С попутным ветром лодьи и драккары, пройдя вдоль берега Варяжского моря, вошли в дельту Невы. Близился к концу долгий поход ладожской дружины в дальние моря и страны, где никто из новогородских князей и воевод никогда ещё не бывал.

Викинги и ратники столпились вдоль бортов своих кораблей, рассматривая проплывающие мимо берега и вяло обмениваясь шутками.

— Не грусти, брат, — произнёс Рюрик, легонько толкнув огромным кулачищем в плечо задумавшегося Трувора. — Скоро увидишь Лесю и Воислава! Твой сын небось уже сам бегает на берег, драккар отца на реке высматривает. Ждёт…

— День идёт к концу, — повернулся к нему лицом молодой ярл. — Ты что решил, конунг, высадимся на берег или сразу поплывём в Ладогу?

— Вижу, как всем нашим людям не терпится оказаться дома, — весело улыбнулся великан. — Ночи нынче белые, а потому, если ветер не переменится, останавливаться незачем.

Рюрик прошёл на нос драккара, привычно встал у самого форштевня и окинул взглядом реку. Впереди в лучах заходящего солнца сверкала водная гладь, а позади в кильватере за «Фенриром» в окружении множества разноцветных парусов плыл драккар Синеуса.

«Как здорово, что оба моих брата уцелели в этом походе, и мне не придётся видеть слёзы Карин и Леси!» — пронеслась в голове радостная мысль.

Но ей на смену тут же пришла горечь от потери большого количества людей в Ишбилье. И хорошо ещё, что под досками настила палубы лежали мешки с драгоценностями. В Ладоге золото и серебро будет честно поделено между участниками похода, а также передано родам, оставшимся без кормильцев. Дань Новогороду с этих денег Рюрик решил не брать и князю Гостомыслу не отправлять. А с братьями договорился, что свою долю и их доли от богатой добычи потратит на постройку драккаров и подготовку новых бойцов для дружины. Да и стены Изборска, Белоозера, Ладоги и многочисленных острогов тоже не мешало бы обновить и укрепить.

Не приходилось сомневаться, что вскорости князю Гостомыслу донесут обо всём происходящем с викингами и ратниками в самочинном походе Рюрика, а также какая добыча ему досталась. А о том, что, будучи посадником, он создал на краю Биармии большое и сильное княжество, заключил союзы с конунгами данов, свеев и даже с эмиром Кордовы, не получив одобрения со стороны князя, растрезвонят по всему Новогороду. Но особо в уши Гостомысла будут вкладывать то, что Рюрик конунгом прозываться стал, а потому сравнялся с самим князем Биармии, Гардарики и Новогорода по званию и положению своему. Да мало ли каких ещё наветов понапридумывают люди в окружении князя. Ко всему быть готовым надобно. Непростые годы грядут впереди, и только богам известно, как теперь сложатся отношения промеж Новогородом и Ладогой.

— Что призадумался, конунг? — сзади неслышно подошёл Трувор. — Мысли трудные государевы гложут? Да-а-а, тяжкую ношу ты на свои плечи взвалил, брат, но я вижу, что легко со всем справляешься.

Великан расправил могучие плечи:

— Замыслы и дела великие ждут впереди! Но боюсь, не позволят нам их свершить. Слишком уж много у нас врагов внутри своей же страны.

— Жениться тебе пора, конунг!

— Не о том говоришь, брат! Недосуг мне с бабами развлекаться! — нахмурился Рюрик.

— О том, о том, — улыбнулся молодой ярл. — Но жену следует взять из знатного, сильного и многолюдного рода конунгов-воителей. Союз заключить, чтобы при надобности родичи жены дружины многочисленные на подмогу присылали.

— Об этом я как-то не задумывался, — удивлённо и растерянно покачал головой великан.

— Так ты чаще с нами разговаривай. Может, что нужное ещё услышишь!

— Приплывём в Ладогу, о разном поговорить сможем! Мне без тебя и Синеуса одному ничего не сделать!

— Ага, — Трувор уже откровенно смеялся. — Особенно когда князь Гостомысл на правление призовёт. Недолго осталось ждать!

Рюрик положил широкую ладонь брату на плечо и слегка сжал пальцы, поблагодарив его этим жестом за поддержку и участие.

Взгляд конунга непроизвольно скользнул по небу.

Ярко-красный диск солнца медленно опускался вдали за громаду лесного массива, как бы предвещая путникам скорый отдых. И только полыхающее по линии горизонта зарево напоминало им о пролитой в этом походе людской крови и предупреждало о неминуемом грядущем возмездии богов.