Коди открыл свою книгу, и вот какая история захотела быть прочитанной:

Десять солнц, которые жили в Восточном море, по очереди выпрыгивали ввысь из воды: везучий братец радостно катился по небу под завистливые взгляды остальных. Больше всего им нравилось облетать земной шар и любоваться землей, зеленой и изобильной, на которой живут существа, питаясь от ее щедрости и дыша ее воздухом.

Но вскоре озорным братьям-солнцам стало скучно. Они нарушили заветы отца, бога Восточных небес, и все вместе покатились на ласковое небо играть и одновременно взирать на землю.

Жар и свет десяти солнц был невыносим. Реки с блестящей водой испарялись в пыль, пока солнца танцевали на облаках. Любимые дети земли стали гибнуть от засухи. Бережно возделанные поля засохли. Поглощенные своими бездумными играми, братья-солнца неделями не замечали, что выжгли дотла драгоценную землю.

Император стал умолять богов помочь своему народу. Чтобы призвать наглые солнца к ответу, позвали бога стрельбы из лука, Хоу-И.

«Перестаньте вести себя так, – сказал стрелок солнцам. – Вы жжете землю и приносите вред ее сокровищам».

Десять братьев засияли еще пуще, дерзко вытянув лучи, и поскакали по небу. Земля под ними выгорела, точно уголь. Стоны людей и зверей под высохшими деревьями донеслись до неба полной ужаса разноголосицей.

Вопли страждущих рассердили Хоу-И, и он подхватил свой резной лук толщиной с ногу слона. В его руках он выглядел тонким, изящным. Хоу-И вскинул лук так, словно тот весил не больше палочки для еды. Достав стрелу из колчана, он возложил ее на тетиву и, зажмурив глаз, прицелился. «Слушайте меня», – заорал он. Солнца лишь пуще заулыбались, один из братьев даже хихикнул.

Хоу-И выпустил стрелу в небеса. Она просвистела в воздухе и попала прямо в середку самому западному из солнц. Пораженный диск покраснел, почернел и рухнул с небес.

Оставшиеся братья не обратили внимания: не веря, что Хоу-И может перестрелять всех, они принялись летать по небу, выстраиваясь в оскорбительные фигуры, чтобы поддразнить бога-лучника.

Обозленный их наглостью, Хоу-И быстро выпустил в небеса еще восемь стрел. И все разили без промаха. Всякий раз, когда стрела попадала в цель, раздавался громкий хлопок, а после – потрескивание дерева, превращенного в пепел.

Остался лишь один из братьев. Хоу-И вытащил последнюю стрелу и злобно посмотрел на сжавшееся от ужаса солнце. Покрепче взявшись за лук, он прицелился, ощущая под пальцами напряжение тетивы.

Уже собираясь выстрелить, Хоу-И услышал, как император умоляет его остановиться. Если солнц не останется вовсе, мир будет холодным и темным. И перестанет цвести.

– Оставь нам одно солнце, – взмолился император.

– Ты будешь хорошо себя вести? – проревел Хоу-И дрожащему в небесах светилу.

– Да! – закричало солнце. – Обещаю.

– Обещаешь светить, греть и радовать?

– Да, – сказало солнце.

– Клянешься больше не баловаться?

– Да.

Хоу-И опустил лук.

Император и его народ провозгласили Хоу-И героем, но бог Восточного неба разгневался: девять его сыновей были убиты. Хоу-И велели всего лишь наказать их; он же перестарался. Бог покарал стрелка.

Так Хоу-И был изгнан с небес и отправился на землю. Его лишили бессмертия; он был вынужден жить как обычный смертный. И хотя множество солнц уже не угрожали земле, она не перестала страдать от вселенского хаоса.