Дядя Фёдор был не из тех, кто сдаётся. Его с детства растили рассудительным и уверенным в себе. И раз взрослые не могут принять правильное решение, он сделает это сам. Он вполне в состоянии позаботиться и о себе, и о питомце. А раз родители этого не понимают… что ж, выхода у него нет.

Дядя Фёдор сел за стол, где обычно делал уроки, и достал из портфеля тетрадь в клеточку. Задумался. Посмотрел на фото в рамке, с которого улыбалась их счастливая семья, потом – на дремавшего рядом кота… и принялся за письмо.

– «Дорогие родители! – старательно выводил на листе мальчик, проговаривая каждое слово. – Папа и мама! Я вас очень люблю. И зверей я очень люблю. А вы не разрешаете мне их заводить и велите кота прогнать, это неправильно… Поэтому я решил – я вместе с котом ухожу…»

Много ли нужно, чтобы переехать жить на новое место? Собрать рюкзак – и только, делов-то! Главное, не забыть ничего важного: одежду, ботинки, фонарик, ножик… О еде вызвался позаботиться кот. Он старательно собирал бутерброды и бутылку молока на платке. Здесь возникла загвоздка: стопка оказалась слишком большой, а тряпица – маленькой, и узелок никак не желал сворачиваться. Кот старался и так, и сяк – ничего не выходило. Он задумчиво почесал лапой серое ухо, потом покосился на мальчика. Но тот был занят сборами.

Кот посмотрел на бутерброды и на бутылку, явно выбирая наиболее ценную поклажу. Потом аккуратно завернул хлеб с колбасой в ткань, пробил когтем крышку из фольги, закупоривавшую бутылку. Не пропадать же добру!

– «…Я не пропаду. Всё делать умею и буду вам писать. До свиданья. Ваш сын, Дядя Фёдор». – Мальчик поставил точку и аккуратно свернул листок. Кот залпом допил молоко из горлышка и поднял серый палец вверх:

– И кот.

В квартире было темно и тихо. Дядя Фёдор взвалил рюкзак на плечи и на цыпочках прокрался из своей комнаты через гостиную. Кот следовал за ним по пятам. За него можно было не волноваться: кошки ходят бесшумно. Мальчик тихонько положил записку на край стола и уже сделал шаг к дверям, когда с кухни донеслись голоса и шум. Там горел свет: родители снова спорили.

– Ну и как мы теперь поедем отдыхать? – донёсся капризный голос мамы из кухни. – Если мне запись концерта на завтра поставили?

– Так и поедем, – мягко пояснил папа. – Мы завтра с Дядей Фёдором на поезде, а ты потом на самолёте прилетишь.

И тут предательски заскрипел паркет.

– Дядя Фёдор, ты ещё не спишь? – мамин голос прозвучал у самой двери, заставив заговорщиков испуганно замереть. Ещё не хватало, чтобы их застукали! – Давай-ка в кровать.

Что ж, похоже, сбежать им по-тихому не дадут. Дядя Фёдор жестом велел коту возвращаться в комнату.

– Завтра поедем, – пообещал он. – У меня план есть.

Дядя Фёдор сидел на кровати в комнате и, чтобы убить время в ожидании удобного момента для побега, играл в шашки с котом. Тот оказался опытным игроком, успел за один ход «съесть» три его шашки и пробиться в дамки. Интересно, когда и где он успел так наловчиться? Тоже у профессора?

Папа заглянул в комнату сына без предупреждения, с дорожной сумкой в руках, и уставился на играющих мальчика и… кота.

– Не понял… – единственное, что он смог сказать, едва не потеряв дар речи от удивления. Кот спохватился, быстро смахнул шашку на пол и принялся гонять её туда-сюда, как мышку, прикидываясь обычным котёнком. А Дядя Фёдор как ни в чём не бывало развернул доску и картинно задумался, сделав вид, что играет сам с собой.

– Сынок, заканчивай, надо на вокзал ехать, – облегчённо выдохнул папа, потерев лоб. Чего только на нервах не померещится!

– А мама тебе не сказала? – спросил сын, не оборачиваясь и делая вид, что увлечён партией. – Я с ней на самолёте полечу. Я же никогда не летал…

Пока папа отвлёкся на разговор, ловкий кот подкрался к нему и закинул в сумку послание, составленное накануне. Первая половина плана приведена в действие – дело за второй. И главное – не вызывать подозрений. Поэтому Дядя Фёдор напустил на себя беспечный вид и сосредоточенно двигал шашки по доске.

– Да что там в этих самолётах? – отмахнулся папа. – В них же трясёт жутко.

– Это тебя трясёт жутко, потому что ты летать боишься, – возразил Дядя Фёдор с серьёзным видом. – А я – нет. Да и мама мне уже разрешила.

– Да? – растерянно переспросил папа и тут же добавил назидательно, копируя мамин тон: – Ну вот, а ты говоришь, что мы тебе ничего не разрешаем. Ну ладно, тогда до встречи в Сочи.

Вот это настоящий мужчина растёт, храбрец! Папа то ли одобрительно, то ли вдохновляющее пожал сыну руку и направился к двери. На пороге он обернулся, почувствовав на себе подозрительно выжидательный взгляд кота.

Зверь тут же опустился на пол и принялся невозмутимо вылизываться. Папа покачал головой – опять ему мерещится. Наверное, надышался выхлопами от «Запорожца»…

– А котика надо к реке отнести, – вдруг добавил папа. Кот вздрогнул и попятился. Догадка, пришедшая в его хитрую голову, была неприятной. Зачем кота нести к реке? Уж точно не купаться!

– Это зачем? – почуяв неладное, нахмурился Дядя Фёдор и приготовился встать на защиту нового друга.

– Там людей много гуляет, точно подберёт кто, – беспечно произнёс папа. Кот отвернулся и тихонько выдохнул. Пронесло…

Когда дверь за папой закрылась, Дядя Фёдор решительно захлопнул доску, подобрал рюкзак и тихо, чтобы не было слышно снаружи, сказал:

– А теперь и мы пойдём, пока мама не вернулась с работы.

– Дядя Фёдор, а чего ты всё это устроил? – недоумевал кот, когда они вдвоём шагали по улице. Мальчик тащил на плечах рюкзак, а кот – узелок с бутербродами. – Ушли бы ещё вчера.

– Нет, – возразил Дядя Фёдор и пояснил: – Теперь мама будет думать, что я с папой, а папа – что с мамой, и беспокоиться они оба не будут.

– Но ведь они через два дня встретятся в Сочи, всё поймут и начнут беспокоиться! – продолжал сомневаться кот.

Дядя Фёдор задумался. В чём-то спутник был прав. Родители всегда волнуются – на то они и родители.

– Я так думаю: когда ты на море отдыхаешь, беспокоиться приятнее, – нашёл он объяснение своему не слишком разумному поступку.

Усатый спутник подумал, а потом кивнул. Он ничего не понимал в курортах, но людям они почему-то очень нравились. Примерно как ему самому – колбаса.

Они какое-то время шли молча, а потом Дядя Фёдор спросил – ему очень нужен был чей-то мудрый совет:

– Ну, куда пойдём?

– Можно в деревню поехать, где мой профессор жил, – предложил кот первое, что пришло в голову. – Там много домов пустых, почти все жители за реку переехали, в пятиэтажку.

Он не слишком рассчитывал на этот вариант – просто выдвинул версию и поддерживал беседу, но Дядя Фёдор вдруг воодушевился:

– Отлично, пошли на автостанцию. Как деревня называется?

Вопрос застал кота врасплох.

– Не помню. Помню только, что название такое красивое – молочное… – Он задумался, перебирая в уме знакомые слова, пока они брели в сторону автостанции, и забормотал себе под нос: – Кефирово? Сметанино? Творогово?.. Айраново? Нет… Кумысово? Не похоже…

– Может, Простоквашино? – предположил Дядя Фёдор, указывая на табличку только что подъехавшего автобуса.

– Точно! – победно воскликнул кот, даже подскочив от радости, как будто сам вспомнил. – Простоквашино!

Дядя Фёдор решительно кивнул и вместе с Матроскиным забрался в автобус. К счастью, он был почти пустой: только какая-то бабулька-дачница дремала на переднем сиденье.

– Слушай, а как тебя зовут? – Дядя Фёдор решил задать неудобный вопрос, который мучил его с самого момента знакомства: – А то «кот» – это как-то слишком официально.

– Да по-разному, – буднично пожал серыми плечами тот. – И Барсиком звали, и Пушком, и «паразитом блохастым». Только мне всё это не нравится. Я фамилию хочу.

– Какую? – не понял мальчик. Новый знакомый всё чаще его удивлял.

– Серьёзную, – мечтательно промурлыкал кот. – Морскую. Я ж из морских котов. Бабушка моя на корабле плавала. И меня тоже к морям-океанам тянет. Только я воды боюсь.

– А давай мы тебе фамилию Матроскин дадим? – пришла Дяде Фёдору блестящая, как ему показалось, идея. – И морская, и с котами связано.

– И что же это в ней с котами связано? – непонимающе нахмурился кот.

– Ну, коты – они же полосатые, вот как ты, – со знанием дела объяснил мальчик. – И матросы тоже. У них ведь тельняшки.

Кот задумчиво почесал ухо.

– Матроскин? Матроскин… – забормотал он, примеряя на себя новую фамилию: как звучит? Хорошо ли? Солидно? – Позовите, пожалуйста, кота Матроскина к телефону? – И сам себе ответил изменившимся голосом, копируя телефонистку: – Кот Матроскин подойти не может. Он очень занят. На печи лежит.

– Ну как? – воодушевился Дядя Фёдор.

Матроскин выдержал паузу и важно кивнул.

– Нравится. В меру солидная, в меру полосатая.

Внезапно проснулся громкоговоритель в салоне и объявил голосом водителя:

– Остановка «Деревня Простоквашино».

Его слова застали путешественников врасплох: они едва успели подхватить вещи и пулей кинулись к дверям, пока те не успели снова захлопнуться.

– Стоп, машина! – командовал кот на бегу. Он уже успел вжиться в роль старого морского волка. – Опустить трап! Кот Матроскин покидает палубу.

Дремавшая бабулька сонно приоткрыла один глаз и, смерив взглядом говорящего кота, начала нервно креститься, бормоча под нос «свят, свят». Померещится же такое!