Это был не Ферн.

Розмари закашляла и сплюнула, осматривая головокружительную новую обстановку. Три ребёнка с человеческими телами и оленьими ногами и копытами завизжали, когда она рухнула на землю, заставив тарелки, полные фруктов, звенеть, а копытных детей метнуться к зарослям виноградных лоз. Они исчезли за занавесом из листьев и цветов, который, должно быть, скрывал выход.

Непривычное чувство паники охватило её.

– Подождите! – закричала она вслед копытным созданиям.

Она умоляла кого-нибудь сказать ей, где она находится и что произошло. Её нерешительное требование заставило пространство закружиться вокруг неё. В воздухе появилось мерцание, каждая полоска света сверкала любопытным блеском. Она подняла руку и попыталась коснуться ярких блёсток, но они обвились и закружились вокруг её пальцев, будто у них был собственный разум.

Розмари огляделась вокруг в поисках других детей-оленей, но поняла, что совершенно одна. Она прижала руку к груди, пытаясь успокоить ужасное биение сердца, зная, что страх ей не поможет. Она оказалась в большом помещении, хотя было ощущение, что она одновременно и внутри, и снаружи. Пахло цветами и чем-то сладким, будто в духовке готовился сахарный десерт. Она увидела четыре длинные стены, покрытые плющом, с огромными деревянными дверьми. Всё выглядело как внутренний двор. В углу стояла прекрасная мраморная статуя, в её руках была ваза таких же прекрасных пурпурных цветов.

Не было никаких следов её друзей. Не было ни дерева, ни ручки.

Это был не Потерянный лес. Не было грибов, школы, не было подводного мира, полного русалок. И это точно не случайный возврат обратно в человеческий мир. Этот мир был… другим.

Тишина была нарушена одним тихим словом:

– Извините?

Страх, словно молния, вернулся в её сердце. Розмари резко повернулась туда, где была статуя. Подождите, разве она не стояла мгновение назад? Должно быть, она ошиблась, так как статуя уже стояла на коленях. Нет, должно быть, ей показалось. Статуя двигалась?

– Вы?.. – Розмари сделала несколько быстрых шагов назад.

Страх сковал её руки и ноги, когда женщина, созданная полностью из мрамора, опустила вазу и пересекла двор, направляясь к тому месту, где стояла Розмари. Розмари потребовала ответа:

– Где я?

Статуя остановилась и сказала:

– О, дорогая. Ты случайно упала сюда? Это весьма необычно.

– Где я? – повторила Розмари, её голос дрожал от паники. Куда бы она ни попала, её друзья, похоже, не собирались приходить.

Мраморная статуя наклонила голову:

– А что? Это Светлое королевство.

Розмари заморгала так быстро, что ей стало трудно видеть. Если она была в Светлом королевстве, это означало, что она попала в мир фей. Она не имела ни малейшего представления о том, как она сюда попала и почему. Розмари посмотрела на статую и сказала, будто жуя и глотая вату:

– Мне нужно вернуться в Потерянный лес. Где я могу найти дерево?

Статуя сочувственно сжала губы. Она сократила расстояние между ними и протянула каменную руку, чтобы Розмари могла её взять.

– Думаю, лучше тебя отвести к Хранителю. Он знает, что делать.

Розмари посмотрела на руку, как будто это была змея.

– Хранитель?

Статуя выглядела довольно расстроенной.

– Правитель этой земли. Пойдём. Не упирайся.

И с этими словами она потянула Розмари к деревянным двойным дверям.

Статуя постучала в дверь, и та открылась с громким скрипом, демонстрируя ещё большую красоту дворца-наизнанку, чем Розмари могла бы когда-либо представить. Хотя она и была уверена, что находится в каком-то замке, в комнате были деревья, бурлящие водопады и полевые цветы, которые определённо не должны были находиться в здании. К передней части комнаты вела сверкающая серебряная дорожка, а пол был из того же мягкого, губчатого мха, который покрывал Потерянный лес. Она была на полпути по дорожке, когда заметила его – там, прямо за большим креслом, украшенным драгоценными камнями, – узловатое дерево. Если бы статуя отпустила её, она бы вмиг добралась до него.

Все было таким странным и Розмари была так сосредоточена на поисках двери, которая вернула бы её к друзьям, что ей потребовалось время, чтобы заметить, что комната полна жизни.

Все замерли, когда двери открылись, но пока статуя тащила Розмари вперёд, она заметила лёгкие движения ещё одного ребёнка-оленёнка, дерева-человека, лошади с телом человека и, наконец, в самом центре комнаты, – прекрасного блондина с ясными, сверкающими крыльями.

Брови мужчины превратились в ровную, сосредоточенную линию, и он спросил:

– И кто это у нас здесь?

– Хранитель, – начала статуя, – она появилась в нашем дворе. Я не знаю как.

Крылатый мужчина – фея, Розмари была уверена в этом, – поменял позу в огромном, усыпанном драгоценными камнями кресле. Оно выглядело слишком важным, чтобы быть просто креслом. Это был трон.

– Ты непохожа на магическое существо, – сказал он. Его голос был серьёзным, но не безжалостным. – Кто ты?

Дыхание Розмари застряло где-то в горле. Она попыталась высвободить свою руку, но мраморная рука не отпускала и не ослабила хватку. Сердце билось в неровном ритме, Розмари сглотнула и попыталась ответить:

– Моя мать была человеком. Мой отец – магическим существом. Так мне сказали. Может мне кто-нибудь сказать, где я? И как я оказалась в Светлом королевстве?

– Подожди. – Мужчина наклонился вперёд с внезапным интересом. Он сложил пальцы обеих рук под подбородком, сапфировые глаза сверкнули, и он спросил: – Наполовину магическое существо? Ты учишься в школе для полусуществ?

Вопрос был совершенно невинным, но почему-то в голове Розмари тревога забила во все колокола. Школа Ферн должна была оставаться в строго охраняемой тайне. Это была информация, которую она должна была держать при себе, не так ли?

– Превосходно, – сказал он, кивая, как будто услышал её мысли. Он стряхнул золотую пыль с изумрудно-зелёной вышивки на плече. – Ты очень желанна в моём дворе. Как, позволь спросить, твоё имя, дитя-полусущество?

Розмари открыла рот, затем закрыла его, как рыба, выброшенная на берег. Представиться – вежливо, но этот человек был незнакомцем. Все они были незнакомцами. И где-то в далёком уголке её памяти всплыли воспоминания о том, как Трим и Оуэн подтрунивали друг над другом, обсуждая, насколько сильно обычаи магических существ отличаются от тех, что были у фей. Что-то об именах. Что-то о том, что можно и что нельзя. Что-то, что-то, что-то.

Поэтому вместо этого она сказала:

– Сначала ответьте на мой вопрос. Как я сюда попала?

Он рассмеялся. Его смех был похож на звук звенящих серебряных колокольчиков.

– У меня нет ни малейшего представления. Но я так рад, что ты пришла. Многие дети из вашей школы посещают мир магических существ, но у них никогда не бывает возможности встретить настоящее магическое существо. По крайней мере, не так, как следует. – Он дважды щёлкнул пальцами и начал отдавать приказы: – Немедленно отпустите ребёнка. Принесите ей кубок из фонтана и что-нибудь вкусное. У тебя есть любимая еда, полусущество? И расслабься, прошу. Позволь мне предложить тебе место.

Статуя отпустила её как раз в тот момент, когда из-под мха вырвалась толстая деревянная виноградная лоза, закручиваясь и переплетаясь, чтобы образовать простой табурет. Розмари посмотрела на стул, затем обратно на фею. Её кровь застыла в жилах, но она заставила голос звучать спокойно.

– Я ценю ваше гостеприимство, но я не могу остаться. Мне нужно вернуться. Мои друзья ждут меня. Можете указать мне путь…

– Чепуха! – Он встал со своего трона и выхватил кубок из рук существа, прежде чем оно успело её обслужить. – Оставайся с нами и узнай, насколько лучше в мире магических существ.

Неуютное чувство снова пробежало по её спине, хотя она не была уверена почему.

– Лучше, чем что? – спросила она.

– Разве не этим вы занимаетесь в той школе? – Крылья мужчины расправились и слегка затрепетали, когда он указал вдаль, как будто указывая на Ферн. – Вы должны посетить миры и выбрать свой дом, верно? И судя по твоей одежде… ты была воспитана человеком, не так ли?

Розмари сжала губы.

– Скажи мне, – сказал он, и аромат цветов с его одежды донёсся до неё, когда он подошел ближе. – Разве мир людей не был бы лучше, если бы он был таким, как этот? Давай, попробуй фрукт.

Она хмуро посмотрела на тарелку с угощениями, поданную ей неизвестным существом, возможно, человеком, а возможно, котом. Мужчина, которого называли Хранитель, вложил ей в руку кубок. Она обвела комнату неуверенным взглядом, но все, не отрываясь, смотрели на неё. Даже водопад, казалось, притих, будто слушал.

Чувство насторожённости было чем-то новым. Розмари чувствовала себя неуютно не просто так. Неподвижность существ, наблюдающих за ней, давление со стороны прекрасного фея, его отказ ответить на её вопрос – что-то было не так. Всё это ощущалось как опасность.

– Я с нетерпением жду возможности увидеть ваше королевство, – наконец сказала она, – но я сделаю это, когда буду здесь на задании. Я не должна быть здесь сейчас. Мои друзья ждут меня в Потерянном лесу.

Его голубые глаза вспыхнули, как буря. Внезапно его белые зубы показались слишком острыми, улыбка слишком широкой, а крылья расправились, готовясь к полёту.

– Пожалуйста, поешь, – настаивал Хранитель.

Она взяла тонкий нож с подноса и поняла, что им нужно было нарезать слишком красивые фрукты, но в крошечном блестящем оружии было что-то зловещее.

– Спасибо, – сказала она, заставляя голос звучать как можно звонче и вежливее. Она поставила поднос с фруктами и угощениями на виноградный табурет. – Но я сыта. Я ценю ваше гостеприимство, но лучше я пойду.

Розмари, не отворачиваясь от Хранителя, сделала несколько осторожных шагов от него, а затем к трону. Ей нужно было добраться до дерева. Её сердце заколотилось, когда она попыталась рассчитать, как быстро она сможет бежать и как быстро он сможет лететь на этих сверкающих крыльях.

– Не двигайся ни на шаг, Заблудшая, – приказал Хранитель.

Виноградная лоза тут же отреагировала, прежде чем Розмари успела пошевелиться. Она развернулась, как змея, и поползла к ней, обвиваясь вокруг лодыжек и приковывая её к земле. Все силы Розмари ушли на то, чтобы не закричать, она смотрела на Хранителя широко раскрытыми, испуганными глазами.

Розмари боролась с лозой, но та держала крепко. Её желудок скрутило от тошноты и адреналина. У неё ничего не получится. Нужно отвлечь их внимание. Нужно отвлечь…

Не успела она закончить свою мысль, как двойные двери распахнулись с такой силой, словно их выбил ураганный ветер. Он сбил Розмари с ног, перевернул поднос и разбросал еду по земле, попутно вырвав некоторые цветы с корнем и вызвав безумный переполох с криками и паникой среди фей.

В тронный зал не спеша вошла женщина, засунув руки в карманы.

Женщина с рыжими волосами, веснушками и лицом от пятнадцати до сорока пяти лет.

Женщина, которую Розмари уже видела однажды раньше, на заднем сиденье машины.

Хранитель расправил плечи, чтобы встретить новую гостью. Его голос опустился до рычания, называя её имя:

– Ферн.

Шок выбил воздух из лёгких Розмари, когда она переводила взгляд то на Хранителя, то на неуловимую фею.

Ферн улыбнулась:

– Здравствуй, отец.