Эту задачу пришлось выполнять сыну Карла VII Людовику XI (1461–1483), хронику царствования которого запечатлел Филипп де Коммин в своих «Мемуарах». Главным препятствием на пути централизации Франции являлась фактически независимая Бургундия, которая в XV в. включала в себя, помимо собственно одноименного герцогства, многочисленные сопредельные и иные территории. Правители Бургундии из рода Валуа воспользовались слабостью королевской власти во время Столетней войны и смогли разными путями создать государство, простирающееся от Ла-Манша на севере до Лиона на юге. При герцогах Филиппе Добром (1419–1467) и особенно Карле Смелом (1467–1477) Бургундское государство включало в себя весь северо-восток Франции — Пикардию, Артуа, а также Фландрию, Франш-Конте, Люксембург, отчасти Лотарингию и др. территории. Центрами этого государства стали фламандские города Гент и Брюссель. Несмотря на то, что Бургундия уже в 1435 г. заключила мир с Францией, отказавшись от поддержки англичан, наличие крупного государства с сильной армией, объективно препятствующего объединению французских земель, провоцировало на борьбу. В 1468 г. Карл Смелый сумел даже пленить Людовика XI в Пероннском замке и заставил его подписать унизительный мирный договор. В планы герцогов Бургундских входило воссоздание Бургундского королевства и увенчание себя короной. Изысканный бургундский двор был общеевропейским законодателем моды и придворного церемониала.

Людовику XI в начале своего царствования пришлось столкнуться с феодальной оппозицией — Лигой общественного блага, которой он проиграл в открытом сражении (1465), однако позже справился с мятежниками, с каждым отдельно, предпочитая политику интриг, хитрости и дипломатии. Ему удалось уничтожить дом графов Арманьяков и привести к повиновению принцев крови из семьи Валуа и Бурбонов. Враги короля долгие годы содержались в узких клетках в Бастильской тюрьме, королевских замках Лош, Мон-Сен-Мишель. Вступив в союзнические отношения со швейцарскими кантонами, он смог добиться их участия в своей борьбе с Карлом Смелым, который погиб в битве со швейцарским войском при Нанси в 1477 г.

Сразу после смерти герцога, под предлогом протекции над единственной наследницей Карла Марией Бургундской Людовик XI направил королевские гарнизоны во все земли Бургундского государства, но не смог воспрепятствовать ее замужеству с эрцгерцогом Максимилианом Габсбургом, будущим императором. В результате этого брачного союза часть французских земель оказалась во владении императора (Артуа, Франш-Конте), и их воссоединение с Францией состоялось только в XVII веке. Тем не менее, исторические французские регионы — Пикардия и Бургундия, а также большое графство Неверское навсегда вошли в состав королевского домена.

Людовику XI, таким образом, удалось усилить королевскую власть и внести решающий вклад в централизацию страны, положив начало политике абсолютизма (лат. absolutus — неограниченный) — политике монарха, обладавшего беспрецедентной полнотой личной власти. В его правление и в правление его отца создалось благоприятное положение для развития культуры, ставшей предтечей культуры французского Возрождения. Ок. 1470 г. появились первые типографии (Париж, Лион), были основаны новые университеты — в Орлеане, Бордо, Эксе, Гренобле, других городах, расцвела светская литература. Имена Карла Орлеанского, Алена Шартье и Франсуа Вийона навсегда вошли в мировую поэзию. Архитектура позднего Средневековья, оставаясь готической по стилю, приобрела черты исключительной вычурности (т. н. «пламенеющая готика»). Выдающийся художник Жан Фуке (ок. 1420–1481), оставил нам портреты известных современников (Карла VII, королевской фаворитки Агнессы Сорель, канцлера Жювеналя дез Юрсена), многочисленные миниатюры к рукописям, в том числе «Большим французским хроникам» и «Декамерону» Джованни Боккаччо.