Легенда? Именно: не сказание, не повесть, а легенда. Значит, фантазия, вымысел? Посмотрим, как определяет слово «легенда» большой толковый словарь русского языка. Легенда – основанное на устных преданиях, опоэтизированное сказание об историческом или вымышленном лице, событии. Вымышленный, приукрашенный рассказ о ком-то или о чём-то.

Древнерусское сказание о граде Китеже, написанное в XIII веке и включённое в «Книгу, называемую Летописец», в самом деле, легендарно по своей сути, но всё-таки основано оно на действительных событиях и говорится в нём о «великом благоверном князе» Георгии Всеволодовиче – а это лицо вполне реальное – великом князе Владимирском. И события, описываемые там – нашествие татаро-монгольских орд под предводительством хана Батыя на Русские земли, – вполне исторически реальны.

Вот вкратце, о чём повествует древнерусская легенда.

В 1163 году отправился великий князь Владимирский Георгий Всеволодович к благоверному князю Михаилу Черниговскому. Отпраздновали они свою встречу в радости и веселии. И обратился князь Георгий Всеволодович к князю Михаилу с такими словами:

– Дай мне грамоту (то есть, по-современному, мы бы сказали рекомендацию или свидетельство) на Руси нашей по укреплённым местам церкви Божии строить и города.

И ответил ему Михаил Черниговский, благоверный князь:

– Как хочешь, так и созидай церкви Божии во славу и хвалу пресвятому имени Божию. За такое доброе твоё намерение награду примешь в день пришествия Христова.

И князь Михаил повелел грамоту написать и к ней свою руку приложил. И поехал князь Георгий по городам и велел церкви строить.

И построил церкви в Москве, и в Переславле-Залесском, и в городе Ростове.

А из города Ростова приехал князь Георгий Всеволодович в город Ярославль, что стоит на великой Волге-реке. Там, на Волге, сел он в струг (так называлось в древности плоскодонное парусно-гребное деревянное судно, в котором плавали по рекам), и отправился вниз по течению реки, и пристал к берегу у Малого Китежа. И много построек там возвёл: и дома, и терема, и церкви. Стали жители Малого Китежа просить князя, чтобы перенёс он к ним в город образ чудотворной иконы Пресвятой Богородицы Фёдоровской. Князь согласился исполнить их просьбу. Отслужили молебен. А когда захотели пронести ту икону по городу, она не тронулась с места. Как ни старались – икона не сдвинулась. И тогда великий князь Георгий Всеволодович, увидев в этом знамение, повелел на том месте построить монастырь во имя Пресвятой Богородицы Фёдоровской. Сам же князь, оставив струг на реке, посуху отправился дальше. И перешёл он реку Узолу, и вторую реку – Санду, и третью реку, называемую Сангота, и четвёртую, именем Керженец. И вышел вскоре к берегу озера, называвшегося Светлояр. И красоты то место было необычайной. Тихое, таинственное. Близко к озеру подходила дубрава – дубы столетние и молодой подлесочек. Шелестят листвой, точно сказки рассказывают, чуть подальше – недоступный, непроходимый лес. И повелел великий благоверный князь Георгий Всеволодович строить на берегу Светлояра город, и решил назвать его Большой Китеж. И закипела работа. Стали рвы копать, возводить дома и каменные церкви. Начали строить Большой Китеж в 1165 году и строили его ровно три года. И разрастался город Большой Китеж, и хорошел, и процветал. Но с востока собирались на Русском небосклоне чёрные тучи. Да не дождевые, не грозовые тучи – пошёл войной на Русь нечестивый безбожный царь Батый. Налетел Батый со своей ордой на Русскую землю, как ураган, разорял города, жёг их дотла, разрушал Божьи храмы. И людей убивал, не щадил ни женщин, ни детей, ни стариков, а молодых девушек в плен угонял. И стоял на Русской земле только плач и стон.

Великий князь Георгий Всеволодович пребывал в это время во городе Пскове. Прослышав про страшные злодеяния Батыя, заплакал он горькими слезами, помолился Божьей Матери и, собрав своё воинство, двинулся против Батыя. Сразились два войска – князя Георгия и Батыя под городом Большим Китежем. И была битва великая, но по сравнению с Батыевым войском воинов у князя Георгия было совсем мало. Пришлось князю Георгию отступить. Направился он по реке Волге в город Малый Китеж. Батыю же сразу взятъ Малый Китеж не удалось.

Когда наступила ночь, князь Георгий выбрался из города тайно, и направился в Большой Китеж-град, и укрылся там.

Наутро двинулся Батый приступом на Малый Китеж и взял его. И многих людей в том городе погубил. Долго искал он в городе князя Георгия и не нашёл. А не найдя его, стал мучить и пытать одного из жителей по имени Кутерьма, и тот, не выдержав пыток, открыл Батыю местонахождение князя. Как вихрь, помчался Батый со всем своим войском к Большому Китежу и в жарком сражении сумел занять город. Разыскал он благоверного князя Георгия и убил его. Город же Китеж изволением Божьим тут же стал невидим человеческому глазу. Вот что повествует старинная легенда: град Китеж стоит по-прежнему, да только скрыты от взоров человеческих его дома и улицы, боярские хоромы и стены с бойницами, монастыри и церкви. Человеческий глаз видит только озеро, да дубраву, да невысокие холмы. Но некоторые благочестивые люди иногда могут заметить в глубине озера промелькнувшие огоньки и слышать звон церковных колоколов… Так и будет стоять город Китеж, повествует легенда, невидим до пришествия Христова.