Уже заканчивался девятый день, как лодьи покинули Новгород.

Кагель стоял на носу флагманской лодьи в ожидании, что вот-вот за следующим изгибом реки по левому борту появится стоящий на высоком берегу город-крепость Муром. Так обещал кормчий. Сюда бывший посадник стремился все последние дни.

Солнечные лучи скользили по воде, отражались от мелкой ряби волн, слепили глаза, но отвести взгляд от воды старик не мог. Река внушала спокойствие, приводила мысли в порядок. А иначе терпение Кагеля давно бы подошло к концу. От безделья он не знал, чем заняться и сожалел о том, что не послушался Вадима, который предлагал ему короткой дорогой добраться до Мурома на лошадях в сопровождении сильной охраны. Княжич бывал в этом далёком городе многократно, а потому знал, как долго придётся добираться до него по воде. Слова те были весьма убедительны, и посадник уже почти согласился с ними, но вмешался случай.

Желание посетить родичей неожиданно появилось у Вилены, а потому князь Гостомысл дал ей три лодьи с ратниками, во главе которых поставил тысяцкого Селислава, а Кагелю велел сопровождать княжну.

Княжич Вадим наотрез отказался передвигаться по воде и обещал через десяток дней прискакать в Муром.

Первую часть пути в четыре сотни вёрст они плыли под парусом по течению Итиля, любовались водными просторами и красивыми заливными лугами.

А вот двести вёрст по Оке пришлось грести против течения.

Днём солнце палило нещадно, и Кагель с Виленой вынужденно прятались от него под большим холщовым навесом, натянутым рядом с мачтой.

На закате лодьи подходили к берегу. Ратники высаживались на сушу, разводили костры. Там же у огня готовили пищу, ели и спали. Палатку не ставили даже для княжны, предпочитающей отдыхать под открытым небом.

Кагель старался держаться подальше от Вилены, но это у него плохо получалось, да и вечерами у костра приходилось сидеть рядом с нею. А та подзуживала Селислава, и они вместе засыпали посадника вопросами о строительстве крепости Холм, Поднебесных островах, торговле на реках и войнах с викингами. Он пытался отвечать коротко и односложно, но начинал увлекаться, горячиться и рассказывал много, как ему казалось, интересных историй из своей жизни на Вине. Когда же понимал, что его никто не слушает, терялся, злился и уходил на берег, где в одиночестве думал о Дарине и Градоборе, встреча с которыми должна была состояться вскорости.

— Муром! По левому борту Муром! — разнёсся над водой громкий крик кормчего.

Посадник оторвал взгляд от воды, и первое, что он увидел, был крутой высокий берег, на котором возвышались массивные бревенчатые крепостные стены.

— Как же долго я сюда добирался! — едва слышно прошептали его губы.

Сощурив глаза, Кагель долго и придирчиво рассматривал далеко выходящий в реку деревянный пирс, идущую от него вверх к крепости широкую лестницу с перилами и тремя промежуточными площадками. Всё тут оказалось сделано добротно и по уму.

На берегу, а также на ступенях лестницы сидели и стояли люди в разноцветных праздничных одеждах. Их было много. Они размахивали руками, громко и весело что-то кричали. И только на самом краю деревянного настила большая группа мужчин молча и неподвижно ожидала подхода лодий.

Посадник не сомневался, что среди них находится муромский князь Яромир, к которому Селислав с последней стоянки загодя отправил гонцов на лёгкой лодке с предупреждением о прибытии важных гостей.

— Убрать вёсла! — рявкнул кормчий, когда до пирса оставалось около двух десятков саженей.

Гребцы дружно выполнили команду, и лодья по широкой дуге устремилась в сторону берега.

Железные крючья багров с хрустом впились в деревянный настил, и тут же на него с грохотом упал широкий трап.

Кагель на мгновение замешкался, пытаясь сообразить, кто же должен первым перешагнуть через борт.

— Княже! — услышал он за спиной натужный голос Селислава. — Ты средь нас самый главный и уважаемый. Ступай к трапу и подай руку княжне. Помоги ей спуститься. Она пойдёт за тобой, а следом — я.

Но всё оказалось ещё проще.

Мужчины, стоящие на пирсе, по знаку высокого сухощавого человека с окладистой седой бородкой и длинными чёрными с проседью волосами пришли на помощь Кагелю и Вилене. Они бросились к трапу и, поддерживая путников с двух сторон, помогли им сойти на настил.

Посадник тут же почувствовал, как сильные руки обнимают его за плечи, а гортанный негромкий голос произносит приятные слуху слова:

— Рад встрече, княже! Много хорошего слыхал о тебе не только от родичей наших, но и от простых людей, побывавших на Вине!

— Ну вот, Кагель, ты и познакомился с моим любимым старшим братом Яромиром — муромским князем, — подошла к ним сбоку Вилена. — А это — мой второй младший брат Видислав. Он воевода в Муроме.

Посадник повернул голову и увидел перед собой коротко стриженного приземистого полного мужчину, с лица которого не сходила широкая улыбка.

— Готов служить тебе и помогать во всём, княже! — весело приветствовал Видислав посадника.

— Нечего попусту болтать, идемте в город! — вмешалась в разговор мужчин княжна. — Нужно с дороги поддержать дух и тело.

— Узнаю свою сестрицу! — хохотнул князь Яромир. — Она больше привыкла действовать, нежели болтать. Что ж, добро пожаловать в Муром. Будьте моими гостями!

Поддерживая посадника под локоть и идя рядом с ним вдоль шеренги выстроившихся на пирсе людей, Яромир называл имя каждого из них, даже не задумываясь о том, что Кагель сумеет их всех запомнить. Это нужно было самим муромчанам для повышения значимости в собственных глазах.

Толпа медленно перемещалась через дубовые ворота внутрь города, направляясь в сторону хором.

— Послушай, княже, — начал Кагель, — как поживают мои близкие? Ты ведь знаешь, о ком я говорю?

— Мне известно всё, и я никогда не одобрял того, что сделал с тобой князь Буривой! — Яромир нахмурил седые брови. — Дом Дарины стоит рядом с моими хоромами. Твой сын Градобор сотским в моей дружине служит. У тебя два внука есть. Большие они уже.

В словах муромского князя улавливалась горечь и какая-то досада. То ли на себя, то ли на судьбу.

— Я не нарушу принятые при твоём дворе законы гостеприимства, ежели сразу пойду к ним? — в голосе Кагеля слышались жёсткие нотки.

— Понимаю, княже, но всё же прошу не спешить. Наберись терпения. Нужно сесть за стол. Пусть народ посмотрит на вновь прибывших важных особ, хлебнёт мёду стоялого, пива душистого, песни петь начнёт, вот тогда с моими людьми покинешь хоромы. Никто и не заметит твоего отсутствия, — Яромир виновато улыбнулся. — В тайне было велено держать, что Градобор сыном тебе приходится. На то наказ строгий шёл от самого князя Буривоя! Теперь же придётся то родство людям предъявить. Да и как иначе, ведь правда должна сверху лежать!

— Что ж, встречи ждал годы, подожду ещё малость, — нахмурил густые седые брови Кагель. — Только как потом с правдой той поступим?

— Сестра Вилена сказала, что князь Гостомысл велел родичей твоих в Новогород везти. Там уже прируб новый к хоромам делают, где вам жить надлежит. Градобору место в ближней дружине княжой уготовили, званию его подобающее.

— А коли они откажутся из Мурома уезжать? — задумчиво проговорил посадник.

— О том не думай! Сын твой — воинский человек. Куда пошлём, туда и поедет! А за ним и все ближние потянутся. Тебе лишь нужно Дарину уговорить. Слыхал, что замкнутой и нелюдимой стала она после твоего отплытия, — Яромир на миг задумался и тряхнул головой. — Ежели хочешь, вместе к ней пойдём! Может, двоих жена твоя прежняя послушает!

— В том, что случилось, моя вина, незачем её на тебя перекладывать! Мог ведь я тогда отказаться на Вину плыть! Видать, молод и глуп оказался, испугался гнева князя Буривоя. Потому и подчинился решению его, даже с бабой своей и ребёнком попрощаться не сумел!

— Не кори себя, княже! Ты ж не хуже меня знаешь, как скор на расправу был князь Буривой! Сказывают, весь в своего деда пошёл, в князя Волемира!

Так незаметно за разговорами, перемежающимися хвалебными речами ближних воевод, желающих выпить за здоровье прибывших гостей, наступил вечер. За распахнутыми настежь окнами начала сгущаться темнота. Голоса мужчин и женщин за столом становились всё громче, кто-то уже пытался затянуть походную песню.

Слуги зажгли в гридницкой два десятка свечей, чтобы люди могли видеть друг друга и стоящие на столе перед ними блюда с едой.

Взмахом руки князь подозвал к себе стоящего у дальней стены неприметного на вид человека, который, стремительно преодолев десяток саженей, молча встал позади его кресла.

— Пора! Можно идти! — тихо шепнул Яромир на ухо Кагелю. — Это мой ближний сотский Ладислав. Он тебя проводит.

Осторожно поднявшись из-за стола, посадник последовал за провожатым. Позади к ним тут же присоединились двое телохранителей муромского князя с горящими факелами в руках.

Далеко идти не пришлось.

Сотский остановился перед воротами, за которыми темнела крыша дома, и несколько раз с силой ударил по ним кулаком.

Гулкий звук разнёсся вокруг, нарушая тишину, но никакого движения внутри двора Кагель не заметил.

— Градобор! Проснись! — закричал Ладислав. — Открывай ворота, я к тебе гостя привёл! Поспешай, нам недосуг ждать!

Хлопнула дверь в доме, скрипнули доски крыльца под тяжёлыми шагами.

— Кто там, в потёмках, бродит? — прогудел густой и сочный голос идущего к забору человека. — Никак ты, Ладислав?

— А что, друже, сразу меня и не распознал?

— Нешто я твой гнусный голос от других не отличу? — хохотнул хозяин дома. — С чем пришёл? Каких людей с собой привёл?

— Со мной княжич Кагель, возвернувшийся с реки Вины, что на краю нашей Биармии протекает! — сотский выдержал долгую паузу. — Поди, сам от матери о нём знаешь? Отца своего у ворот стоять заставляешь.

Громко звякнул открываемый железный засов, распахнулась массивная дверь, и перед посадником предстал высокого роста крупнотелый мужчина средних лет, одетый в некрашеную полотняную рубаху и такие же штаны. Густые всклокоченные волосы, нечёсаная борода и простая одёжа явно указывали на то, что он уже спал.

— Прости, княже, не ждали мы тебя, да и не сказал никто о твоём прибытии!

Мужик посторонился, пропуская внутрь двора дорогого гостя и его охрану.

— Эй, жена! Мать! Дети! — загремел Градобор на всю округу. — Огонь зажигайте, на стол накрывайте! К нам на двор сам княжич пожаловал!

За приоткрытой дверью что-то загромыхало, раздался топот многочисленных босых ног по деревянному полу, тускло замерцал огонек свечи.

— Ну вот и всё, княже, мы тебя проводили. Позволь теперь нам удалиться, — подошёл к посаднику сотский. — Факелы оставляем, они ещё долго гореть будут и помогут хорошенько рассмотреть своих родичей.

Ступив на крыльцо, Кагель столкнулся в проёме двери с невысокой худенькой пожилой женщиной, в которой с трудом узнал свою любимую Дарину. Сердце у него на мгновение замерло, а потом бешено заколотилось при виде той, ради которой он был готов пожертвовать всем, даже своей жизнью.

Она постарела. Кожа на лице, шее и руках высохла и сморщилась, прикрытые узорчатым чепцом волосы при свете факела отливали серебром. И только её глаза по-прежнему смотрели на него дерзко и чуть насмешливо, как когда-то много лет назад.

— Вот и вернулся я, Дарина! — ему казалось, что он произнёс эти слова громко и твёрдо, но прозвучали они едва слышимым шёпотом. Посадник почувствовал, как на глаза наворачивается влага, а горло сжимается, словно от удушья. — Больше я никуда от тебя не уйду!

Женщина сделала шаг вперёд и уткнулась лицом ему в грудь.

Ладони Кагеля легли на её плечи, и он ощутил, как они содрогаются от рыданий.

— Мой путь был долог и труден, да и твой тоже. Теперь его остаток мы пройдём вместе!

Стоящий позади посадника Градобор незаметным движением руки смахнул катящуюся по щеке слезу.

Какое-то доселе неведомое чувство подсказывало ему, что появление в Новогороде этого уважаемого всеми человека круто и навсегда изменит их жизни.