Старик, сощурившись от бьющих сбоку солнечных лучей, вглядывался слегка подслеповатыми глазами в бесконечную водную гладь Вины.

На какое-то мгновение ему показалось, что где-то вдали появились причудливые очертания драккара, стремительно плывущего под полосатым парусом. Наяву это было или привиделось ослеплённому ярким солнцем сознанию, он уже не понимал.

Привычным движением Коваль опустил правую руку вниз, зачерпнул пригоршню воды и плеснул себе в лицо. Прохладные капли потекли по щекам, подбородку и шее, остужая кожу. Вслед за первой последовала вторая, а затем третья и четвёртая пригоршня. Тонкие ручейки воды текли по спине и груди. Стало легче дышать.

— Померещится же такое! — пробурчал он тихонько. — Какой там драккар? Их, поди, уж года три на Вине не было!

Это раньше думы о войне и страх за свою жизнь занимали все помыслы людей.

Тогда жители посёлка каждое лето наблюдали, как вверх и вниз по реке друг за дружкой гонялись большие неуклюжие княжьи лодьи и быстрые чужеземные драккары с полосатыми парусами, а также звериными мордами на носу и корме. Приплывающие в посёлок рыбаки и охотники рассказывали об ужасных сражениях, что шли на суше и воде промеж горожан и викингов. Словам тем не хотелось верить, слишком уж это было для людей страшно.

А виновником бесконечно тянущейся войны старец почему-то интуитивно считал того великана викинга, с которым они как-то встречались на другом берегу реки в посёлке вождя Гирка. Имя его Коваль запомнил навсегда. Его звали Вран. Не просто так понадобилось тому воину знать всё о князьях и их наследниках, крепостях, лодьях и воинских дружинах в стране. Походило на то, что добился великан своего, сумел урвать у правителей Биармии свой жирный кус, коли наступили мир и тишина!

Никогда доселе в своей долгой жизни Коваль не видел таких гигантов, а потому с огромным любопытством наблюдал за ним. И первое, чему был несказанно удивлён, оказалась малюсенькая родинка между правым глазом и переносицей на его лице. Точно такие же родинки он когда-то давно заметил ещё у двух человек. В родственной связи всех этих людей лекарь не сомневался, но решил о своих подозрениях ничего великану не говорить. Да и не хотелось ему ворошить давно потухшие угли в очаге, пытаясь снова разжечь огонь. Уже не было ни сил, ни желаний что-то изменить. Тело плохо слушалось и требовало отдыха, а душа готовилась к уходу в мир Нави. Может, потому и решил старик унести с собой только одному ему известные тайны.

Но боги зачем-то задержали его в этом мире. Или не боги, а девка по имени Влася? Это она окружила Коваля своей заботой, порой излишне настойчивой и надоедливой, заставила окунуться в далёкое прошлое и заново проживать минувшие события вместе с ней.

Как это ни удивительно, но он снова почувствовал всю прелесть жизни! А самое главное, ему почему-то аж до кожного зуда захотелось открыть кому-нибудь самую главную свою тайну. Но кому? Власе?

Коваль несколько раз пытался начать с ней трудный для него разговор, но каждый раз внутренний голос просил потерпеть и подождать совсем чуть-чуть.