Им тяжело было привыкнуть к тому, что летние ночи, в отличие от Новогорода, здесь оказались такими же светлыми, как день. А началось это с Вины, по которой ещё совсем недавно плыли их лодьи. Почему свет и мрак так перемешались, они не могли узнать ни у кого.

Стараясь не шевелиться, юноша лежал в кустах в сотне саженей от возвышающихся стен крепости и неотрывно наблюдал за парочкой, что миловалась неподалёку в густой траве. А виделось ему всё как на ладони, даже несмотря на позднюю ночь. Изредка до него доносились голоса молодых людей, но слов разобрать он не мог. И опять в который раз появилось ощущение, что кто-то исподтишка наблюдает за ним. Но сколько Зоремир ни крутил головой в разные стороны, ничего подозрительного не заметил.

Мышцы шеи затекли, и юноша медленно и осторожно перевернулся на спину, отложив в сторону боевой топор на длинной рукояти, окованной металлом. Именно это оружие он прихватил из лагеря, чтобы отомстить своему давнему и ненавистному врагу Рославу, который неожиданно для всех превратился в княжича.

Зоремир решил выждать, когда прекратится всякое движение со стороны молодых людей, они окончательно расслабятся и потеряют бдительность. Юноша не хотел рисковать. Месть должна была свершиться этой ночью. Улыбка появилась на его губах при мысли о том, какое выражение лица будет у племенного вождя Родогора, когда тот узнает о смерти своего любимого племянника.

На память юноше пришёл последний разговор с племенным вождём на первой же стоянке в походе. Лодьи тогда пристали к берегу и начали выгрузку оружия и припасов. Идущий по трапу Родогор одними глазами показал ему на молодого воина огромного роста и мощного телосложения, стоящего в окружении начальственных людей и встречающего входящие в песчаную бухту лодьи.

— Этот? — шёпотом спросил Зоремир.

— Да, это княжич Антон! О нём я тебе и говорил прошлой осенью, — Родогор сощурился. — Ежели ты сделаешь то, о чём мы договорились, я тоже выполню все свои обещания.

— А коли не смогу?

— Сдам тебя, аки убийцу мирных жителей, разбойника, которого ищут люди княжича Вадима и князя Гостомысла. Ты ж не ратник и не воин, а потому заслуживаешь виселицы!

— Мы друг друга поняли! — юноша усмехнулся. — Вот только уцелею ли я после выполнения своей части дела?

— Всё от тебя зависит. Сделаешь тихо и незаметно — никто ничего и не заподозрит! Народу тут нынче собралось — не перечесть, как средь такой толпы убийцу сыскать? А стычек и сражений нас ждёт впереди столь много, что в них любого человека могут зарезать. И часто со спины.

— Согласен с тобой, я тоже буду ждать удобного случая!

Так он ответил в тот раз, хотя и не сомневался, что его тоже убьют, а потому посчитал ненужным наблюдать за княжичем Антоном. Все мысли парня были заняты Рославом.

…Зоремир повернулся на бок, прислушиваясь, не успокоились ли лежащие поодаль в траве парень с девкой, но оттуда по-прежнему доносились шёпот и хихиканье.

В охотничьей ватаге юноша научился терпеливо ждать нужного момента, чтобы нанести смертельный удар зверю. Точно так же он поступал теперь и здесь.

Мысли его снова унеслись на несколько дней назад, когда княжьи лазутчики обнаружили в излучине двух рек мощную деревянную крепость, внутри которой засели даны.

Крепость имела треугольную форму, и штурмовать её можно было только с одной стороны. Той, что в виде мощного частокола и глубокого рва проходила по суше. Две другие стены стояли по краям берегов. Княжич Антон поставил свои лодьи на якорь под стенами крепости в обеих реках и приказал лучникам забрасывать стрелами внутренний город, держа в постоянном страхе смерти жителей. Ратники заранее высадились на берег, захватили мосты, переброшенные через ров, заполненный водой, и предприняли две попытки штурма ворот. Разбить их они не сумели и вынужденно отошли от стен на расстояние полёта стрелы.

Начавшаяся осада крепости ввергла воинов в безделье. Люди поняли, что данов внутри не так уж много. На вылазку за высокие стены они не решатся, но отбивать атаки новогородцев сумеют.

Княжич Антон решил взять крепость измором.

Всё замерло.

Новогородцы охотились в соседнем лесу, рыбачили, готовили пищу на кострах, изредка посматривая на стены, с которых за ними наблюдали уже начинающие голодать люди. Прибытие дружины княжича Антона стало для них столь неожиданным, что город не успел подготовиться к длительной осаде. Если вырытые внутри крепости колодцы позволяли жителям не умереть от жажды, то запасы пищи оказались сосредоточены в многочисленных посёлках по берегам рек, и они сразу же попали в руки врага. А имеющаяся у горожан еда иссякла очень быстро.

Обе противоборствующие стороны понимали, что со дня на день в городе начнётся голод и тогда жители могут сами открыть ворота.

Но Зоремира всё это мало интересовало. Думы молодого человека были заняты только своим заклятым врагом.

От его пристального внимания не укрылось, что перед заходом солнца Рослав тщательно моется в реке, старательно чистит свою одежду и куда-то незаметно исчезает.

Юноша решил проследить за своим врагом.

В тот раз он дошёл вслед за Рославом до обрывистого берега реки и увидел, как тот по узкой и едва приметной тропинке спускается вниз к воде.

Стараясь не шуметь, Зоремир на цыпочках пробежал три десятка саженей поверху, лёг на землю, подполз к самому краю берега и увидел прямо перед собой поросшую густым кустарником небольшую каменистую площадку, на локоть приподнятую над водой, и идущего к ней по песчаной отмели Рослава.

Каково же было его удивление, когда он услыхал радостный женский голос, раздавшийся, казалось, из-под самого берега:

— Милый мой! Любый! Что так долго? Заждалась я тебя!

Откуда-то из кустов на берегу выскочила стройная девка высокого роста с длинными светлыми волосами, перехваченными на затылке плетёным узорчатым ремешком и тяжёлыми прядями спадавшими на плечи. Одёжа её была непривычна для глаз новогородца и состояла из штанов, сшитых из мягкой кожи, которые поддерживал широкий чёрный пояс с какими-то золотистыми бляшками, узкой шёлковой рубахи с длинными рукавами, собранными у запястий широкими лентами, и кожаных сапог выше колен. Простота одеяния красавицы умиляла, но украшения и вышивки на ней говорили о дороговизне.

Что-то в произнесённых ею обыденных и ласковых словах резануло слух Зоремира. Судя по говору, она была чужеземкой. Но откуда эта девка могла попасть сюда, под стены осаждённой крепости, юноша сначала не мог понять.

И тут до него донеслись слова Рослава, после которых ему всё стало ясно:

— Карин, я тоже переживал, что ты не сможешь незаметно скрыться от телохранителей своего отца ярла Фроуда! Они ж весь день приглядывают за тобой! Как тебе это удаётся?

— Отец теперь редко бывает дома. Ярл то на крепостных стенах стоит, то с вождями совет держит. Я же делаю вид, что хочу спать, и ухожу на его половину дома. Туда никто зайти не смеет. А там есть потайной лаз, ведущий к подземному ходу, прокопанный ещё при строительстве крепости. И о нём мало кто знает.

— Ишь ты, какая хитрая! — воскликнул княжич, обнимая девку.

— Здесь сыро и холодно, пойдём наверх! — Карин высвободилась из рук Рослава и резво побежала по тропинке, идущей у самого уреза воды.

Княжич бросился её догонять.

Чтобы его не заметили, Зоремир метнулся к густому кустарнику, растущему неподалёку, и замер в ожидании их появления на высоком берегу.

И они, помогая друг дружке, со смехом и шутками довольно быстро выбрались на ровную площадку. Лица княжича и его подружки просто светились от счастья и любви.

В голове у юноши тут же промелькнула мысль о том, что вот так же и он мог идти вдоль берега реки рука об руку с Баженой, неся на плечах своего маленького сына. Почто же судьба и бабка Ингунн со своим внуком встряли в его жизнь, навсегда разрушив её?

Зоремир уже хотел выскочить из кустов и наброситься на Рослава с ножом в руке, но неожиданно увидел короткий меч, висевший на поясе у княжича, и понял, что это оружие пока спасает две жизни, над которыми нависла смерть.

Но она никуда не делась, не отступилась, а каждый вечер неотступно следовала за ними, выжидая удобного момента, чтобы вонзить острое лезвие клинка в сердце врага.

И вот теперь, притаившись в кустах, юноша не сомневался в успехе своего дела. Молодые люди задремали, утомлённые ласками. Кроме них, поблизости больше никого не было видно. Зоремир осторожно поднялся на ноги и крадучись, шаг за шагом, начал приближаться к ним, крепко обхватив пальцами рукоять боевого топора.

Молчаливой и зловещей фигурой он навис над Рославом и Карин.

И тут же тяжёлый удар обухом топора по голове надолго продлил сон так и не успевшего проснуться княжича.

Открывшая от шума глаза Карин не успела закричать, как кулак Зоремира врезался девке в висок, погружая её в беспамятство.

Юноша проворно стянул руки и ноги обоих сыромятными ремнями и присел рядом с ними в ожидании, когда они придут в себя.

Первой очнулась молодка.

— Скажешь хоть слово или закричишь, я убью тебя! — услыхала она слова, произнесённые твёрдым и жёстким голосом, которому не поверить было нельзя. Карин молча кивнула головой и дважды прикрыла веками глаза, показывая, что всё поняла.

Юноша удовлетворённо улыбнулся ей и похлопал ладонью по щекам Рослава, пытаясь привести того в чувство.

Ему это удалось.

Княжич громко застонал и попытался ощупать разбитую голову, но связанные за спиной руки не позволили это сделать. По его ошарашенному виду можно было понять, что он ещё окончательно не пришёл в себя.

— Не советую звать на помощь! — склонился над ним Зоремир. — Прибегут люди, и я им расскажу, что ты предатель! Встречаешься с дочкой ярла Фроуда, которая бегает к тебе из крепости через подземный ход, и ничего об этом не говоришь княжичу Антону. Что о вас обоих наши начальные люди подумают? Как сумеешь перед ними оправдаться? Не выйдет!

— Я узнаю тебя, Зоремир! — прорычал взбешённый Рослав, пытаясь разорвать стягивающие руки ремни. — Убийца Бажены!

— Да, Бажена мертва! — негромким голосом с присутствием в нём ноток скорби подтвердил юноша. — Но кто виноватый в этом? Только ты и колдунья Ингунн! Это вы поломали наши молодые жизни, кровь на ваших руках! Старуха померла, теперь пришёл твой черёд отправиться в мир Нави! И не молите меня о пощаде! Её не будет!

— Убиваешь людей ты, а виноват я? — княжич презрительно расхохотался. — Услышишь себя, паря? Мне кажется, боги лишили тебя разума!

— Не смей оскорблять меня! Не для того я поймал вас обоих! Приготовьтесь к судилищу! Месть моя будет страшной!

— Маленький и трусливый сын шелудивой собаки! Тебя вздёрнут на берёзе, как вора и разбойника!

— Но кто узнает, что это я убил вас обоих? Да и поймать меня ещё нужно! А я сразу из-под стен крепости домой поплыву. Лодка с припасом неподалёку на реке ожидает. А ты, княжич, под берегом гнить останешься вместе с дочкой ярла!

Зоремир схватился за рукоять топора и поднял его высоко вверх, намереваясь со всего маху рубануть лезвием по голове связанного и беспомощного Рослава.

Блестящее лезвие уже начало своё движение вниз, сопровождаемое истеричным воплем Карин, но неожиданно страшный удар в правую руку развернул юношу вбок вместе с топором. И тут же резкая боль, пронзившая бедро правой ноги, заставила парня рухнуть на землю.

Юноша лежал, раскинув в стороны руки, и даже, не поднимая головы, краем глаза видел торчащие из собственного тела две стрелы.

Мозг ещё пытался вспомнить, где он видел такое необычное чёрное оперение у стрел, а сознание уже начало затуманиваться от нестерпимой боли. И на самом переходе в беспамятство возник образ лучника, совсем мальчишки, о котором Зоремир успел как-то позабыть. А имя ему было Альрик. Княжич Альрик. Младший брат его заклятого врага Рослава.