Давно не собиралось столько народу в гридницкой.

В Новогород приплыли по рекам и прискакали посуху князья всех крупных и значимых городов страны, племенные и родовые вожди, а также предводители дружин. Они немедля откликнулись на призыв князя Гостомысла. Да и как откажешься, коли от его воли и железной руки зависели доселе жизнь и благоденствие каждого из них. А выбор будущего преемника мог поменять и даже порушить с таким трудом выстроенные отношения с новогородским князем.

Люди замерли в ожидании.

Оно было таким долгим, что из разных концов залы послышался громкий шёпот уставших молчать мужчин. Он постепенно стал звучать всё громче и громче, превращаясь в один сплошной гул.

Вот его-то и дожидался князь Гостомысл.

Правитель страны заговорил спокойным негромким голосом, враз устанавливая тишину в огромной зале:

— Я рад приветствовать своих ближних и дальних родичей, а также друзей и союзников, прибывших на мой зов в Новогород. Не воинские дела собрались мы здесь нынче обсуждать, но они не менее важные, а для кого-то и более насущные.

Князь обвёл взглядом сидящих вокруг него и стоящих вдоль стен людей. Кого-то из них довелось собственными руками ставить на правление в дальних городах и крепостях, а некоторых усмирять и ломать через колено. Отдельные лица оказались совсем незнакомы. Похоже, это уже пришло новое поколение — дети прежних вождей.

— Много чего хорошего и плохого было промеж нас за долгие годы, — продолжил князь. — Теперь же стар я стал, силы теряю, в походы ходить не могу, а потому пришла пора преемника выбирать. Дозволю ему все воинские дела за меня вести, а понемногу и власть начну передавать.

Он чувствовал на себе взгляды сотни человек, видел перед собой их лица и понимал, что каждое произнесённое им слово будет ещё долгие дни многократно взвешиваться и истолковываться.

— Вы знаете, что сыны мои в битвах полегли, нет у меня прямого наследника, а ближние родичи — княжичи Кужел, Изяслав и Кагель — тоже постарели изрядно, а посему в преемники не годятся. Да и я сам надеюсь их всех пережить! — Гостомысл привычно выдержал паузу, позволяя собравшимся князьям и вождям посмеяться над его простенькой шуткой. — Мне, да и всем нам, нужен молодой, сильный и умный военачальник, способный защитить границы Биармии и усмирить любую смуту внутри страны. На место преемника по нашей правде и заповедям предков могут метить княжичи Вадим, Рослав и Антон. Несколько годов тому назад мы уже обсуждали престолонаследие в моём ближнем кругу и даже установили, в чьих жилах течёт больше крови князя Волемира и кто из княжичей ближе к главной линии рода.

— Не томи, государь, — раздался из угла гридницкой громкий крик. — Скажи, у кого прав на престол больше!

— Из троих княжичей первым идёт Антон. Он сын Врана и внук князя Корлина. Но мать его, княжна викингов Мэва, не была женой Врана. Этого молодого человека вы все знаете как хорошего воина, изгнавшего викингов-данов с побережья Варяжского моря, Великих озёр и рек Биармии. Я поручил ему и дальше оберегать окраины страны нашей.

— Не может викинг быть князем Биармии и Гардарики! — раздался из-за спин стоящих мужчин чей-то голос. — Неужто у нас своих княжичей мало?

Гостомысл хлопнул ладонью по широкому подлокотнику кресла, требуя тишины, и снова заговорил:

— Вторым после него идёт Рослав. Причиной тому то, что его отец Кужел родился раньше Изяслава.

— Так это что, княжич Вадим последним оказался? — сидевший на скамье сотский Орей вскочил на ноги. — Не может того быть! Он половину мира проехал, в разных странах чужих жизнью своей рисковал, дабы нашей Биармии пользу принести!

— Ты помолчи, паря! — одёрнул его болярин Таислав. — Антон с Рославом тоже не прохлаждались! Они войну долгую с данами на дальних рубежах страны вели, от ворогов исконные земли наши, реки и озёра освобождали, до самого Варяжского моря дошли!

— И как ты теперь поступишь, князь? Чьи заслуги перевесят? — пророкотал племенной вождь Родогор. — А я вот по-прежнему уверен, что племяш мой княжич Рослав более всех достоин преемником стать! Ведь он внук князя Буривоя, твоего отца! Иль забыл о том?

— Но и ты, вождь, помнить должен, что Кужел всего лишь сын от наложницы Ингунн, а не от жены князя Буривоя! — тут же осадил его Таислав, поднимаясь на ноги и выпрямляясь во весь рост.

Болярин поднял вверх правую руку, подождал, когда смолкнут крики, и уже негромким насмешливым голосом добавил:

— Зачем кричать и спорить? Всё равно последнее слово останется за князем. Как он скажет, так тому и быть! А государь, мне кажется, своё решение принял.

— Не торопись, княже, — встал перед Гостомыслом высокий седовласый Кагель. — Ошибку совершить легко, а для её исправления тысячи молодых жизней положить придётся. Одно неправильное действо может кровью людской землю напоить досыта! Мы же не хотим этого?

— Ты нас не пугай, Кагель! — набычился огромный Родогор. — Знаем, чью сторону держишь! Вадима на княжий престол тянешь, а он только на третьей ступеньке лестницы стоит!

— Рослава! Рослава в преемники! — понеслись крики нескольких вождей из-за спины Родогора.

Князь Гостомысл вновь прошёлся взглядом по толпе, выделяя для себя крикунов, к которым нужно было бы основательно присмотреться, и, кряхтя, повернулся всем телом в сторону Таислава. Казалось, он не обратил никакого внимания на воинственно настроенных родовых и племенных вождей.

— Ты верно молвил, болярин, — в голосе и словах его слышался металл. — Решение мной уже принято.

Князь протянул руку к груди, рванул ворот рубах и непослушными пальцами потянул вверх тонкую золотую цепочку, на конце которой матово поблёскивала гривна в виде маленького солнца внутри круга, сплетённого из трёх проволок.

— Вы все видели и знаете этот символ власти, который передаётся от отца к сыну. Я получил эту гривну из рук князя Буривоя, а он от зачинателя нашего рода — князя-воина Волемира, младшего и единственного уцелевшего в войнах сына князя Годислава, созидателя Биармии и Гардарики. Кому я её повешу на шею, тот и станет моим преемником!

— А как же кровь князя Волемира, про которую ты тут нам рассказывал, государь? Да и про заповеди предков нам что, уже забыть надобно? — громко вопросил Родогор. — Неужто твоя гривна всё это перевесит?

— Ты, вождь, говори-говори, да не заговаривайся! — грозно свёл на переносице брови Гостомысл. — У каждого из княжичей в роду червоточинка имеется, а потому ни один из них явного верха над другими не держит! Моя же гривна власть княжью передаёт. Она самая старшая и главная, других нет!

— И кто ж её нынче удостоится? — не унимался Родогор.

— Княжич Вадим! — пропуская мимо ушей слова племенного вождя, поднялся из кресла князь. — Подойди ко мне!

Собравшаяся в гридницкой людская масса замерла, пожирая глазами Гостомысла и спешащего к нему княжича.

Вадим расталкивал локтями и плечами стоящих на пути мужчин, уверенно продвигаясь к вожделенной цели. На лице его сияла улыбка, глаза блестели от счастья.

— Погодь, государь! — мощный голос, привыкший отдавать команды, разорвал тишину в зале. — Твоя гривна пониже моей будет! Повесь обратно свою безделицу на шею и спрячь её с глаз долой!

Сотни лиц повернулись в сторону человека, осмелившегося бросить вызов правителю Биармии.

Им оказался сидящий на скамье у боковой стены Антон. Рядом с ним расположились Рослав, Альрик и Флоси.

— Что значат сии слова, княжич? — первым нарушил зловещую тишину Таислав. — О какой гривне ты говоришь? Не о той ли, что осталась после сестры твоей Аслауг?

— Не смейся надо мной, болярин, я этого не люблю!

Великан одним резким движением встал на ноги и скорым шагом двинулся через всю гридницкую к креслу князя.

При его приближении народ в страхе теснился и расступался, освобождая широкий проход.

Краем глаза Гостомысл увидел зажатого в толпе Вадима, который не мог сдвинуться с места.

А Антон уже стоял в паре локтей от трона.

Он протянул руку, разжал пальцы, и на ладони князя осталась лежать золотая гривна на длинной тонкой цепочке.

На первый взгляд это было обычное украшение, какие князья передавали своим детям и внукам по наследству.

Но неожиданно глаза Гостомысла широко открылись от удивления, а из груди вырвался хриплый дрожащий голос:

— Такого не может быть! Откуда у тебя эта гривна?

— Её мне перед смертью отдал единственный сын княжича Переяра и внук князя Годислава. Имя ему Колояр! Мы повстречались с ним на реке Вине в маленьком посёлке, где он доживал остаток своих дней. Как видишь, княжич Колояр решил, что я более всех достоин владеть его гривной и стать единственным преемником князя Биармии, Гардарики и Новогорода.

Антон замолчал, наслаждаясь изумлением и растерянностью Гостомысла.

— Надеюсь, ты знаешь, что Переяр был средним сыном Годислава, а Волемир младшим? — с улыбкой продолжил викинг. — Хоть гривна принадлежала не основателю рода, а всего лишь его сыну, но она выше той, которая висит у тебя на груди. И теперь об этом знают все!

— Да-а-а! — задумчиво произнёс князь, покачав головой. — Такого я не ожидал.

Он оттёр тыльной стороной ладони вспотевший то ли от жары, то ли от волнения лоб и посмотрел снизу вверх прямо в глаза великану.

— Что ж, выбора у меня нет!

Гостомысл стремительно выскользнул из своего кресла, подошёл вплотную к Антону и неожиданно поклонился ему в пояс.

— Теперь ты — мой преемник, княжич! Говорю это перед всем нашим начальным людом. Забирай обратно свою гривну. Мою же получишь, когда власть передавать тебе стану. Отныне ты — моя правая рука и воинский воевода Биармии, Гардарики и Новогорода! Да и не княжичем тебя будут величать, а цельным князем, поскольку землями и крепостями владеешь на краю Биармии! Ну а захочешь братьям своим выделить какие-то крепости на озёрах и побережье, то они тоже князьями станут зваться! Это твоё право!

— Но он же викинг! — снова от дальней стены донёсся чей-то голос.

— Наполовину новогородец, наполовину — викинг! — уточнил Таислав. — Ежели кому-то сие не нравится, то пусть сам выйдет сюда и скажет это в глаза новому воеводе, а не прячется за чужими спинами, аки последний трус!

Болярин обвёл тяжёлым взглядом толпу, пытаясь разглядеть кричавшего человека, и усмехнулся:

— Что ж, шелудивому псу гавкать издали не запретишь! Но коли узнаю, кто поганым своим языком брешет, заставлю проглотить его!

Грубые слова Таислава, как ни странно, расслабили и развеселили мужчин. Со всех сторон понеслись одобрительные возгласы и весёлый смех.

Но всё же на лицах собравшихся в гридницкой людей можно было увидеть настороженность и опасение. Мало кто мог похвастаться близким знакомством с преемником князя. Новогородцы знали его как великого воина и даже несколько лет назад видели на игрищах. А вот каким он стал теперь, после долгой войны с данами на краю Биармии, предстояло ещё понять.

— Ты поступил неправильно, государь! — громкий пронзительный голос выбравшегося из толпы Вадима привлёк всеобщее внимание. — Многие князья и вожди не согласятся с твоим выбором. Так дело и до войны может дойти!

Расталкивая локтями и плечами людей, княжич в сопровождении сотского Орея и десятка друзей с шумом и свистом покинули гридницкую через настежь распахнутые двери.

— Вадим ещё молод и глуп, — поднялся со скамьи Родогор. — Но сказал он верно: не того князь себе преемника выбрал! Воеводой должен был стать Рослав!

— Ты никак собрался указывать князю, что он должен делать? — повернулся к вождю Таислав. — А не боишься за такую наглость головы лишиться?

— Ну-у-у, я не думаю, что государь сочтёт мои слова оскорблением, — ухмыльнулся Родогор. — А тебе, болярин, за него не следует говорить и незачем пугать добрых людей карами страшными!

— Прекратите спорить! — рявкнул Гостомысл. — Решение принято! Всё сделано по нашей правде, древним обычаям и заветам князя Годислава! Преемник выбран! Нам осталось провести с ним последний ритуал по заповедям предков.

— О чём ты говоришь, княже? — прищурился новый воевода-великан.

— Негоже внуку князя Корлина и внучатому племяшу самого князя Буривоя иметь имя варяжское. Пусть отныне все величают тебя Рюриком! Это имя можешь носить с гордостью! Оно означает — сокол!

Гостомысл перевёл взгляд на княжичей, замерших позади Антона:

— Рослав! Альрик! Имена ваши мне тоже не по нраву. Слишком уж неблагозвучны они для слуха нашего. Да и не подходят продолжателям рода великого княжого! Вот ты, Рослав, будешь отныне зваться Синеус! И не вздумай усы с лица убрать, имя своё потеряешь!

Князь невольно улыбнулся собственной шутке, но тут же сделал шаг в сторону молодого ярла.

— Ну а ты, парень, — взгляд Гостомысла впился в лицо Альрика, — стрелок отменный, сызмальства правду-матку защищать привыкший. Что ж, теперь для всех Правдолюбом станешь — Трувором по-нашему.

Князь поднял вверх руку, призывая начальных людей к тишине.

— Главное дело, ради которого мы все собрались в Новогороде, благополучно завершено. А венцом ему что должно быть? — улыбнулся Гостомысл. — Пир! Слуги уже накрыли столы на берегу реки. Прошу дорогих гостей мёда-пива моего отведать да лихом род княжий не поминать!

Толпа с криками и шутками широким ручьём потекла вдоль стен хоро́м, направляясь на кислый запах пива и нежный аромат жареного мяса.

— Прикажи соглядатаям денно и нощно следить за Вадимом и Родогором, — повернулся князь к своему болярину. — Пущай доносят тебе обо всём, что они замышляют!

Таислав молча кивнул в ответ, провожая взглядом идущих людей.

Болярин не сомневался, что после пира в жизни Новогорода и всей Биармии произойдут большие перемены.

Их он не хотел и очень боялся.