Зрителей со стороны франков на огромной поляне за охотничьим домиком собралось много. Никак не менее сотни человек.

Удивительно, но среди них были женщины. Похоже, посмотреть на стрельбу лучников пожаловала императрица Юдифь вместе со своими придворными дамами.

Альрика сопровождали только Изяслав, Вадим, Таислав, Флоси, Стоян и пятеро викингов.

Всем на поляне заправляли Авровех и ещё какой-то высокого роста пожилой колченогий человек с длинными неухоженными волосами, опухшим лицом и в грязной поношенной одежде.

— Кто это? — кивком головы указал на него Стоян проходящему мимо ловчему.

— Учитель и наставник нашего императора по стрельбе из лука ещё с молодых лет. Зовут этого человека Коммин. Когда Людовику хочется поразвлечься, а достойного соперника нет, то он призывает его к себе.

— А что он тут делает? — вступил в разговор Альрик.

— Готовит мишени, — как-то зло и презрительно ответил Авровех. — Коммин знает много хитростей, которые помогают его ученику выигрывать поединки. Об одной из них я вам говорил. Не забыли ещё, что прут нужно будет расщепить?

Ловчий слегка поклонился в сторону Изяслава и Вадима, словно ответил на какой-то вопрос княжичей, и негромко произнёс:

— Всё! Давайте помолчим, иначе меня могут заподозрить в предательстве, а тогда беды не миновать.

Вскоре из-за кустов показался император в сопровождении улыбающегося крепыша среднего роста. Они о чём-то оживлённо беседовали, сопровождая свои слова весёлым смехом. Удобная охотничья одежда и высокие сапоги явно демонстрировали всем окружающим людям, что они вышли не на прогулку, а решили заняться более важным делом.

Вадим удивлённо покачал головой, увидев, что Людовик передвигается по лесу без охраны.

Кивком головы император поприветствовал стоящих отдельной кучкой своих сановников, улыбнулся женщинам и остановился в десятке локтей напротив послов русов.

— Меня трудно чем-то удивить, — заговорил он, обращаясь к Изяславу и глядя ему в глаза. — Вчера ко мне пришёл ловчий Авровех и сказал, что средь вас есть лучник, способный победить меня в честном поединке. Правильно ли я его понял?

— Так оно и есть, государь! — ответил княжич, едва только услыхал перевод прозвучавших слов.

— Обычно я сам устанавливаю приз для победителя, — криво улыбнулся Людовик. — А тут ловчий высказал вашу просьбу отпустить посаженного в подвал викинга, которого мы считаем свеем, если новогородский лучник победит. Я ничего не перепутал?

— Твоя правда, государь! — снова кивнул головой Изяслав.

— Но тогда скажи мне, посол, что получу взамен я, коли ваш стрелок проиграет?

Вадим увидел растерянность, появившуюся на лице отца.

К нему на помощь пришёл молодой ярл, взявшийся за горловину кожаного мешка, лежавшего у его ног.

— Тогда ты, государь, получишь вот этот боевой лук, с которым по силе не сможет сравниться никакой другой! — ровным чётким голосом произнёс он, поднимая над головой оружие.

И тут же к нему по знаку императора направился стоявший поодаль Коммин.

Он протянул руку и скрипучим голосом выдавил из себя:

— Позволь взглянуть!

Бережно и любовно его пальцы прошлись по рукояти, плечам, задержались на тетиве.

Вадим видел со стороны, как заблестели и сощурились глаза старика, а руки нехотя вернули оружие хозяину.

Коммин что-то гортанно крикнул Людовику и стремительно отошёл в сторону.

— Что ж, — поднял вверх руку император и посмотрел на Альрика. — Я согласен! Стрелять, как я понимаю, будешь ты?

Не дожидаясь ответа, Людовик повернулся к Коммину:

— Отмерь две сотни локтей и поставь первую мишень!

Старик вытащил откуда-то из травы длинный кол, на конце которого был прибит большой дощатый щит с нарисованной круговой мишенью, подошёл к императору и носком сапога провёл рядом с ним на земле длинную прямую линию. От неё он размеренно зашагал в сторону леса, громко ведя счёт.

— Ну что, начнём? — Людовик повернулся к Альрику. — Испытаний разных будет пять. Это — первое! Пускаем по три стрелы. Победит тот, кто попадёт в чёрный круг в центре мишени. Сделать это непросто, расстояние большое. Если не возражаешь, я начну первым.

Он махнул рукой сопровождавшему его крепышу:

— Бернард, подай мой лук и три стрелы!

С лёгкой улыбкой на губах Вадим наблюдал за действиями императора. По его уверенным движениям было видно, что он знает толк в стрельбе.

Лишь только Людовик взял в руки лук, раздались громкие подбадривающие крики собравшейся свиты. Но стоило ему положить на тетиву первую стрелу, как сразу на поляне наступила тишина.

Краем глаза княжич уловил хищное выражение на лице Коммина и переключил своё внимание на старика. Казалось, вся его жизнь, мысли и чувства были сосредоточены на собственном ученике.

Хлёсткий звук спущенной тетивы и последовавший за ним глухой удар дали понять Вадиму, что первая стрела вонзилась в щит. А по гримасе, появившейся на лице Коммина, он без всяких слов понял, что Людовик не попал в чёрный круг.

Зато по радостной улыбке и потиранию рук старика ему стало понятно, что вторая попытка императора оказалась удачной. С третьей стрелой Людовику снова не повезло.

Учитывая большое расстояние до мишени, Вадим счёл такую стрельбу неплохой.

Теперь настал черёд Альрика.

Он медленно подошёл к отмеченной линии и воткнул перед собой в землю три стрелы с короткими конусными четырёхугольными наконечниками.

— Вз-з-з! Вз-з-з! Вз-з-з! — взвизгнула тетива рогатого лука, отправляя в полёт друг за другом три стрелы.

Вместо щита Вадим сразу же посмотрел на замершего в какой-то нелепой позе Коммина. На его лице читались откровенное восхищение и ужас.

Даже не глядя на мишень, княжич уже не сомневался, что все стрелы Альрика попали в чёрный круг.

После долгого молчания император наконец заговорил. В голосе Людовика чуткое ухо могло уловить растерянность и ещё что-то непонятное.

Прозвучавшие слова тут же перевёл Стоян, обращаясь к молодому ярлу:

— Он говорит, что ты показал себя хорошим стрелком, но второе испытание будет значительно сложнее первого. Тремя стрелами нужно постараться расщепить прут. Такое мало кому удаётся. На этот раз первым стрелять придётся тебе!

Толмач вдохнул в грудь воздух и продолжил уже от себя:

— Мне кажется, княжич, что тут они приготовили какой-то подвох. Слишком уж ехидная у него ухмылка была на роже!

— Не переживай, Стоян, я уже понял их обман, — Альрик едва заметно улыбнулся. — У лучников прутом называется доска шириной в два дюйма и толщиной в дюйм. Её вкапывают в землю широкой стороной к стрелкам. При попадании наконечник расщепляет древесину и сразу видно, попал ты в цель или нет. А теперь посмотри на Коммина. Какой он прут установил?

— Так это очищенная от коры ветка! — удивлённо воскликнул толмач. — У неё ж толщина возле земли не больше дюйма. Разве можно по такой стрелять?

— Вот ты всё и понял! Даже если попадёшь в этот прут посредине, наконечник срежет его, как ножом!

— Что же делать?

— А мы на их обман ответим своим!

Стоя рядом с толмачом, Вадим невольно улыбнулся и заметил, как взгляд Альрика стал жёстким и сосредоточенным.

Ярл снова потянулся к своему кожаному мешку и вытащил оттуда три стрелы с длинными шипами-наконечниками, две из которых положил на землю перед собой.

— Фью-ю-ю! — рассекла воздух первая стрела и впилась в прут на два дюйма выше земли.

— Фью-ю-ю! Фью-ю-ю! — и ещё две стрелы вонзились в податливую древесину, каждая на три дюйма выше предыдущей.

— Вот это да! — тихонько охнул Стоян. — Думаю, такое никому не под силу!

— Погоди, не спеши. Давай посмотрим, чем нам ответит Людовик, — негромко выговорил Альрик.

Император нехотя подошёл к черте, долго целился, а когда спустил тетиву, то в ожидании звука удара стрелы в древесину закрыл глаза. Но наконечник только слегка оцарапал белую поверхность прута.

— Слышь, княжич, — прошептал толмач, — а у Людовика руки дрожат, не привык он уступать, да ещё перед своими подданными! Уверен, не попасть ему в этот прут!

Его слова полностью оправдались. Оставшиеся две стрелы даже не зацепили мишень.

Раздосадованный собственными промахами, император взмахом руки подозвал к себе Коммина и что-то долго ему говорил тихим голосом, после чего повернулся к Альрику.

— Ты действительно отличный стрелок, княжич! — взгляд Людовика ощупывал сухощавую фигуру молодого ярла. — Никогда бы не подумал, что у новогородцев или у викингов могут быть такие сильные лучники!

— Благодарю за похвалу, государь! — через толмача ответил Альрик, слегка склонив голову. — Какое испытание будет следующим?

— Обернись и посмотри на него! — фыркнул император.

Молодой ярл повернул голову и увидел идущего Коммина с флагом на длинном древке в руках. Вслед за ним четверо слуг несли квадратный деревянный щит, каждая сторона которого была размером не менее трёх локтей.

— Щит положат на землю в двух сотнях локтей отсюда, — снова заговорил Людовик. — В центре его сделано отверстие. В него Коммин установит флаг. Стрелять придётся навесом. Попадать нужно сверху в щит, а не во флаг. Каждый может взять с собой пять стрел. Умеешь ли ты такое делать?

— Этому меня учили с детства, — равнодушно пожал плечами Альрик. — Правда, мишени всегда были маленькие.

— Какие? — хрипло и односложно вопросил император.

По всему чувствовалось, что внутри у него бушует гнев и дикая злость.

— Чаще всего — черепа животных, иногда старые глиняные горшки, — всё так же спокойно и монотонно ответил молодой человек. — Такой щит для мишени слишком велик!

— Что ж, первым стреляю я! — Людовик раздражённо махнул рукой и направился к отмеченной линии, где его уже поджидал Бернард.

С каким-то обречённым видом, но по-прежнему старательно император взялся за дело. Пять стрел одна за другой взмыли в воздух, уносясь к своей цели.

По тому, как радостно замахал руками Коммин, прибежавший к щиту из укрытия, стало ясно, что несколько стрел попали в мишень.

Довольный собой, Людовик сделал пригласительный жест Альрику, показывая ему на линию стрельбы.

— Ты смотри, как обрадовался! — сплюнул в сторону Стоян. — Сразу гордый и спесивый стал! Неужто уже себя победителем мнит?

— Ну-у-у! — протянул молодой ярл. — Мы ему спесь эту быстро собьём!

Он вытащил из мешка пучок из пяти стрел и скорым шагом двинулся к месту, откуда надлежало вести стрельбу.

Вадим даже не сомневался, что Альрик выйдет победителем из этого состязания.

А тот замер возле черты и почему-то не стрелял. Похоже, какая-то мысль или просто догадка закралась в его голову и мешала сосредоточиться на мишени.

— Эй, Флоси! — неожиданно громко крикнул ярл. — Отправь кого-нибудь в укрытие к старику! Пусть за ним присмотрят. Не нравится мне, что он там остаётся!

И тут же один из викингов бегом бросился в сторону небольшого холмика, за которым была выкопана яма, закрытая сверху и с боков деревянными щитами от случайных стрел.

Незаметно повернув голову в сторону императора, Вадим увидел, как тот раздосадованно хлопнул себя ладонью по ляжке.

— Ты глянь, княжич! — тихонько засмеялся заметивший это движение Стоян. — Видать, опять франки что-то непотребное хотели сделать!

— А мы им это не позволим! — словно эхо отозвался на его слова Альрик.

Молодой человек взялся за рукоять лука, ощупал тетиву двумя пальцами и, несколько раз резко вдохнув и выдохнув, положил на неё стрелу.

Со стороны его движения казались медленными и плавными, но если присмотреться — чёткими и завершёнными. В своей недолгой жизни он повторял их уже несчётное число раз.

Пять щелчков тетивы резанули слух собравшейся на поляне толпы, жадно вытягивающей шеи и пытающейся рассмотреть, куда же попали стрелы.

Поймав устремлённые на него взгляды людей, Людовик повернулся к ловчему:

— Пусть принесут сюда щит вместе с флагом! Да поосторожнее, а то какая-нибудь стрела может выпасть!

Настроение императора явно улучшилось после стрельбы навесом.

Вадим снова стал исподтишка наблюдать за ним и увидел, как по мере приближения слуг, несущих мишень, радостное выражение и широкая улыбка исчезают с его лица.

Причина этому сразу оказалась понятна всем: по краям щита торчали две стрелы с белым оперением, а возле шеста в самом центре мишени плотным пучком разместились пять чёрных стрел.

По знаку Авровеха слуги положили щит у ног Людовика и вместе с ловчим поспешно удалились.

Несколько мгновений император, нахмурив брови, замутнённым взглядом молча рассматривал мишень, словно что-то решая для себя.

Возникшую тишину бесцеремонно нарушил молодой ярл.

— Государь! — по-прежнему твёрдо и громко произнёс он. — Из пяти испытаний в трёх я уже победил. Дальше состязаться незачем! Думаю, тебе и мне всё давно ясно! Прикажи освободить княжича Антона и привести его сюда!

Стоян попытался при переводе хоть как-то сгладить резкие слова Альрика, но у него это плохо получилось.

А Людовик поднял вверх правую руку и помахал ею из стороны в сторону.

И тут же крики и топот многочисленных ног наполнили поляну.

Более пяти десятков вооружённых воинов окружили новогородцев, наставив на них копья и мечи.

Сопротивляться было бесполезно, да никто из послов и викингов даже и не думал об этом.

— Государь! — звучный голос Изяслава взвился над толпой. — Мы не только послы, но ещё и твои гости, к которым должно проявлять уважение! В нашем лице ты угрожаешь оружием и причиняешь обиды самому князю Гостомыслу, правителю Биармии, Гардарики и Новогорода! Такие твои действия он не оставит без внимания и отмщения!

Стоян, подражая княжичу, переводил его слова громко и торжественно.

Вадим сразу же уловил на лице императора сомнения, испуг и ещё что-то, очень похожее на упёртость.

— У меня нет намерений нанести вам, новогородским послам, и князю Гостомыслу оскорбление! — заговорил Людовик. — Но я не потерплю на своей земле пиратов и колдунов!

— О каком колдуне ты говоришь, государь? — тут же откликнулся Изяслав.

— Стрелять из лука, как это умеет ваш молодой княжич, может только Бог или колдун! — глаза императора от гнева превратились в щёлочки. — Надеюсь, ты не считаешь его Богом?

— Ты называешь нашего стрелка колдуном лишь потому, что он победил тебя в честном поединке? — голос Изяслава набрал ещё бо́льшую силу. — Не желаешь сдержать своё слово и выпустить княжича Антона из темницы?

— Я предлагаю вам отдать мне лучника-колдуна, иначе никто из вас не уйдёт отсюда живым! — рявкнул Людовик. — Даю слово, мои люди по справедливости разберутся с ними! Если они не пираты и не колдуны, то отпустят обоих!

— Слышь, Стоян! — услышал Вадим шёпот Альрика, обращённый к толмачу. — Меня придётся отдать. Вас отпустят. Забери мой мешок. Лук я уже туда положил. Нельзя, чтобы он достался франкам!

— Всё сделаю, княжич, не сомневайся, — так же тихо ответил тот.

Вадиму осталось лишь, затаив дыхание, наблюдать, как поступит Изяслав.

А тот, сдвинув на переносице густые брови, пророкотал:

— Что ж, мы вынуждены подчиниться силе! Ждём твоего честного и праведного суда над нашими родичами, государь, хотя вины за ними нет никакой!

По знаку императора несколько воинов окружили Альрика и скорым шагом повели его по тропинке в сторону дворца.

Чуть погодя поляну покинула многочисленная стража.

В полной тишине приближённые Людовика и новогородцы молча смотрели друг на друга.

— Всё. Уходим! — прозвучал хриплый и едва слышный голос Изяслава.

Послы и викинги, даже не поклонившись императору, двинулись по направлению к Рейну.

И только Вадим ещё несколько мгновений всматривался в лицо Людовика, пытаясь для себя понять, чего можно ждать от этого облечённого огромной властью, но такого не уверенного в себе человека, подверженного своим внутренним страхам и переменчивому настроению.