Будете смеяться, но получить рабочие сертификаты обходным путём оказалось намного проще, чем мне это поначалу казалось. Правда, мой случай частный. На самом деле чёрный рынок действительно располагает подобными возможностями, и цены там кусачие, сами понимаете почему. Однако прибегать к услугам настоящих теневых воротил мне не понадобилось. По сути, я легально сдала зачёты на практике, просто пришлось немного изменить саму процедуру и способ оплаты. Хорошо, что не успела погасить обезличенные карточки и перевести имеющиеся там средства на основной счёт.

Повезло и в том, что Грай в общем-то оказался понятливым малым. Нет, поначалу он закочевряжился, конечно, обнаружив меня на своём пути там, где никто, кроме него и его личной охраны, не должен был появляться. Пришлось даже немного помять его телохранителей. Ну так, совсем чуть-чуть. Исключительно ради обозначения серьёзности своих намерений. Подумаешь, одному руку сломала, а другому ногу. День в медкапсуле – и оба снова станут как новенькие. А нечего было бросаться на меня, я ведь тоже на нервах.

Грай в процессе потасовки попытался скрыться, да куда ему со мной тягаться. Он и на десяток метров не успел отбежать.

– Вот зачем было людей калечить?! – возмущался он, когда, выслушав меня наконец, разобрался в ситуации.

– А ты разве дал мне время объясниться? – парирую я в ответ.

– Ну да, есть такое дело. Но как, по-твоему, я должен был реагировать? Это ведь служебные проходы. Тут никто посторонний не должен находиться. Что мне было думать?

– Для начала выслушать, – предлагаю я очевидный вариант, глядя, как его охранники помогают друг другу подняться с пола.

– Ага! Я потому и жив до сих пор, что, как правило, не трачу время на разговоры.

И в принципе, он прав по большому счёту. Тут с ним не поспоришь.

– Ну извини, Грай. Готова оплатить издержки в разумных пределах. Просто выхода у меня особого нет. Нужна помощь, которую я также готова оплатить, а обратиться не к кому, кроме тебя.

Он смерил меня долгим взглядом, потёр ушибленное в процессе его отлавливания плечо и поморщился:

– Это я уже понял. Оплатишь лечение охраны и можешь считать, что инцидент исчерпан. Что касается остального… думаю, можно помочь. Но учти, я буду в доле как посредник.

– Приемлемо, – киваю головой, соглашаясь на условия. – Только не жадничай, ладно? И не вздумай опрокинуть, иначе везде достану.

– Так и знал, что ты не из простых. Не хочешь на меня поработать?

– В каком качестве?

– Спину мне прикрывать. На этих, – женоподобный парень кивнул в сторону двоих покалеченных, – судя по всему, надежды мало. По деньгам не обижу.

Хм-м, заманчивое предложение. Может, и правда согласиться? Деньги лишними не бывают.

– Скажем так… – делаю задумчивый вид. – Я не против, только не на постоянной основе. Вот когда действительно припрёт, можешь обратиться, и я помогу.

– Разовые контракты? – уточняет он.

– Вроде того. И если сработаемся, можешь быть уверен, что никто другой перекупить меня не сможет.

– Тогда точно сработаемся, – довольно ухмыляется Грай. – Завтра в это же время подходи сюда… Кстати, а как ты пробралась? Меня уверяли, что эти коридоры изолированы.

– Тебя надули, Грай. Сюда можно попасть как минимум тремя разными способами. Может, имеются и другие лазейки, не проверяла. Воспользовалась тем, что удалось обнаружить быстро.

– Сможешь выявить другие ходы?

– Да.

– Тогда договоримся так. С этими двумя дармоедами, – снова указывает он подбородком на временно недееспособную охрану, – я сам разберусь. А ты в счёт погашения издержек проверь тут всё и составь план, каким образом можно перекрыть все лишние точки доступа во внутренние помещения.

– Потребуется дополнительное оборудование, – заранее предупреждаю я нового работодателя. – Слишком много у тебя тут мёртвых зон.

– Безопасность – штука недешёвая, – философски соглашается со мной Грай. – Вот и составь список необходимого и схему установки.

– Сделаю.

– Отлично, – потирает он руки. – Жаль только, что не хочешь работать на постоянной основе. Может, подумаешь, а? Ну правда, почему такой специалист, как ты, должен корячиться в «Рисенде» простым работягой? У меня планы глобальные, вместе высоко поднимемся.

– Свысока очень больно падать, Грай.

– Это верно. Но знаешь, Гера, бездны бояться – к звёздам не летать, – выдаёт парень местный аналог старинной славянской поговорки. – Ты подумай.

– Просто у меня свои планы. В АЭСИ надолго не задержусь. Но пока я здесь, можешь на меня рассчитывать.

– Планы у неё, – брюзжит по-стариковски парень. – Короче, договорились. Подходи завтра сюда. Приведу одного хорошего человечка, и детально всё обговорим. Заодно с ценой определимся.

Он тянет для рукопожатия руку, и я в ответ искренне жму по-женски изящную ладошку. Вот же угораздило бедолагу родиться не пойми кем. Но вообще человек очень даже адекватный. Посмотрим, как дальше пойдёт. Начнёт мутить что-то против меня – помножу на ноль, и дело с концом.

Однако, как выяснилось позже, парень действительно умел держать слово. И что самое удивительное, среди его многочисленных «нужных» контактов имеются не только люди из криминальной среды, но и вполне законопослушные граждане. Вот с одним таким индивидуумом, который чем-то, видимо, был обязан Граю, тот меня и свёл.

Странное знакомство, если учитывать разность сфер интересов. Ну правда, как могут соприкасаться такие люди, как координатор нелегальных боёв с тотализатором и целый капитан небольшого грузового корабля, имеющий лицензию на обучение? Хороший такой, добродушный дядька. Так сказать, трудяга дальнего космоса. Я с ним совсем немного пообщалась, но быстро поняла, что специалист в своём деле он отличный. Ему бы преподавателем устроиться, но тогда придётся осесть на одном месте. А он, представьте себе, романтик и не видит жизни без движения куда-то. Накопленный же опыт можно передавать и в процессе работы, беря учеников прямо с собой. В основном, правда, мужика нанимают как репетитора, но и выдавать рабочие сертификаты он также имеет право.

Встреча состоялась так, как и договаривались. Почему в таких неприглядных условиях? Да потому что мне нельзя светиться. Любая открытая попытка получить требуемое будет с вероятностью, близкой к ста процентам, пресечена сами знаете кем. А в служебных коридорах рядом с переоборудованным складом нет полицейских камер наружного наблюдения, нет агентов службы безопасности и прочих отвлекающих факторов. Об этом заранее сами организаторы позаботились.

Договор подписывался без использования сети Галонет, то есть напрямую с нейросети на нейросеть. Задаток передала тоже из рук в руки, этот платёж точно никак не отследить. Зато во всём остальном это была абсолютно законная сделка, которую никто оспорить не сможет.

Впрочем, капитан (имя его называть не буду из соображений его же безопасности) наотрез отказался сфабриковать оба рабочих сертификата. Сказал, что костьми ляжет, но ни одного неумеху в большой космос не выпустит. Мол, готов сделать всё тихо, но тесты сдавать придётся как положено. Или так, или сделки не будет. Дескать, репутация дороже. И такой принципиальный подход лично у меня вызывает лишь уважение. Мне вообще нравятся люди, способные отвечать за свои поступки.

Правда, денег отдать пришлось больше, чем если бы не стояла острая необходимость скрывать свои намерения. Как говорится, плата за конфиденциальность. По крайней мере, до момента получения искомого. А как только оба рабочих сертификата окажутся у меня, на всё остальное можно будет наплевать. Ибо выданы виртуальные документы легально, и отозвать их невозможно. Власти могут поступить со мной как душе угодно, вплоть до ареста или физического устранения, но отнять у меня профессию у них руки коротки.

Процесс сдачи тестов проходил на практике. Для этого потребовалось всего лишь на семь местных дней забросить учёбу. Впрочем, это несложно сделать, когда в голове сама по себе непрерывно идёт распаковка информационных пакетов. Вернее, под присмотром Умника. Я о том, что семь дней в академии не появлялась. И таки имела право. Статус вольного слушателя не обязывает меня посещать занятия в обязательном порядке. А поскольку я и так редко хожу на общие занятия с сокурсниками, ибо сильно их опережаю, думаю, моего отсутствия никто, кроме Сеннет, даже не заметил.

Смело можно сказать, что это был мой первый настоящий рейс. Три дня я провела в машинном отделении, постоянно работая в связке со специальным искусственным интеллектом, к которому капитан предоставил доступ в рамках проверки на профессиональную пригодность. Это позволило мне закрыть позицию по профессии судового инженера. Ещё четыре дня прошли на мостике. Там меня сначала тестировал главный бортовой искин, заставляя решать разнообразные задачи в виртуальном пространстве. А после сдачи всех необходимых тестов мне даже порулить дали. Немного совсем, но тем не менее.

Тут надо пояснить, что сертификат действующего пилота – штука стандартная, и, единожды его получив, этого более не требуется. Для его получения на самом деле хватает базовых навыков межзвёздной и внутрисистемной навигации. Все остальные специальные знания, такие как ведение боя в космическом пространстве, боевое маневрирование, тактика, стратегия и прочая, прочая, прочая, являются всего лишь ситуативными. То есть чтобы стать полноценным пилотом, они, конечно же, необходимы, если жить не надоело, ибо стопроцентно безопасных маршрутов в известной Вселенной не бывает, но для того, чтобы главный бортовой искин снял ограничение на нейронную синхронизацию, совсем не требуются.

Ну да, ты не сможешь управлять бортовым вооружением, потому что не умеешь этого делать, не сможешь грамотно уклоняться от огня вероятного противника по той же причине, не сможешь вести и манёвренный бой, применяя на практике тактические знания… Много чего не сможешь, в общем, если останешься недоучкой. Но сдвинуть тушу звездолёта с места, придав ему поступательное движение, вполне будешь способен. Другое дело, что с подобными куцыми знаниями нормальной работы не найдёшь. Кому нужен такой пилот, когда вокруг действительно хороших специалистов пруд пруди?

Но мне-то сам факт наличия сертификатов важен. Важен на тот крайний случай, если… Словом, когда на меня начнут давить, открыто заставляя выбирать между свободой и профессией, у меня будет чем ответить. А от знаний я ведь отказываться не планирую. Наоборот, продолжу хапать всё, до чего смогу и успею дотянуться. Благо никто не может ограничить меня в использовании разгонных коктейлей, в отличие от моих сокурсников. Разве что не позволят мозги спалить, а в остальном любой каприз за мои же деньги. Только переводить успевай.

К тому же профильные базы я начала изучать задолго до того, как поступила в ИАР. К примеру, на момент поступления такую технику, как корабли класса «фрегат», оставалось лишь доучить. Поэтому, когда через половину местного годового цикла сокурсники едва успели разобраться с этим классом в полном объёме, чтобы приступить к первым учебным полётам, я уже начала осваивать начальный уровень баз по тяжёлым крейсерам и их боевому применению, успешно проскочив на разгоне категорию эсминцев и класс крейсеров в той части, что касается малых и средних по тоннажу. Ну так, по-быстрому освоила их всего лишь до третьего уровня, чтобы получить доступ дальше. До максимального подниму когда-нибудь позже.

Необходимые для этого информационные блоки скачаны давно, просто лежат нераспакованными архивами для экономии места на внутренних носителях нейросети. Для чего я так поступила? Всё элементарно. Чем выше ранги знаний, тем они дороже. Поэтому мне необходимо успеть всосать максимум именно дорогостоящих баз знаний. Своеобразная экономия средств.

Вот только в связи с этой гонкой на опережение жить приходится с постоянной мигренью. Обезболивающие уже не помогают. Плюс работа по вечерам, которую ещё и чередовать приходится. То на «Рисенду» пашу, то Граю спину прикрываю, стараясь везде поспеть. Два раза уже с тех пор, как согласилась временами подрабатывать на него, парня пытались подвинуть с тёплого места. Оно ведь как? Настоящим хозяевам бизнеса по большому счёту плевать, кто будет координатором проекта, лишь бы денежка постоянно капала. А место тёплое. Неудивительно, что между, так сказать, менеджерами среднего звена криминального бизнеса грызня идёт нешуточная. Четыре новых трупа на моём счету по итогу. Зато доверие теперь ко мне на уровне абсолютного.

Короче, за эти полгода, что прошли с момента начала учёбы, так вымоталась… Экзотт теперь кажется курортной зоной. С удовольствием сейчас оказалась бы там на недельку-другую. Вот жизнь была… Полетел, пострелял, порубил тушу на куски, условно говоря, – и отдыхай. А какая кормёжка! Мм, вот бы сейчас толстенный стейк средней прожарки, чтобы сок из него обжигающим ручьём брызгал. В те времена я мечтала вернуться в цивилизацию, а теперь скучаю по суровой простоте жизни. Странное существо человек, верно?

А впереди ещё год учёбы. Целый год отличных возможностей. Правда, мне бы и половины этого срока хватило, чтобы взять самое необходимое, не привлекая к себе особого внимания. За эти полгода я планировала подобрать себе по средствам какой-нибудь не сильно потрёпанный жизнью корабль, чтобы в определённый момент скрыться отсюда, подавшись до дому и оставив с носом местную службу безопасности со всей их подковёрной вознёй.

Ага… Может, у кого-то и получилось бы реализовать задуманное, но только не у меня. Произошедшие в Элентийской автономии трагические события заставили начать действовать раньше времени. Уж больно подходящий момент образовался, грех было не воспользоваться.

А началось всё…

Впрочем, для начала надо сказать, что уже месяц как новостные каналы усиленно муссировали тему об очередном локальном конфликте в серой зоне у самых границ АЭСИ. Ну или империи, потому как Элентийская автономия входит в её состав.

Опять же, надо помнить, что эта территория не просто участок космоса, состоящий всего лишь из одной звёздной системы, а самая настоящая кузница новых технологий, причём в основном военных. Поэтому защита тут беспрецедентная. Мало того что собственный флот Элентийского образования насчитывает четыре полные эскадры современнейших кораблей, оснащённых по последнему писку технической моды, так ещё три императорские эскадры дежурят неподалёку на постоянной основе. Это что касается непосредственно военного флота.

Но кроме этого существуют ещё боевые форты, по два у каждого из двух имеющихся в системе гиперпорталов. Эти форты обеспечивают безопасность в зоне входа-выхода. Ни один корабль незамеченным просто так не войдёт и не выйдет. Но мы-то с вами помним, что времена давно изменились. Нынче о гиперпространстве и функционале собственно стационарных врат известно гораздо больше, нежели триста лет назад. Точнее, на самом деле чуть меньше, чем триста, но не суть. Поэтому контроль зон прибытия-убытия возле порталов совсем не панацея. То есть если кто-то завербованный и работающий на разведку сопредельного недружественного государства незаметно подвесит специальный маяк в нужном месте пространства внутри системы, то вражеский флот может вывалиться из гипера уже далеко за пределами охраняемого периметра.

На этот случай в АЭСИ имеется так называемый флот самообороны. Это подразделение имеет своё командование и не подчиняется военным напрямую. В состав этого флота входят силы космической полиции и таможенной службы. Также командование сил самообороны может при острой нужде привлекать экипажи гражданских кораблей, временно встраивая их в свою структуру на период боевых действий. Не бесплатно, разумеется. Но и отказаться в случае запроса помощи гражданские не могут. Точнее, могут попробовать, но впоследствии огребут такие санкции…

Ну и напоследок, имеется ещё серьёзный флот, принадлежащий ведомству той самой службы безопасности. Формально эта служба также считается военной структурой, но на деле стоит особняком. В задачи этой службы входит внутренняя и внешняя разведка со всеми вытекающими.

Да только и это не последний рубеж обороны. Существуют ведь ещё военизированные подразделения разнообразных корпораций, которые расположены на территории автономии. Эти также обязаны предоставлять свои боевые ресурсы по первому требованию.

Представляете мощь всего этого в совокупности? И я вам так скажу: мощь эта абсолютно реальная. Случись какой конфликт, не наступит беспорядочная толчея, когда участники обороны ломанутся вдруг кто в лес, кто по дрова. Разнообразные учения проходят на постоянной основе. Все имеющиеся силы регулярно тренируются, поддерживая боевое слаживание на должном уровне. Каждое формирование кораблей точно знает своё место и что делать в случае беды. Думаете, вру? Не-а! Чистейшая правда. Сама не раз наблюдала. Со стороны, конечно же. Плюс потом на парах по тактике, которые вёл сам ротный, мы всегда разбирали результаты учений.

К слову сказать, как преподаватель Лакрий Бион оказался на своём месте. Хотела бы сказать о нём иное, но увы, вынуждена признать: при всей своей склочности и нелюбви лично ко мне он весьма профессионален. Благо посещать свои занятия запретить не может. На лекциях я даже искренне восхищалась им. Восхищалась потому, что человек неожиданно преображался, представая курсантам совершенно в ином обличии. В такие моменты мы видели увлечённого, азартного человека, который, тыча световой указкой в объёмную тактическую сферу, комментировал те или иные действия флотов, обозначенных цветными маркерами.

Он буквально забывал, где находится, потому что переставал подбирать выражения. То хвалил действия какого-то соединения кораблей, то вдруг начинал сыпать едкими фразами в адрес командующего другим подразделением. Причём всё это с порцией здорового юмора и уместного в данной ситуации сарказма. Глаза преподавателя горели, словно он находился не в аудитории перед сотней курсантов, а где-то там, на мостике боевого корабля, в самой гуще событий. А как здорово он делал пояснения… Поставив на паузу трансляцию, вызывал кого-нибудь из курсантов и предлагал ему или ей (в зависимости от пола) решить поставленную задачу. Но, как правило, ребята, заражённые энтузиазмом преподавателя, делали это сообща, предлагая варианты каждый со своего места.

Я поначалу тоже пыталась участвовать в этих обсуждениях, но Лакрий Бион презрительно игнорировал моё мнение. И тем не менее благодаря ему я многому научилась. Однако он всё равно мудак. Что ж мне так не везёт на учителей, а? Один был маньяк, второй – козёл. Вот же ж, блин блинский!

Впрочем, ладно, речь-то не о ротном.

Но прежде чем я начну излагать факты, должна сказать, что на линии границы между империей и государством Мар всегда было напряжённо. Стычки той или иной степени интенсивности происходили на регулярной основе. И марийцев, если честно, можно понять. Они уже более двухсот лет по земному летоисчислению находятся в экономической блокаде, которую постоянно пытаются прорвать. Правда, правительство этого образования не признаёт своей ответственности. Дескать, это самодеятельность вольных баронов, вот с них и спрашивайте. Удобная позиция, правда? Ну а что? Государственная структура, образованная союзом многочисленных вольных баронств и свободных герцогств (это я переиначиваю титулы на понятный мне язык), позволяет в случае чего откреститься от любой ответственности.

Короче, конфликты происходят постоянно, но ни разу не увенчались каким-либо успехом в виде множественных потерь со стороны империи или иных последствий. Мощь империи слишком подавляющая.

Вот только в этот раз имперских аналитиков в лице разнообразных разведок лихо переиграли. Началось-то всё достаточно безобидно. Подумаешь, очередная стычка на линии разграничения. В новостях вскользь упомянули, да и забыли. И потом – раз! – оказывается вдруг, что непростая то стычка была. Настолько непростая, что потребовалась срочная помощь вступившему в бой дежурному флоту, который понёс критические потери.

К месту конфликта выдвинулись ещё два флота, а потом ещё. Новости запестрели тревожными сводками с места событий. В конце концов в АЭСИ осталось минимум военных сил.

Именно в тот самый момент и выяснилось, что бойня на линии разграничения – всего лишь отвлекающий манёвр. Настоящей целью была именно автономия и технологии, которые тут создаются. Корабли противника начали сыпаться из гиперпространства как из рога изобилия в непосредственной близости к обитаемой части. Каким образом обе службы безопасности, имперская и местная, которые и должны были, собственно, заранее знать о готовящемся вторжении, проворонили сие непотребство, остаётся только гадать.

Возможно, агенты государства Мар готовили операцию очень медленно и так осторожно, что даже имперские спецы оказались бессильны. В таком случае могу только похлопать марийским стратегам, потому что есть за что. Конечно, погибли сотни тысяч ни в чём не повинных мирных граждан, сколько-то пропали без вести – предположительно вывезены за пределы автономии и в данный момент, скорее всего, находятся в рабских загонах далеко от дома. Но если абстрагироваться от всего этого, то, как по мне, операция была ювелирно просчитана как с тактической, так и стратегической точки зрения. Ну и проведена была тоже на высоком уровне. Особенно если учесть, что в техническом плане флоты марийцев сильно отстают от имперских.

Позже выяснилось, что ради этого объединённому правительству государства Мар пришлось прилично так раскошелиться. Своих сил им, может быть, и хватило бы на подобную акцию, но в таком случае империя обрушилась бы на них всей своей мощью и стёрла бы в порошок. Оно надо? Конечно, нет. Зато если не жадничать, можно договориться с пиратами и, временно объединив их, бросить всех скопом на благое дело. Благое с точки зрения самих марийцев, конечно же. А в случае закономерных претензий от потерпевшего, как всегда, откреститься. Мол, я не я и вообще это всё они.

Сдаётся мне, пиратов вовсе использовали втёмную, нарезав им отдельные задачи, так сказать, в части, их касающейся. Одни отвлекают, другие связывают боем, третьи идут на прорыв. Ну и пару-тройку десятков баронств до кучи, которых не жалко на убой бросить. Получится – хорошо! Не получится – невелика потеря. Опять же, будет на кого свалить вину.

Тот, кто всё это задумал, организовал и провернул, гений, не иначе! Ибо кто бы что ни говорил, невозможно не признать очевидное.