Поздно ночью грохот копыт заставил его броситься к маленькому оконцу в одрине на втором ярусе. Распахнув настежь заделанные слюдяными пластинами створки, он увидел во дворе с десяток всадников с факелами в руках. У одного из них поперёк седла лежал какой-то длинный тёмный предмет.

— Мы привезли девку! — прозвучал негромко голос сотского Орея.

— Несите в гридницу, — буркнул Вадим. — И не шумите, а то старого князя разбудите, у него сон чуткий.

Двое гридей в чёрной одежде спешились, осторожно подхватили на руки бесчувственное тело и занесли в огромную залу, куда уже спустился княжич.

— Что с ней, она живая? — повернулся он к Орею.

— Девка пыталась кричать, а потому пришлось её слегка оглушить.

— Как всё прошло? Вас кто-нибудь видел?

— Я оставил на берегу своих людей, и они выследили, куда Гаяна пошла спать. Гриди подождали, пока народ уснёт, и ворвались в шалаш. Тихонько выкрасть молодку не удалось. На крики сбежались парни. Пришлось в темноте от них отбиваться. Думаю, что местные жители догадались, кто девку умыкнул, но доказать они ничего не смогут.

— Вот и подождём, посмотрим, чем дело кончится! — передёрнул плечами Вадим и подошёл к лежащей на широкой лавке Гаяне.

Руки и ноги молодки были перетянуты сыромятными ремнями, белая нательная рубаха разорвана на плече, рот заткнут кляпом.

— Не задохнётся она?

— Так ежели освободить, опять начнёт кричать! — хмыкнул сотский.

Княжич сел на лавку рядом с головой девки и несколько раз ладонями похлопал по её щекам, пытаясь привести в чувство.

С губ Гаяны сорвался протяжный стон, глаза приоткрылись, и ничего не понимающий мутный взгляд остановился на лице Вадима.

— Ну вот, она пришла в себя, — улыбнулся Орей. — Мы своё дело сделали, позволь нам уйти.

— Спрячьте её в закуте, что над хоромами княгини Вилены, — не терпящим возражений тоном отчеканил княжич. — Там искать не будут. Покормите, дайте воды умыться, а завтра вечером приведите ко мне в одрину.

— Сделаем, как велишь, княже! — во весь рот ухмыльнулся сотский и повернулся к гридям. — Освободите ей ноги, она сама пойдёт! А коли начнёт брыкаться, оглушите!

Словно маленький затравленный зверёк, девка повисла на руках гридей, которые стремительно вынесли её за дверь вслед за Ореем.

— Так-то оно будет лучше! — пробормотал себе под нос Вадим. — Мало ли что может днём случиться.

И он оказался прав.

Солнце ещё не успело подняться над верхушками деревьев, как прибежал посыльный с приказом немедля явиться к князю Гостомыслу.

Долгих сборов не понадобилось.

Княжич со спокойным лицом вошёл в хоромы, и первое, что бросилось ему в глаза, была группа мужиков, стоящих по правую руку от княжого кресла. Впереди всех возвышался староста посёлка Вязель.

Тут же загремел голос князя:

— Эти люди пришли сюда, чтобы обвинить тебя в похищении нынче ночью поселковой девки Гаяны. Хотели они идти к нашему государю князю Буривою, но я отговорил. Занедужил он. Что отмолвишь, княжич?

— Не в чем мне оправдываться, княже! — изобразил на лице крайнее удивление Вадим. — Кое-кого из этих людей я знаю, вчера видел на сенокосе, когда проезжал мимо поля, что недалече от Новогорода. Воды попить у них попросил, а в благодарность до захода солнца помогал сено в стога убирать. Потом в речке искупнулся и домой поскакал. Ты ж сам велел быть вечером у тебя в гридницкой, хотел разговор вести об убивцах с большой дороги, от коих житья местным жителям не стало.

— Кто был с тобой на поле том?

— Сотский Орей да с ним пяток гридей из отряда чёрных вешателей.

— Как думаешь, ежели пытать твоих людей станут, заговорят они? Правду скажут?

— Так ведь не за что, княже, не виноватые воины ни в чём! Клятву в том дать могу!

Княжич постарался подпустить в голос обиду и возмущение, а для верности ещё и добавил:

— Та Гаяна квас в кувшине подносила. Хороша девка, но не по мне! Других я привечаю, постарше. С ними мороки меньше!

Князь Гостомысл пристально взглянул в глаза Вадиму и, что-то решив внутри себя, обратился к командиру своей охраны:

— Радех! Возьми людей и проверь, нет ли девки в хоромах княжича. Загляни в гридницкую, подвалы, горенки. Разрешаю тебе сундуки все открыть! Ну а заодно пройдись по тем местам, где сотский Орей и его люди живут и ночуют. Может, где-то там её прячут. Поторапливайся! Мы тебя тут подождём.

Обведя тяжёлым взглядом собравшихся людей, князь добавил, обращаясь к Вадиму:

— А ты не обижайся! Ежели подозрение на тебя пало, то надобно себя обелить. Иначе как в глаза людям смотреть станешь?

— Согласен с тобой, княже! — смиренно произнёс княжич, опустив взгляд вниз. — Я осознаю, что должен быть защитником простого люда. Этому ты с детства меня учил.

— Хорошо хоть, понимаешь своё предназначение!

Все надолго замолчали, обдумывая услышанное.

Наконец князь повернулся к старосте посёлка:

— Скажи, Вязель, а твои парни не ошиблись? Мало ли что в темноте могло показаться?

— Как можно, княже, спутать воинского человека с грабителем? — тяжело вздохнул тот. — У нападавших людей одёжа на ощупь богатая была, на поясах мечи в ножнах болтались, да и обучены они чужие морды кулаками бить. Моя молодёжь ничего супротив них поделать не могла. А те коли б захотели, то посекли бы парней оружием. Но не стали они кровь пускать. Видать, только за девкой приходили.

— А племяша моего среди них никто не заметил? — не унимался князь Гостомысл. — Почему на него сразу подумал?

— Уж дюже он на неё глазами маслеными смотрел, готов, казалось, съесть её всю, аж слюни на рубаху капали! За ручку хватал, всё к себе прижать норовил!

— Неужто, княже, ты поверишь этому глупцу! — вскипел Вадим. — Не было там такого!

Дверь распахнулась, и в гридницкую вошёл Радех.

Он быстрым шагом приблизился к князю и замер, ожидая разрешения говорить.

— Сказывай, нашли ли девку в покоях княжича? — оборотил на него свой взор князь Гостомысл.

— Всюду искали. Нету нигде. Людей спрашивали, не видел никто.

— Что ж, — поднялся князь на ноги. — На том пока и завершим!

— А нам, как прикажешь нам быть? — полным отчаяния голосом вопросил староста. — Хором у вас тут много, её могли где угодно спрятать. Надо было бы всё осмотреть!

— В чём-то есть правда твоя, Вязель, но не хочу я своим недоверием других родичей обидеть. Они ж о твоей Гаяне слыхом не слыхивали! — князь задумчиво перевёл взгляд со старосты на Вадима и обратно. — Прикажу соглядатаям и подслушникам искать девку повсюду. Жди, не теряй надежды.

Медленно и неохотно мужики, постоянно оборачиваясь, вышли за дверь, оставив в гридницкой Гостомысла с племянником и охрану.

— Что бы ты ни говорил, княжич, как ни оправдывался, но сердце моё чует, без тебя здесь не обошлось! — прошипел в бешенстве князь. — Кто бы ещё сумел такое непотребство сотворить прямо под стенами Новогорода? У кого такой наглости и безрассудства достало? Иль думаешь, я всё прощать буду? Неужто городских девок мало? С племенными вождями меня поссорить хочешь?

Голос его набирал силу, становился злее и громче.

Вадим в душе уже начал сожалеть о свершённой глупости, но признаться в этом не мог. Он надеялся на то, что князь Гостомысл хоть и скор был на расправу, но так же быстро отходил, успокаивался и менял гнев на милость.

— Ежели девку твои люди похитили, то отпусти её, не причинив вреда, и золотом заплати за обиду и молчание. Ну а не твои окажутся, то сыщи их к вечеру вместе с Гаяной и приведи сюда! Ты меня понял? Ступай!

Чувствуя, как по спине течёт холодный липкий пот, Вадим пришёл к себе в хоромы и велел позвать сотского Орея.

Пока того искали, княжич потихоньку остыл и начал спокойно рассуждать.

«То, что князь Гостомысл сразу всё понял, а потому впал в страшный гнев, этого стоило ожидать. Да и нельзя было рассчитывать на другое. Вот только почему он решил, что своими действиями я нанесу ей вред, а не облагодетельствую её?» От такой мысли ему стало хорошо и весело.

— Тащи пленницу ко мне в одрину! — велел он заглянувшему в хоромы сотскому. — Князь Гостомысл приказал озолотить её за молчание и отпустить!

— И ты, княже, смиришься с этим? — удивлённо фыркнул Орей.

— Н-у-у-у, уж коли платить, то нужно хотя бы знать, за что! — подмигнул ему Вадим.

— Ха! — удовлетворённо воскликнул в ответ сотский. — И девке будет хорошо, и ты останешься доволен! Я уже бегу! Готовься!

Княжич приблизился к стене, на которой висела громадная медвежья шкура, украшенная поверху двумя скрещёнными мечами и коротким копьём. За ней скрывалась маленькая потайная дверь, выходящая на узкую лестницу, ведущую наверх. Даже из приближённых мало кто знал, что прямо из гридницкой можно было попасть в спальные покои Вадима.

Он откинул металлический запор и легонько толкнул пальцами дверь.

Она открылась легко и без скрипа.

Княжич раньше частенько делал вид, что уходил спать, а сам пользовался этим потайным ходом, дабы подслушать, о чём говорят на пирах гриди. Много интересного пришлось узнать о себе и окружающих людях.

Поднявшись по ступенькам, он потянул на себя ручку такой же упрятанной под шкурой двери, ведущей в одрину. Вадим хорошо помнил, как долго ему пришлось объяснять мужикам, строящим его хоромы, что из гридницкой нужно сделать потайной ход в одрину, в которой должны быть два входа.

Княжич вошёл внутрь, поправил за собой отошедшую от стены шкуру и, приоткрыв массивную дубовую дверь, ведущую в соседний переход, прислушался.

Где-то далеко отчётливо звучали голоса и поскрипывали полы под ногами нескольких идущих человек.

Странное тягучее чувство ожидания чего-то страшного и непоправимого овладело им. Возможно, это засело в голове предупреждение князя Гостомысла, а он, как все знали, слов на ветер никогда не бросает. Но желание сжать в объятиях гибкое покорное тело Гаяны уже настолько овладело им, что ни о чём другом думать Вадим просто не мог.

Первым в одрину шагнул Орей, за ним чернявый широкоплечий парень втолкнул упирающуюся девку. Её руки были по-прежнему связаны за спиной, но на этот раз верёвкой, во рту виднелся кляп. Тусклый свет, исходящий от четырёх свеч, не позволял рассмотреть выражение лица молодухи.

— Неужто вы так и не развязывали её? — делано возмутился Вадим.

— Ну что ты, княже! — рассмеялся сотский. — В закуте она смирно сидела. Рот ей не затыкали, руки-ноги не связывали, но предупредили, что, ежели захочет хоть слово пискнуть, сразу по голове получит, как давеча было, когда из шалаша утаскивали.

— Всё. Хватит болтать. Идите. Я здесь сам справлюсь. Ко мне никого не пускать! — княжич почувствовал, как мурашки побежали по телу, а пальцы охватила мелкая дрожь.

Едва только гриди покинули одрину, Вадим подошёл к Гаяне и выдернул у неё кляп изо рта.

— В моих хоромах можешь орать, сколь душе угодно. Тут тебя ни одна живая душа не услышит и на помощь не придёт! — заговорил он мягким, но твёрдым голосом, пытаясь с ходу отбить у девки охоту поднимать крик. — Хочу предупредить, что я до сих пор ни от кого не встречал отказа. Ежели станешь хорошо меня любить, то сделаю тебя наложницей. Будешь в богатстве жить и детей мне рожать!

— И кем же они будут? — презрительно посмотрела она на него. — Землепашцами или княжичами?

— Ишь ты куда хватила! — захохотал Вадим, обняв красавицу двумя руками за плечи и притянув к себе с такой силой, что, казалось, она растворилась в его теле. Ладони княжича скользнули к девичьей пояснице, опустились ещё ниже, а пальцы вцепились в материю сарафана, задирая подол всё выше и выше. Губы молодого человека покрывали быстрыми поцелуями шею и щёки Гаяны, а дыхание становилось прерывистым и хриплым. Вадим чувствовал, как теряет власть над собой. Он попытался подтащить девку к укрытому мягкими звериными шкурами ложу, но неожиданно услыхал её тихий спокойный голос:

— Я не могу так! Развяжи скорее руки!

Не соображая, что делает, княжич повернул Гаяну спиной к себе и, рыча от вожделения, дрожащими непослушными пальцами развязал узел. Верёвка упала к их ногам, а девка, неожиданно для Вадима, стремительно развернулась к нему лицом и врезала коленом в пах с такой силой, что он схватился за низ живота, опустился сначала на колени, а потом поджал под себя ноги и свалился на бок.

Резкий гневный голос резанул его слух:

— Неужто увидел во мне горожанку, готовую лечь на твоё ложе только потому, что ты — княжич! — на мгновение девка даже задохнулась от бешенства. — Не все такие! У многих есть своя гордость! Никогда я не буду принадлежать тебе! Но твои люди меня украли у родных, а потому лишь кровь и смерть могут смыть этот позор.

Вадим беспомощно наблюдал за тем, как Гаяна нагнулась к своей правой ноге и приподняла подол сарафана, открывая висящие на голени и опутанные тонкими ремнями ножны.

«Всё! — где-то глубоко в мозгу проскочила мысль. — Доигрался! Она ж, бешеная, убьёт меня!»

Княжич попробовал закричать, призывая своих гридей, но воздуха в груди не было. После полученного удара он полностью выдохнул его из себя, а вдохнуть почему-то никак не мог.

Узкое лезвие длиной не более шести дюймов матово сверкнуло в руке девки. Она сделала два шага вперёд, и Вадим в ужасе зажмурился.