- Дать обещание, которое не сможешь сдержать, то же самое, что солгать, - прошептал Джио.

Я открыл рот, чтобы сказать ему, что это правда, но тут же закрыл, когда понял, что он прав. Я не мог смотреть за Джио двадцать четыре часа в сутки. Не мог из-за специфики моей работы и, конечно, не смогу, когда он вернется в Сиэтл.

Джио высвободил руку и положил ее себе на колени.

- Со мной все будет в порядке, - сказал он. - Если это будет всплывать по частям, то я буду дома задолго до того, как рухнет эта стена.

Это были правильные слова, но по его интонации я понял, что он сам в это не верит. И, судя по тому, что я увидел сегодня вечером, пытаясь разбудить Джио, он не смог бы пройти через это в одиночку.

- Джио...

- Не надо, Кинг. Просто не надо.

Я замолчал, услышав его требование. Я увидел, как он зажал край скатерти между большим и указательным пальцами и лихорадочно теребит его.

- Я не поеду домой. Я не позволю ему забрать это у меня, - твердо сказал Джио.

Я знал, что он говорит о Курте, монстре, разрушившем его жизнь. Несмотря на мучения, которые он испытывал из-за ночных кошмаров, Джио был полон решимости довести этот эксперимент до конца. Должен признаться, я восхищался им за это, и, несмотря на мои первоначальные опасения, впервые увидев его снова, я болел за него. Ему нужна была победа.

Я тоже нуждался в ней.

Что поставило меня в затруднительное положение.

- Я могу справиться с этим сам, - пробормотал Джио, хотя его голос немного дрогнул.

- Ты не справишься с этим в одиночку, - просто сказал я и потянулся за кофе.

Джио несколько долгих мгновений смотрел на меня, прежде чем покачал головой.

- Нет, - сказал он. - Мне не нужна нянька.

Я не ответил на этот нелепый комментарий. Я не был заинтересован нянчиться с ним. Я делал то, что должен был сделать давным-давно. Это была роль, которую я обещал сыграть, когда впервые держал Джио на руках, пока он рыдал от растерянности и боли, беспомощно лежа на больничной койке.

Официант прервал наш разговор, подав нам еду. Но это нисколько не остановило Джио.

- Ты не останешься со мной, - отрезал он.

Я схватил со своей тарелки картошку фри и откусил кусочек. Наверное, в обычных обстоятельствах это было бы вкусно, но во рту был привкус пепла.

- Кинг, ты не останешься со мной, - повторил Джио.

Официант благоразумно удалился так же быстро, как и появился. Он даже не потрудился спросить, не нужно ли нам чего-нибудь еще.

Когда я по-прежнему не ответил, Джио слегка фыркнул, а затем потянулся за вилкой и начал накалывать кусочки салата и овощей на одной стороне своей тарелки.

- Ты не останешься, - повторил он, несколько раз, нетерпеливо пытаясь подцепить еду, но безуспешно. Подцепив ее на вилку, он поднес ее ко рту и снова пробормотал: - Не останешься.

Я дал ему несколько секунд прожевать, чтобы он ненароком не подавился. Как только он проглотил, я откусил еще кусочек картошки фри и, посмотрев Джио прямо в глаза, сказал:

- Увидим.

Вызов принят.

Теперь оставалось только смотреть, проявит ли Джио свое упрямство и будет бороться со мной до конца или склонится перед здравомыслием и смирится с неизбежным.

Наблюдая за работой его мозга, я понял, что на самом деле не имеет значения, какой путь он выберет. По причинам, в которые не хотел вдаваться, я с нетерпением ждал этого боя.

По правде говоря, я ждал его слишком сильно.

Глава тринадцатая

ДЖИО

Увид им.

Угроза должна была напугать меня, но почему-то этого не произошло. Конечно, это, вероятно, как-то связано с тем, что внутри все затрепетало, но не от самих слов. Дело в том, как он их произнес.

И в том, как смотрел на меня, когда произносил их.

На какую-то долю секунды я мог бы поклясться, что увидел в его глазах что-то такое, чего там не должно было быть.

Удовольствие.

Был ли этот человек действительно взволнован перспективой бросать мне вызов на каждом шагу?

Я не ответил, потому что в этом не было смысла. Кинг делал все, что хотел. Но я определенно не собирался облегчать ему задачу. Он все еще считал меня каким-то испорченным ребенком, что не может ни думать, ни действовать самостоятельно. Но я больше не ребенок. Конечно, были моменты, когда возникали сомнения и страхи, и я хотел убежать от всего и всех. Но этих моментов было меньше, чем тех, когда я чего-то достигал, неважно, большого или маленького. Кинг довольно скоро поймет, что я могу играть в эту игру так же хорошо, как и он.

Я чуть не рассмеялся вслух, когда по-настоящему оценил ситуацию. Несколько часов назад я бы все отдал, чтобы заполучить Кинга в свою жизнь. Теперь планировал, как мне его вытащить. Я просто не мог находиться рядом с этим человеком после того, как признался ему в своих чувствах. Унижение и стыд не оставляли приятного привкуса во рту, поэтому я определенно не хотел большего.

Как ни странно, короткая беседа с Кингом, казалось, что-то уладила глубоко во мне. Я чувствовал себя спокойнее и лучше контролировал ситуацию, что было нелепо, потому что должен был чувствовать обратное.

Вместе с ощущением спокойствия пришел зверский голод. С одной стороны, я хотел досадить Кингу и не есть то, что стояло передо мной, но, с другой стороны, он был прав. Мне нужно было есть больше. И что плохого в том, чтобы позволить этому человеку думать, что он выиграл первую битву?

Я отложил салат и потянулся за вегетарианским бургером. Сам факт, что он заказал именно это блюдо, выбил меня из колеи. Я не был убежденным вегетарианцем, просто так получилось, что я предпочитал вегетарианские бургеры всем остальным. Наивная часть меня хотела верить, что знание Кингом этого конкретного факта было продиктовано чем-то более глубоким, чем просто удачной догадкой.

- Что-то не так с бургером? - Спросил Кинг. Его вопрос вернул меня в настоящее.

- Нет, все в порядке, - сказал я, прежде чем откусить кусочек. За одним кусочком последовал следующий, затем еще один, и в течение нескольких минут от бургера не осталось и половины.

Я поднял глаза от тарелки и обнаружил, что Кинг наблюдает за мной, вместо того чтобы есть самому. Господи, неужели этот человек наблюдал за тем, как я ем?

Я вздохнул и откинулся на спинку стула. Феттучини снова опустился на пол, но позаботился о том, чтобы прижаться всем телом к моей ноге.

- Я не хочу, чтобы ты бросал свою работу ради меня, - внезапно выпалил я.

Отличная тонкая работа, Джио.

- Мою работу? - Осторожно спросил Кинг.

- Я знаю, чем вы занимаетесь, - продолжил я. - Вы находите таких детей, как я, и заботитесь о том, чтобы они вернулись домой.

- Это отец рассказал тебе?

- Он рассказал мне кое-что, но я думаю, он пытался скрыть то, что все вы, ребята, видели. И я что-что слышу. И вижу тоже. У дяди Алекса панические атаки, возникающие ни с того ни с сего, а Реми все еще борется со своими демонами.

Кинг удивился моему замечанию. Еще одно доказательство, что он видел во мне всего лишь ребенка, за которым нужно ходить наседкой.

- То, что вы делаете, это из-за меня, верно? Ты, папа, дядя Вон, дядя Лекс и дядя Кон - все работали вместе, пытаясь найти меня. Скольких детей вы спасли и от скольких злодеев избавили мир?

- Недостаточно, - пробормотал Кинг.

Я подумал, он имел в виду, что они спасли недостаточно детей или что они заставили исчезнуть недостаточно злых людей. Я решил, что, вероятно, и то, и другое. Я наблюдал за ним, пока он возился со своей тарелкой. Он провел пальцами по ее краю. Это движение, казалось, было способом самоуспокоения, кажущимся таким нехарактерным для такого человека, как Кинг. Какие еще секреты он скрывал? Что еще причиняло ему боль?

- Было плохо, да? - Тихо спросил я.

- Тебе нужно доесть, - сказал Кинг, отодвигая свою тарелку. Он съел всего пару кусочков сэндвича и немного картошки фри. Я чувствовал себя виноватым за то, что лишил его еды.

Я хотел увидеть Кинга, о котором рассказывали истории мои отцы и дяди. Как он когда-то улыбался, смеялся и шутил с людьми, которых большую часть своей жизни называл братьями. Я не мог припомнить, чтобы когда-нибудь встречался с этим Кингом. Сохранились смутные воспоминания о моих дядях до того, как меня забрали, но могу честно сказать, что совсем не помню Кинга. Вероятно, это была одна из многих причин, по которой я не считал его своим родственником.

Черт возьми, я бы согласился даже на надоедливого всезнайку Кинга, с отсутствием понятия о личных границах.

- Я сегодня разговаривал со своими отцами, - сказал я.

Это замечание, казалось, немного взбодрило Кинга. Он поднял глаза и откинулся на спинку стула. Он сложил руки на животе, прежде чем спросить:

- Как у них дела?

- Хорошо. В заботах, - сказал я.

Я ожидал, что он задаст еще вопросы о моих отцах, но он молчал. Тень боли в его глазах подсказала мне причину, по которой ему нечего было сказать.

Он скучал по ним. Он скучал по моему отцу и братьям. Он скучал по их супругам, их детям. Он тосковал по дому так же, как и я. Но была одна большая разница. В конце концов, я вернусь домой. Я не мог сказать того же о Кинге.

- Они компенсируют, - заметил я.

- Как именно? - спросил он.

- У них есть замок принцессы размером с мою спальню, - сказал я. - Но это еще не самое худшее.

Удовольствие растекалось в животе по мере того, как Кинг все больше и больше увлекался моим рассказом.

- Они пригласили Рори к Ви на вечеринку в замке.

Кинг на мгновение замолчал, но затем внезапно легкая улыбка появилась на его губах. Это озарило теплом все клеточки моего тела. Это… вот тот человек, которого я хотел. Человек, который мог найти свет в темном мире, учитывая то, что он видел изо дня в день в своей работе.

- Последнее, что я слышал, что Рори никуда не ходит без Стеллы, - заметил Кинг.

- Нет, не ходит, - ответил я с усмешкой.

Я полез в карман за телефоном, а затем поискал фотографию, которую сделал днем. Как только нашел ее, я передал телефон через стол Кингу.

- Мне удалось сделать снимок во время нашего видеозвонка.

Улыбка на его губах стала еще шире, пока он изучал фотографию. На ней были изображены мои отцы, неловко держащие бородатого дракона между собой.

- Она хорошо выглядит, - заметил Кинг.

- Почему ты отдал ее Рори? В смысле, я знаю, что она влюбилась в Стеллу, как только увидела ее в первый раз, но уверен, она была бы счастлива завести собственную ящерицу. Зная дядю Кона, он бы наверняка купил ящерицу. Или дюжину, если бы она попросила.

Кинг усмехнулся, возвращая мне телефон.

- Ребенок, - сказал он с улыбкой.

- Почему ты отказался от нее? - Снова спросил я.

Я не придавал особого значения тому, что Кинг отказался от своего питомца несколько лет назад, предположительно из-за своего рабочего графика, но шли годы, и Кинг отдалился от нашей семьи, и я начал задумываться о его жизни. Были ли у него друзья? Был ли у него парень? Какой была его квартира? Встречал ли его кто-нибудь, когда он возвращался с работы? И, зная теперь то, что узнал о его работе, я не мог не думать, что ему нужна была какая-то радость в жизни.

- Слишком много путешествую, - пожал он плечами. Он вздохнул и снова принялся за еду, что принесло мне немалое утешение.

Я не мог назвать его ответ ложью, потому что не сомневался, что он убедил себя, что слишком занят, чтобы должным образом заботиться о Стелле.

- Как ты вообще ее нашел?

- Она, вроде как, нашла меня, - ответил Кинг. - Я искал в той квартире информацию о парне, который...

Он замолчал, и я понял почему. Как и отец, он хотел скрыть уродство своей работы.

- Ты искал кого-то, кто причинял боль детям, - закончил я за него.

Это заняло секунду, но Кинг, наконец, кивнул.

- Я уже выходил из квартиры, но как раз в тот момент, когда я собирался открыть дверь, почувствовал, как что-то ударило мне по плечу. Правда, я не мог понять, что это было. Я ничего не почувствовал ни на плече, ни на спине, поэтому решил, что мне все это померещилось, и пошел домой. Только когда я сел ужинать, понял, что или, вернее, кто обрушился на меня.

- Стелла, - пробормотал я.

Он кивнул.

- Маленькая присоска пряталась под воротником рубашки. Думаю, когда она почувствовала запах еды, ей стало неинтересно прятаться. Она практически упала в тарелку и набросилась прямо на мой стейк. Она была совсем крошечной, и, судя по тому, как она ела, я решил, что она давно не видела еды. Я планировал оставить ее у себя всего на день или два, пока не решу, куда ее отвезти. Но она, как бы, привязалась ко мне, и пара дней превратилась в пару недель, а затем в пару месяцев, и так далее, и тому подобное.

Я поймал себя на том, что улыбаюсь, слушая рассказ Кинга.

- Ты мог бы брать ее с собой на работу, не так ли?

Улыбка Кинга погасла. Он поднял глаза и встретился со мной взглядом.

- Что ты хочешь услышать, Джио? Что я отдал Стеллу Рори, потому что хотел сделать ее счастливой, или потому что думал, что Стелле будет лучше с кем-то, кто сможет уделять ей внимание, которого она заслуживает?

- Оба объяснения хороши и разумны, - согласился я. - Но я не думаю, что это настоящая причина, по которой ты отказался от Стеллы.

- Хорошо, почему я отказался от нее?

Он снова бросал перчатку. Но на этот раз в его взгляде не было удовлетворения. На его лице не было ни капли юмора.

- Думаю, ты бросил ее, потому что было слишком тяжело находиться рядом с ней.

Кинг что-то проворчал и опустил глаза, прежде чем приняться за еду. Но я еще не закончил. Скорее всего, нет. По какой-то необъяснимой причине мне нужно было убедиться, что я прав насчет человека, сидящего передо мной. Мне нужно было узнать о нем что-то реальное. Я намеренно не выбирал тему, которая доказала бы, что его жизнь не была такой опрятной и чистой, как он хотел заставить меня поверить, но я подталкивал его к тому, чтобы он признался себе, что было реальностью, а что нет. На самом деле у меня не было объяснения, почему я так настаивал, но было что-то печальное в том, что, увидев столько зла, он возвращался в пустую квартиру, где его ничто не могло вытащить из уродливого мира, в котором он проводил так много времени.