Две полоски света…

Одна — через приоткрытую дверь, которая вот уже год, как не закрывалась полностью, словно приглашая войти — Мария всегда оставалась с ними, где бы ни была. Вторая — сквозь неплотно задернутые шторы. В эту ночь лужайка перед домом была ярко освещена — шли последние приготовления к свадьбе.

Ее свадьбе…

Лора шевельнулась в кресле, крепче прижимая колени к груди, сильнее подоткнула плед. Нужно было спать, но… не спалось. Мешали мысли… Разные…

О том, что было. О том, что только предстояло. О том, что уже никогда не случится…

Думай — не думай… не предугадать. Только дожить.…

Но ведь как страшно! Хочется, тянет, но…

С мысли сбили весьма своевременно. Кто его знает, куда могли привести, когда душу рвало на клочки…

— Я так и знала, что ты здесь! — довольно фыркнула Лета, распахивая дверь. Постояла на пороге, привыкая к сумраку, потом негромко позвала, выглянув в коридор: — Мам, я нашла ее!

Ответа Лора не услышала, но и так было понятно, что с одиночеством на эту ночь покончено.

Наверное, к лучшему.

— Так, сестренка, — Лета подошла неторопливо, но плед сорвала резко, нетерпеливо, откинула на пол. Потом дернула за руку, стаскивая с кресла, — прощай хандра! Здравствуй задор и веселье!

— Нигде от тебя покоя нет, — вроде как ворчливо отозвалась Лора, поддаваясь напору. — Везде найдешь!

— Так положено… По штату, — хмыкнула довольно Лета, отступая на пару шагов назад. Голосом отдала команду, когда включился свет, окинула Лору внимательным взглядом. — Это что за кошмар? — задумчиво протянула она спустя минуту. Посмотрев на Элену Истомину, входившую в комнату старшей из дочерей, укоризненно головой и начала… возмущенно: — Ты только посмотри на нее! И как вот это чудо отдавать столь прелестному юноше?!

— Ты этого столь прелестного юношу не видела после общения по-взрослому, — ухмыльнулась в ответ Элена. — Пока ему наставления давали только Максим и Владимир, он еще держался. А когда к ним присоединились твой муж и Алин, явно начал помышлять о побеге.

— Вацлав здесь? — слегка насупилась Лета.

— Его перехватили, — тронув среднюю дочь за плечо, примирительно произнесла Элена. — Он пытался…

— Мам… — задорно протянула средняя Истомина, — я же пошутила…

— Я — тоже, — подмигнула та ей. — Но вот с этим, — она кивнула в сторону младшей, — точно надо что-то делать.

— Не надо со мной ничего делать, — насупившись, угрюмо заметила Лора. Всего лишь правила игры… Когда любишь и любим, легко принимать помощь, какой бы она ни была. — Если только заставить сходить умыться и попросить перестать кукситься.

— Неплохой план действий, — улыбнулась Элена. Посмотрела на среднюю: — Ты приводишь ее в порядок, а я пока принесу платье.

— Уже утро?! — удивленно вскинулась Лора, только теперь посмотрев на табло. В непритворном испуге закрыла лицо ладонями, прошептала приглушенно: — Мамочки…

— И папочки, — вроде как довольно засмеялась Лета, подходя ближе и опуская руки сестры. — Через два часа начнут собираться гости, а у невесты синяки под глазами, как будто ее всю ночь пытали, заставляя выходить замуж.

— Может, и пытали, — дерзко парировала Лора, показав язык. — И заставляли! Заставляли! Заставляли!

— Тебя заставишь, — улыбаясь, качнула головой Элена. — Вся в отца!

— В какого? — тут же нашлась младшенькая. Задиристость помогала справиться с волнением.

— В обоих, — тут же откликнулась Элена и, указав на дверь, которая вела в ванную, преувеличенно строго потребовала: — Ну-ка умываться!

И… опустила голову, чтобы не показать, как на глазах выступили слезы.

Три дочери… И за каждую болело сердце! И не выбрать, за кого из них сильнее…

Укоризненное:

— Мам! — получилось сдвоенным. Объятия, тоже двойными, обе прижались к ней не сговариваясь. — Тебе нельзя волноваться!

— Мне нельзя нервничать, — сглотнув предательский комок, преувеличенной бодро заметила Элена, машинально опустив руку на уже довольно большой живот — до появления их первого с Максимом сына оставалось чуть больше двух месяцев, — а волноваться по-хорошему — можно.

— Ну… если по-хорошему… — менторским тоном протянула Лета.

Образ не выдержала, чмокнула мать в щеку и, отодрав сестру, которая шутливо цеплялась за все, что попадалось по пути и верещала, требуя не отдавать ее в руки залетного красавчика, потащила в ванную.

С какой нежностью Элена смотрела на дочерей, пытавшихся за наигранным весельем скрыть нервозность, ни одна из них не увидела. Когда обе остановились и оглянулись, чтобы бросить быстрый взгляд на мать, та успела выйти из комнаты.

Платье, в котором Лоре предстояло выйти замуж, было тем самым… так и не надетым Марией в день своей свадьбы.

— Она сейчас сбежит, — бросив украдкой взгляд в сторону Лоры, стоявшей рядом с Соболевым, приглушенным шепотом произнес Лэарт.

— Не сбежит, — даже не шевельнувшись, спокойно отозвался Вацлав. — Тройное оцепление. Перехватят.

— И никакой романтики! — на этот раз вроде как обиженно выдал Свонг. — Нет, чтобы успокоить…

— Кого?! — хмыкнул стоявший с другой стороны Мареску. — Тебя?

— Не заслуживаю? — насмешливо уточнил Лаэрт, с интересом посмотрев на офицера службы розыска, который вместе с мужем Леты на этот день стал его дружкой.

Вроде и не традиция — заключение брака в Союзе не имело ритуального оттенка, все в рамках гражданского законодательства, но кое-какие элементы, в том числе и привнесенные с других планет, присутствовали. По паре спутников у жениха и невесты были оттуда.

— С этим ты и сам разберешься, — подмигнул ему Алин и тут же кивнул в сторону находившейся метрах в двухстах площадки, куда как раз садился катер, украшенный символами Союза и Зерхана. — Ну, вот и все, — «трагично» выдохнул он. — Губернатор!

— Прощай, друг! — подхватил «причитание» Вацлав. — Последний шанс избежать своей участи ты уже упустил.

— Смешно! — фыркнул Лаэрт, но, машинально, вытянулся, изгоняя остатки расслабленности.

Хватило его ненадолго:

— Запомните меня свободным… — на полном серьезе выдохнул он и… опустил голову, пряча шаловливую улыбку.

— Запомним, запомним… — пообещал Алин, сохраняя отстраненное выражение лица. Вот только глаза выдавали, насквозь пропитавшись иронией.

— Это великолепно, что оцепление тройное, — с другой стороны философски заметил Дваржек, — а то дипломатический скандал… — Вздохнул. Качнул головой… — Нехорошо…

— Если вы сейчас же не заткнетесь… — угрожающе прошипел Лаэрт, с отстраненным выражением лица глядя, как губернатор подходит к адмиралу Соболеву и семейству Истоминых.

Те стояли в начале второй дорожки, ведущей к украшенному цветами помосту, выстроенному для проведения церемонии.

— Какой он грозный, — тут же хмыкнул Алин.

— Это ненадолго, — «успокоил» его Вацлав.

— Господа! — став для всех троих полной неожиданность, появился рядом с ними распорядитель. Один из помощников губернатора, взявший на себя все заботы по организации торжества и, как ни странно, управившийся за сутки, которые были в его распоряжении. — Через пять минут будет открыт канал связи с резиденцией императора Индарса и мы начнем.

— Благодарю вас, — склонил голову Лаэрт. Получилось спокойно, но кулаки самопроизвольно сжались, выдавая волнения. Когда чиновник отошел, направляясь навстречу Шамиру Эйрану — главе Зерхана, продолжил, чуть слышно: — Пристрелите меня… кто-нибудь.

— И не надейся, — едва ли не одновременно выдали Алин и Дваржек, сдвинувшись к Йоргу, словно тот и вправду собирался сбежать.

Продолжить в том же духе и хотелось бы, но не получилось.

Губернатор подошел к ним один. Кивком ответив на приветствия Дваржека и Мареску, доброжелательно улыбнулся Лаэрту Свонгу, с которым был знаком по тем самым событиям, которые журналисты впоследствии назвали Зерхановским апокалипсисом:

— Неожиданность, но приятная, — протянул он руку для пожатия. Когда Свонг ответил — хоть и непривычно, но уже приходилось, продолжил: — Завтра утром документы будут готовы, но… — Он замялся… не по собственной слабости, по теме, которую приходилось затронуть, — не мое это дело, но я не понимаю, зачем вам забирать Лору с собой. Самариния…

— Это не моя прихоть, — достаточно твердо, но давая понять, насколько сожалеет о том, что события развивались именно в этом направлении, начал он, — а ее решение. — Улыбнулся… извиняясь. Свел все к шутке: — Не слишком-то и поспоришь, когда с одной стороны такие гены, а с другой… такое воспитание.

— Это — да! — понимающе вздохнул Эйран. — Соболев и Истомин… — На мгновение обернулся, бросив взгляд на тех, чьи имена назвал. Вновь посмотрел на Лаэрта: — Лора будет хорошей женой, это у нее в крови… быть рядом и заботиться, отдавая всю себя тому, кого любит. И матерью она будет хорошей… в такой семье выросла. Но и ты стань ей верным и надежным мужем. Чтобы ни у кого из нас не болело за нее сердце. Чтобы не было сомнений, что поступили правильно, отпуская ее в чужой мир.

Свонг мог ответить, не медля — всю меру ответственности, которую брал на себя, он более чем осознавал, но прежде чем произнести хоть слово, посмотрел на Лору, которая, неожиданно, как раз в этот миг повернулась в его сторону.

Жемчужное платье, которое она выбрала для торжества, было Лаэрту знакомо. В нем Мария должна была стать женой Карина. Брата, друга…

Должна была…

Воспоминания праздничного настроя не сбили, если только добавили остроты, заставив переживать все ярче через призму тех событий. И смотреть иначе.

На дом, который не был похож на тот, разграбленный бандитами, когда те пытались добраться до бункера, в котором скрывались Элена и Вацлав.

На Лету, украдкой подававшей мужу знаки… которые были просты и понятны: люблю… целую… жду.

На старших Истоминых… сумевших пройти по жизни, сохранив чувства, когда-то ставшие основой их семьи.

На Лору… Нежную, хрупкую, мужественную… Невероятно красивую… Чуть испуганную той суетой, что творилась вокруг…

— Вам не стоит беспокоиться за нее, — продолжая смотреть на девушку, которую собирался назвать своей женой, твердо произнес Свонг. — Мир, в который вы ее отпускаете, станет для нас обоих нашим… единственным.

Он мог бы и добавить… о своих чувствах; о традициях стархов; о напутственных пожеланиях, которыми его благословляли на этот брак заменившие родителей дядя и тетя; о Карине, с которым долго разговаривал накануне… ничего не обещая, не давая клятв… лишь ответив коротко на так и не прозвучавшие слова: «Сберегу!»…

Он мог, но не стал, понимая, что больше, чем он уже сказал, говорить не стоит.

Чтобы не обесценить.

— Я верю вам, — с той же торжественностью, что и до этого, отозвался губернатор, вновь протянув руку.

Словно дожидавшийся именно этого мгновения экран, контуры которого вырезали довольно приличный прямоугольник из зелени сада, вспыхнул настроечной таблицей. А еще спустя пару секунд раздалось, разделив все на «до» и «после»:

— Дамы и господа! Глава империи стархов — император Индарс…

За спиной Лоры стояли Лета и Вари Мареску, как гаранты, что каждое слово, произнесенное ею, станет не просто символом — будущим.

За его — Алин и Вацлав.

Так было принято. Не на Зерхане — у стархов. Благословляли всем миром, отвечали — тоже. Семья — священна.

Раз и… навсегда!

Несмотря ни на что…

Только смерть…

Но разве та властна… когда любовь — настоящая?!

— Всегда! С этого дня и до окончания пути…

— … и каждый миг, и под любым небом…

— … в любви, верности, взаимном уважении…

— … доверяя, как самому себе…

— … помня о тех, кто дал жизнь, и, заботясь о тех, для кого станем отцом и матерью…

И уже вместе… не вдвоем, со всеми, кто стоял по ту и другую сторону экрана:

— Клянусь…

И повторив, теперь уже лишь он и она:

— Клянусь!

Чтобы вздохнуть, словно расправляя выросшие за спиной крылья и, улыбнувшись, чуть слышно, одними губами произнести:

— Люблю!

* * *

Увеличивать охрану Лоры эклис посчитал нецелесообразным — могло привлечь ненужное внимание, согласился лишь поработать с составом, заменив часть хошши матессу. Решить этот вопрос взялся тот, второй, имени которого я так и не узнала. Одно было точно — в их паре с Дамиром именно незнакомец являлся старшим, что можно было расценивать, как подсказку. Не просто элитный телохранитель — наставник, что наводило еще на одну мысль. Об уровне полномочий Римана.

— Ну а теперь я предлагаю вернуться к главному вопросу, — с неожиданно тяжелым вздохом поднялся со стула Вераш, как только за девушкой закрылась дверь. Ее покои находились в этом же блоке, что существенно облегчало работу службы контроля.

— Не лучше ли оставить все, как есть? — с нажимом уточнил Риман. Не у медика, у Ильдара, на которого смотрел.

— Лучше, — согласился тот, глядя на меня. Не спокойно… с сомнением.

Высказываться на тему, что еще одна тайна добавочно к тем, которые меня уже окружали, ничего не изменит, мне не пришлось. Решение Ильдар принял раньше, чем я взвесила все «за» и «против»:

— Она имеет право знать! — твердо произнес он, отведя взгляд. Посмотрел на брата, словно предлагая ему озвучить свое мнение.

Риман с реакцией не задержался. И хотя в голосе слышался скепсис, я была уверена, что лиската — доволен:

— Ну… раз ты так считаешь! — насмешливо протянул он. — Говорите, несс Вераш.

— Думаете, у меня лучше получится? — задумчиво отозвался тот. Когда ответа не последовало, прошелся по комнате. Остановился у самой двери… напротив Дамира, развернулся, продолжая молчать. Смотрел он в мою сторону, но вряд ли видел. Выражение лица было отстраненным и… одухотворенным.

Мне бы испугаться — все, что касалось их взаимоотношений с Богинями, продолжало оставаться для меня даже не загадкой — зоной повышенной опасности, но я с каждым мгновением становилась если и не спокойнее, то уравновешеннее — точно, словно самое страшное было уже позади.

Задуматься о том, что могу и ошибаться, я тоже не успела:

— Вам ведь известна судьба ваших предшественниц?

— Если вы об истреблении кайри, продолжавшееся на протяжении многих веков, то — да, — ровно ответила я, вновь поймав себя на том, что разговор с акрекатором заставил меня переступить некую грань, которая делила меня и… их. Заставил увидеть то, что было уже знакомо, пусть немного, но иначе. Не как чужое… как… свое.

И они теперь были… свои. Не понятые до конца, вызывавшие массу вопросов, рождающие противоречивые чувства, но все-таки… свои.

— О причине такого отношения к воплощенным богиням, я тоже осведомлена, — продолжила я, догадываясь, что отделаться лишь констатацией факта своего знакомства с некоторыми нюансами истории Самарании, у меня не получится. — Считается, что через кайри ее жрец раскрывает всю полноту дара, становясь вне ранга. Мне трудно осознать, насколько это серьезно — вне ранга, но я могу предположить, что для остальных одаренных данный счастливчик становился вне конкуренции, если говорить о власти и влиянии, — закончила я, улыбнувшись.

Вряд ли получилось оптимистично, скорее, провокационно — во взгляде не только Вераша, но Римана, которого я продолжала хоть и слабо, но ощущать, появилось явное недовольство.

— Вы абсолютно правы, — после короткой, но довольно напряженной паузы, подтвердил он. И я бы поверила, если бы не тон, который противоречил тому, что он произнес. — Но это не вся правда, — «обрадовал» меня медик. — Эклис Ильдар водил вас в Храм Триединой? — неожиданно жестко спросил он, заставив меня вздрогнуть.

Прежде чем ответить, посмотрела на Ильдара…

И пустота расступилась, оставив нас на берегу моря. Взгляд скользнул к горизонту, пытаясь вмиг охватить всю эту бесконечную синеву, играющую оттенками и наполняющую воздух тихим, но мерных шумом, но замер, зацепившись за одинокую фигуру женщины.

Она стояла спиной к нам, по щиколотку в воде. Невысокая, хрупкая. Ее длинные седые волосы трепетали на ветру, простое светлое платье то надувалось колоколом, то опадало, мягкими линиями очерчивая фигуру.

— Кто это? — с трудом заставив себя говорить, спросила я, когда Ильдар поставил меня на мягкий и теплый песок.

— Триединая, — так же тихо произнес он. — Еще ее называют Многоликой. Богиня Богинь. Прародительница артосов.

— Она…

Вопроса я не закончила. Не смогла.

Но Ильдар понял, что меня интересовало:

— Она ждет. Между жизнью и смертью. Между величием и забвением. Ждет, когда ни одна, а трое войдут в Храм и вернут в мир силу, от которой когда-то отказались ее дети.

— Говори, — разрешил он… на мгновение словно вывалившись из этого мира.

Похоже, мои воспоминания были одни на двоих.

— Да, — вздохнула я. — Водил.

Теперь во взгляде Вераша была если и не обреченность, то смирение уж точно… Как если бы — не изменить, не исправить.

Мне бы испугаться — главный медик эклиса всегда производил на меня впечатление здравомыслящего, но внутри даже не дернулось, словно намекая, что бояться пока еще рано.

— Тогда вам известно, — как-то подобравшись, неожиданно равнодушно, безлико, начал он, — что три дара изначально составляли суть одной — Триединой. Страх перед властью и могуществом того, в чьих руках может быть сосредоточена столь великая сила, заставил наших предков изменить структуру верования, определив Судьбу, Предназначение и Выбор, как отдельные ипостаси и возведя три Храма там, где изначально был один.

— Да, я читала об этом, — кивнула я, непроизвольно съеживаясь. Если до этого момента чувствовала себя достаточно уверенно, то теперь…

Поднявшись с дивана, подошла к Ильдару. Прислонилась к нему спиной, позволяя прижать к себе и… обнять. Не разделяя с ним свою тревогу, просто понимая, что когда мы вместе, это значительно больше, чем просто он и я.

— Но вряд ли вы читали, что у приверженцев идеи возрождения Триединой существует теория, подтвердить которую пока что никому не удалось.

— Она как-то связана с истреблением кайри? — поинтересовалась я, ясно ощутив, что без наводящего вопроса продолжения не будет.

Словно проверка… Меня!

— Напрямую! — вместо Вераша ответил Риман, тоже подходя ближе. Остановился в нескольких шагах, но смотрел при этом не на меня или Ильдара, а куда-то за окно. — Жрец находит кайри, ощущая в ней отклик своему дару. Видя в ней образ той, которой поклоняется, кому отдает всего себя, все свои помыслы, желания, мысли. Кому служит в вере и безверии.

— Звучит необычно, — хмыкнула я… давая нам обоим передышку.

Риман буквально светился, как если бы там, в той дали, куда был устремлен его взгляд, стояла она… его Богиня, осеняя своим благословением.

Сравнение было настолько нетривиальным, что я дернулась, в безотчетном желании подтвердить возникшую ассоциацию, но Ильдар не позволил даже шевельнуться. Только крепче обнял, едва ли не вжимая меня в себя.

— Ты про безверие? — Риман натужно выдохнул, как если бы рвал ту нить, что связывала его с происходящим за окном. Не дожидаясь моего ответа, продолжил… хрипло… опустошенно… — Тот, кто принял ее в себя, никогда не отступится. Даже предав, даже отказавшись, даже переступив через ее милость, он все равно будет с ней. Этого не изменить!

— Такова суть нашей природы, — пряча за равнодушием ту сопричастность словам Римана, которую хотел скрыть от меня, продолжил за него Вераш. — Дар и проклятье. Ты либо идешь до конца, познавая и принимая все, что в тебе заложено, либо сгораешь в очистительном огне, избавляясь от внутренней боли, которая тем сильнее, чем более выражены твои способности.

— И какое отношение ко всему этому имеет кайри? — изо всех сил стараясь говорить ровно, спросила я.

Вераш, возможно, и хотел ответить, но не успел. Риман вновь перехватил инициативу:

— Вроде и никакого, — усмехнулся он… с горечью, — но и самое прямое. — Посмотрел на меня прямо… предупреждая. Дыхание Ильдара, которое я ощущала, как свое, стало тяжелым… напряженным… — Кайри — воплощенная в женщине Богиня. Богиня не может быть частью… она…

Тишина длилась… длилась… длилась… Похожая на бесконечность. Такая же безразличная и мертвая…

— … едина… — закончила я за него, возвращая жизнь в этот мир. Так, как я ее чувствовала.

— Едина! — повторил за мной Риман. Торжественно… не шевельнувшись, но по ощущениям, преклонив колени. — Как едина и пара из жреца и его кайри.

Вот тут меня и накрыло! Не откровением — осознанием, к чему именно я шла все эти месяцы. К чему готовил меня Ильдар… по своему оберегая, но подводя к краю.

— Я ничего не понимаю! — шепотом «выкрикнула», чувствуя, как на меня надвинулось что-то невообразимо огромное… всеобъемлющее… Попыталась мотнуть головой, сбрасывая с себя липкое, обжигающее в своей неприкрытости понимание, но у меня не получилось — Ильдар держал настолько крепко, что мое сердце билось где-то у него в груди. — Ничего!

— Мария! — Теперь Риман уже в реальности опустился на колени. Взял мои руки… прижал к своему лицу… словно давая ощутить тепло и то безграничное спокойствие, которое в нем сейчас жило. — Кем ты будешь для самой себя — решать тебе. Человеком, знающим, что такое любовь и сострадание, умеющим найти для нуждающегося слово утешения, способным обогреть, успокоить, обнадежить. Матерью для мира, который когда-то отказался от нее и не готов принять вновь. Женщиной, отдавшей себя мужчине, для которого она была, есть и будет единственной. Верным и надежным другом. Опытным навигатором… Не имеет значения, как будут звать тебя другие… Ты — та, кем сама считаешь себя.

— Сама?! — Стоном выплеснула я из себя душившее меня напряжение. — Я — человек!

— Ты — человек, — не кривя душой, согласился со мной Риман. — И это — твой Выбор.

— Но — не его?! — понимание было… обжигающим… ухнув в глотку пылающей лавой, оставляющей после себя горький пепел.

— Не его, — вздохнул Риман. Отпустив мои руки, поднялся, но так и остался стоять совсем близко… от нас с Ильдаром. — Изменения в нем уже начались, их не остановить.

— Не остановить… — эхом отозвалась я, не догадываясь — точно зная, что пряталось за его словами. На этот раз шевельнуться удалось, Ильдар ослабил объятия, как только ощутил мое желание. — Тебя будут пытаться убить? — развернулась я к нему, приподнялась на цыпочки, чтобы не услышать — увидеть его ответ.

— Будут, — не столько равнодушно, сколько бесстрастно произнес Ильдар, глядя на меня. — Но не это самое страшное.

— Не это? — Я попыталась отступить, но была вынуждена остановиться… Риман продолжал оставаться за моей спиной… как опора.

— Как только происходящее со мной станет очевидно для остальных лиската, они постараются добраться до тебя.

Мой вздох облегчения вызвал у Ильдара недовольную гримасу.

Объяснять, что для меня проще потерять себя, чем его… я не стала. Риман в очередной раз оказался прав — свой выбор я сделала, но приняла его лишь теперь.

И вот этого уже точно было не изменить.

Ни богам… ни людям.

* * *

— Ильдар… — позвала я, больше не в силах переносить тишину, в которой не было слышно даже наших шагов.

Не сад — сплошная иллюзия.

— Это не иллюзия, — добродушно усмехнулся он, в очередной раз догадавшись, о чем я думала. Подкинул в воздух очередной светящийся шарик. На этот раз бледно-розовый. — Всего лишь хорошая погода, поздний вечер для прогулок и никого кроме нас.

— И охраны, — вроде как обиженно продолжила я… подыгрывая. День выдался тяжелым. И вряд ли только для меня.

Тот разговор закончился ничем — я поставила точку, сказав, что мне нужна передышка. Для осмысления, для принятия, для… решения, в котором больше не я и… он, а уже мы.

Впрочем, о точке речь не шла, если только о многоточии…

— И охраны, — покладисто согласился Ильдар, взмахнув рукой.

Вздохнул… обиженно — бабочка получилась красивой, но зубастой. Широким жестом развеял собственное творение и взмахнул вновь.

Несколько секунд ничего не происходило, если не считать пульсирующей алым точки, появившейся перед нами. Я насторожилась — в попытках меня развлечь, Ильдар непредсказуем, но вспышка все равно оказалась полной неожиданностью. Ослепительно яркая, она ударила по глазам, заставив зажмуриться.

Когда я вновь оказалась способна видеть, в небе, оставляя за собой светящийся след, парила птица. Огромные крылья, по которым пробегали огненные всполохи, разрывали темноту, клекот, больше похожий на боевой клич, бил по ушам.

— Так лучше? — остановившись, повернулся ко мне Ильдар, приподняв бровь. И ведь сумел перекричать.

— А нельзя ли уменьшить громкость? — подмигнув, поинтересовалась я, надеясь, что эта иллюзия была лишь для нас двоих. — И — яркость.

— Как прикажет кайри, — смиренно опустил он голову. Еще один жест и птица, сжавшись в огненный шар, рухнула на землю неподалеку от нас. — Извини, — развел он руками, когда нас обдало волной горячего воздуха, — лучше я займусь чем-нибудь попроще.

В его неуклюжесть я не поверила ни на секунду. С тем лукавством, что билось в глазах Ильдара, единственным разумным предположением был заговор.

— Правильное решение, — снисходительно кивнула я, с удовольствием наблюдая, как подрагивает уголок его губ… Ильдар изо всех сил пытался не улыбнуться. Или… не рассмеяться… задорно, волнующе, заставляя меня последовать его примеру… — Я люблю тебя, — шагнула я к нему, уткнувшись носом в шею. Только бы самой не засмеяться… или заплакать от той нежности, которой была полна моя душа.

День перевернул все… Не с ног на голову, просто переставив кусочки мозаики так, что перед глазами оказалась совершенно иная картинка. Похожая на ту, в которой жизнь выглядела разбитой на острые, ранящие куски, но другая.

В той были он, я, Лора, Риман, Дамир, Валанд… В этой они тоже стояли рядом, но теперь уже не по отдельности, а став теми, кем и были… друзьями, близкими, соратниками… любимыми.

— Второй раз, — усмехнулся он. Когда я отстранилась, вопросительно заглядывая ему в глаза, пояснил: — Ты сказала это во второй раз.

— Ведешь учет? — шутливо вспылила я, нахмурившись.

— Контролирую ситуацию, — без труда парировал он. Потом притянул к себе, приобнял. — Пора возвращаться, ты устала.

— Устала я уже давно, — улыбнулась я, но сопротивляться, когда он повел меня в обратную сторону, не стала. Это у меня на следующий день не было особых планов, а у него очередной Совет.

Воспоминание оказалось неприятным, мгновенно испортив настроение. И не только оно… Предстоящая ночь пугала… одиночеством, которого я в последнее время так желала.

— Не думай об этом, — нежно, но твердо попросил он.

— Ты о чем? — вскинулась я. Попыталась отстраниться — он бы все равно ощутил мое смятение, но не так сильно, но Ильдар не позволил, продолжая обнимать за плечи.

— О ком, — поправил он меня и тут же добавил, не дожидаясь ответа: — О Джорише и Димитре.

— Я не думала о них! — «честно» возразила я.

— Не спорю, — миролюбиво хмыкнул Ильдар. — Ты просто боялась.

— Зато ты слишком спокоен, — ворчливо отозвалась я, пряча за выпадом тот самый страх, о котором упомянул Ильдар.

— Потому что верю, — совершенно спокойно произнес он, продолжая идти медленно, сдерживая шаг, что было противоестественно его мятущейся, порывистой натуре. — А ты сомневаешься.

— Этот мир для меня все еще чужой, — вздохнула я, не видя причин, чтобы доказывать обратное. — Я пытаюсь его понять, принять…

— А я разве говорил о мире? — отпустил он меня, резко остановившись. Вновь встал напротив, но не настолько близко, чтобы пришлось задирать голову. — Я говорил лишь о тебе и обо мне.

Опустив голову, усмехнулась. Одна фраза и я вновь не находила слов для того, что творилось в моей душе, чувствуя свою неуверенность. Даже не в нем — в самой себе и том мужестве, которое требовалось, чтобы идти вперед.

А еще — обиду. За то, что мы — разные. И там, где он становился сильнее, я — слабела.

— Нам пора возвращаться, — подняв на Ильдара взгляд, четко произнесла я, видя, как он поморщился. — Я действительно устала.

Возражать он не стал. Предлагать руку — тоже.

До резиденции мы дошли молча. Рядом… но не вместе. И это была моя вина.

Когда остановились напротив двери в мои покои, прощаясь, коснулась ладонью его лица… благословляя. Всего лишь ритуал, но сегодня я очень четко ощущала за ним тысячелетия.

Странное чувство… ответственность, которую я должна была, но не находила в себе сил разделить с ними.

— Пусть ее милость всегда будет с тобой, — чуть слышно произнесла я, чувствуя, с каким трудом даются мне привычные слова.

Странный день… Наполненный событиями, встречами, откровениями…

— Верность и служение, — крепче прижав мою руку к щеке, склонил он голову. — Благодарю тебя за каждый миг, который ты была со мной, — добавил, отпуская.

Эту ночь мне предстояло провести одной…

Сегодня это особенно ранило.

Он развернулся, сделал шаг от меня. Собранный. Уверенный. Едва ли не всесильный в мире, где дар определял все.

Еще шаг, уходя все дальше по коридору. От меня…

Один… Как и я…

Я уже собиралась окликнуть, сказать, что это — неправильно, так не должно быть… но не успела.

Эклис как раз подходил к повороту, за которым находилась телепортационная платформа, когда оттуда появился Риман, преграждая ему дорогу.

Что именно произнес, при всем желании услышать я не могла — нас разделяло уже метров десять, но Ильдару вряд ли слова брата пришлись по душе. Его недовольство было заметно даже с того места, где находилась я.

Еще одна фраза, сопровождаемая взглядом на меня — Ильдар качнул головой, сделал шаг в стороны, в попытке обойти лиската и продолжить путь. Риман повторил движение.

Самое время сбежать — противостояние двух Исхантелей чем-то сродни экстренному торможению супертяжа, когда корабль буквально рвет на атомы от напряжения, но я, как завороженная, продолжала стоять, не в силах отвести взгляда.

Черное и Белое…

При всех противоречиях, существующих между ними, Риман был значительно ближе к Ильдару, чем я… его кайри.

Меня не трогало это раньше, не задевало и теперь, лишь отдавалось в душе той самой неправильностью, которую я уже успела ощутить, когда он уходил.

Жаль, времени, чтобы осознать все это до конца, у меня не было.

Еще одна фраза — судя по тому, как шевелились губы лиската… требовательно, настаивая, просто любезностью его реплика быть не могла. Ильдар резко обернулся… его взгляд неприятными мурашками прошелся по моему телу, вновь качнул головой.

— Госпожа кайри, — не Дамир, тот второй матессу, неожиданно выступил из-за спины, встал передо мной, почти полностью закрывая происходящее на другом конце коридора, — вам лучше пройти в комнату.

Я и сама понимала, что лучше — какие бы проблемы сейчас не решались, это были их проблемы, не мои, но последовать совету телохранителя не получалось.

— Госпожа кайри! — уже более настойчиво повторил матессу.

Прикоснуться ко мне без прямой опасности он не мог, поэтому сделал единственное, что было доступно — шагнул навстречу, заставляя отступить.

Я даже не шевельнулась, продолжая хоть и частично, наблюдать за явно агрессивно настроенной парочкой.

— Я прошу вас… — медленно, но твердо произнес телохранитель. Сдвинулся еще… оказавшись близко настолько, что я чувствовала его дыхание у себя на виске.

Непростительно!

— В сторону! — вместо того чтобы подчиниться скрытому в словах матессу приказу, потребовала я.

Тихо, но так, что едва сама не вздрогнула от жесткости, с которой прозвучала фраза.

— Госпожа кайри? — не столько растерявшись, сколько не поверив, переспросил он.

— В сторону, — не изменив интонаций, вновь потребовала я.

На этот раз переспрашивать матессу не стал, освободив мне дорогу.

Решимость таяла с каждым шагом, но я продолжала идти. Отгоняя сомнения, забивая вглубь собственный страх.

Что бы там не происходило, я имела право об этом знать.

— Господин лиската, — остановилась я рядом с Ильдаром, который напоминал сейчас все тот же супертяж, но только за мгновение до прыжка, — я несколько удивлена, увидев вас здесь. Насколько я помню, ваше присутствие на следующем Совете было необязательным.

— Господин лиската… вы… — с интересом посмотрев на меня, насмешливо улыбнулся Риман. — Всего несколько часов, а столь кардинальные изменения! Ты не знаешь, Ильдар, — перевел он взгляд на брата, — почему я слышу в ее голосе угрозу?

— Ты этого добивался?! — вместо того чтобы ответить на вопрос Римана, прорычал Ильдар. — Это — ошибка!

— Ошибкой будет твоя медлительность! — словно забыв обо мне, уничижительно бросил лиската. — В этой ситуации твоя осторожность играет против нас!

— Ты меня не слышишь! — с неожиданной болью в голосе выдохнул Ильдар. Медленно вздохнул, словно усмиряя свой гнев… Я непроизвольно пододвинулась ближе. То ли защищая, то ли… пытаясь разделить на двоих то, что гнетом лежало на нем.

— Она — готова, — отследив взглядом мое движение, уверенно произнес Риман. — Сейчас!

— Это — не мой выбор! — качнул головой Ильдар, даже не удостоив меня вниманием.

Еще несколько минут назад этот факт заставил бы меня если и не терзаться сомнениями, то хотя бы задуматься о том, что именно я совершила, заслужив его равнодушие, теперь же единственной эмоцией, которую испытывала, было желание, высказать этим двоим все, что накипело.

Но и с ней я справилась без труда, догадываясь, что подоплека этого разговора значительно серьезнее, чем могла показаться со стороны.

— Мне, конечно, очень приятно присутствовать при вашем разговоре… — решив сменить тактику, зашла я с другой стороны, — но не могла бы я…

Заканчивать не пришлось. Ильдар отступил назад, в движении расстегнув плащ и отбросив его Риману, опустился передо мной на колено и тихо, но достаточно твердо, чтобы поверить, произнес:

— Я прошу кайри разделить со мной не только день, но и ночь. Не только настоящее, но и будущее…

Я была уверена, что после событий сегодняшнего дня больше не способна удивляться.

Я — ошибалась.

Даже в таком, усеченном варианте, слова ритуала звучали откровением. То, что мне только что предложил эклис Ильдар, называлось открытым браком.

Чтобы стать постоянным союзом там не хватало лишь одной фразы… о жизни и смерти… Но он ее так и не произнес…