Удивительным был этот маленький городок Ингельхайм, куда на закате солнца прибыло посольство императора Византии с людьми князя Гостомысла из далёкого Новогорода.

Небольшие, утопающие в зелени уютные домики, ровные прямые улочки, выложенные булыжником мостовые — всё это навевало какую-то лёгкую грусть. И только огромный императорский дворец, возвышавшийся на берегу реки Рейн над всеми окрестностями, да несколько крупных правительственных зданий поодаль от него напомнили Вадиму, зачем он со своим отцом и княжеским болярином Таиславом проделали такой длинный путь сюда.

Византийское посольство вместе с новогородцами разместилось в казармах императорской охраны, где дворцовый управляющий-распорядитель Рудольф любезно предоставил им целое крыло в большом двухъярусном доме и заранее предупредил, что аудиенция у императора состоится нескоро.

Княжич не стал располагаться на отдых, как сделали его спутники, а сразу пошёл знакомиться с окрестностями города и вскоре вышел к реке, где солнечный диск медленно опускался вдали в тёмную воду.

Чувство одиночества и усталости неожиданно навалилось на молодого человека, вынуждая присесть на край берега и задуматься о том, что же будет со всеми ними дальше.

Как же недоставало ему Ахтуба! Лишь на несколько лет тот был старше Вадима, а казалось, прожил длинную и бурную жизнь. Сколько всего нужного и интересного он знал, мог об этом рассказать и посоветовать окружающим его людям, что им следует делать!

И ведь то, о чём говорил ему при расставании хазарин, полностью сбылось.

Княжич невольно вспомнил, как византийский император ещё долго не выпускал из стен Константинополя новогородцев. И даже когда все спорные вопросы были урегулированы, а договор подписан, Феофил не торопился назначать в честь послов Биармии и Гардарики торжественный прощальный обед, означающий успешное завершение переговоров.

Однажды под вечер в дом послов в сопровождении небольшого эскорта пожаловал логофет дрома. Он был вежлив, обходителен и передал от императора много хороших слов, а вместе с ними и предупреждение о том, что в степях во владениях кагана Хазарии печенеги и булгары подняли восстание и теперь послам опасно отправляться в обратный путь через море на реку Танаис. Придётся ждать вестей от кагана и лишь тогда решать, как послам возвращаться домой.

Проверить эти сведения у новогородцев возможностей не было, а потому пришлось поверить сановнику на слово, хотя у молодого княжича уже тогда закрались сомнения в их правдивости.

Последующие десять дней из дворца не приходили никакие известия, и когда послы уже начали терять терпение, снова пришёл логофет. От имени Феофила он, глядя прямо в глаза Изяславу, предложил ему через толмача переждать зиму в Константинополе, а ранней весной присоединиться к византийскому посольству, которое отправится к императору франков Людовику Благочестивому. Его резиденция располагается в далёком городе Ингельхайм на реке Рейн. Эта река впадает в Германское море, и посланники князя Гостомысла могут по нему попасть в Варяжское море, а оттуда через Великие озёра и земли Биармии рукой подать до Новогорода.

Вадим чуть было не расхохотался, когда понял, что полностью сбывается пророчество Ахтуба.

Но когда логофет развернул на столе принесённый с собой свиток, а на нём оказалась хорошо нарисованная карта, княжич не удержался и подошёл поближе, стараясь разглядеть предлагаемый им путь. Он пролегал по разным густонаселённым странам, а не через море и полные опасностей жаркие степи.

Когда же сановник пояснил, что ехать придётся верхом на лошадях и в повозках по дорогам, проложенным ещё в древности римлянами, а не плыть по воде, Вадим задумался.

Путь показался ему длиннее, чем тот, которым они прибыли в Константинополь, но, стоило ему вспомнить, что грести по рекам Танаис и Итиль придётся против течения, а людей у них мало, тут же желание плыть вмиг исчезло. Единственное, что ему не нравилось в сложившемся положении, как легко и просто хитрые византийцы загнали их в ловушку, из которой имелся один выход, заранее известный только императору Феофилу.

Княжич решил подождать и послушать, что скажут мудрые и предусмотрительные Изяслав и Таислав.

Но они, похоже, уже загодя готовились к такому предложению и, не особо раздумывая, ответили согласием.

Вадим случайно увидел, как после ухода логофета Таислав что-то долго писал, сидя у окна, а потом они вместе с Изяславом открыли клетку и выпустили на свободу трёх голубей.

Княжич не сомневался, что к их лапкам начальные люди посольства привязали послания князю Гостомыслу.

Осень и зима пролетели для Вадима незаметно. Да и не было в Византии той зимы, как в Новогороде, с её снегом, морозами, обжигающим ветром и постоянным чувством холода, от которого спасала только печь в доме. Здесь же всего-навсего по ночам становилось прохладно да чаще, чем обычно, шли дожди.

Прощальный обед, устроенный императором в честь послов, мало чем запомнился княжичу.

Новогородцев привели в богато украшенный золотом пиршественный зал, в котором центральное место занимали два стола в форме полукреста. Один из них был длинным и низеньким, а второй коротким и высоким. Их окружали ложа, покрытые мягкими шкурами и подушками. В центре высокого стола, изготовленного из золота, расположился сам Феофил, по левую руку от него сидела императрица. Оба оделись в белоснежные туники, поверх которых яркими пятнами выделялись пурпурные мантии, а усыпанные драгоценными камнями короны на их головах невольно притягивали взгляды собравшихся людей.

Послов посадили по правую руку от императора рядом с наиболее знатными сановниками. Рядом с императрицей восседали несколько приближённых к ней дам. Вокруг длинного низкого стола сидели разодетые и блистающие дорогими украшениями мужчины.

Вадим сразу обратил внимание на посуду, предназначенную для пиршества, но удивления уже не испытал: подносы, кубки, кувшины, ножи и даже плетёные корзинки из-под фруктов — всё было сделано из золота или серебра.

Неожиданно чистые и звонкие голоса певчих, перекрывая негромкий шум в зале, начали выводить замысловатую мелодию. Она цепляла слух и навевала лёгкую грусть, от которой у княжича защемило сердце, а на глазах выступили слёзы.

По мановению руки распорядителя пира голоса смолкли, а стоящий за правым плечом Феофила виночерпий стал наливать из серебряного кувшина с длинным носиком золотистую жидкость в массивный кубок, стоящий перед императором. И тут же словно из воздуха возникли несколько слуг с амфорами в руках, привычными движениями наполняя кубки гостей и хозяев.

Император заговорил. Речь его лилась плавно и долго, с паузами для перевода. Он поблагодарил послов за большую работу и терпение, которое они проявили при обсуждении положений мирного договора с византийскими чиновниками, пожелал лёгкого и спокойного пути до самого Ингельхайма — резиденции императора Людовика Благочестивого. В голосе и интонациях Феофила слышались мягкие и дружелюбные нотки, ехидства или раздражения на его лице не было заметно. Взявшись рукой за кубок с вином, император пожелал правителю Биармии и Гардарики князю Гостомыслу долгих лет жизни, побед во всех войнах, которые он ведёт, а также взаимопонимания со своими новыми друзьями — правителями Византии и Хазарии.

Произнесённую речь собравшиеся сановники встретили восторженными криками и с удовольствием осушили свои кубки.

В свою очередь Изяслав поблагодарил императора за радушный приём, пожелал ему здравствовать многие и многие лета вместе с супругой и детьми на благо процветания прекрасного города Константинополя и всей Византии.

Вадим чувствовал, как терпкий вкус вина и его ароматный запах кружили голову, вызывая прилив сил и чувство безграничной радости. Хотелось кричать от счастья, обнимать весь мир и сделать каждому из людей за этим щедрым столом что-нибудь хорошее и приятное.

Неожиданно широкая ладонь отца сжала его пальцы, тянущиеся к наполненному вином кубку.

— Больше не пей! — услыхал он тихий шёпот. — Нам не простое вино наливают. Как бы после него не наболтать лишнего и недостойного!

Эти слова не сразу дошли до его сознания. Прошло ещё несколько мгновений, прежде чем он их осмыслил.

Усилием воли княжич убрал руку, посмотрел по сторонам и поймал на своём лице хитрые изучающие взгляды сановников. Вадим мысленно отругал себя за глупость и неосмотрительность и даже как-то неловко смутился.

Его выручил развалившийся в вальяжной позе рядом с императором логофет дрома, бросивший негромко какую-то фразу, заставившую всех повернуться и посмотреть на двух человек, сидящих на дальнем конце большого стола.

Они оба разом поднялись, слегка наклонив головы в сторону послов.

Первым оказался высокий сухощавый седобородый старец в дорогой и очень красивой одежде. Похожее облачение, но только намного беднее, княжич постоянно видел на христианских священнослужителях в храме Святой Софии и в разных городских церквях. Вторым был улыбчивый круглолицый толстячок средних лет, от которого так и веяло жизненной силой и здоровьем.

Из перевода толмача княжич понял, что старец — это епископ Феодосий Халкидонский, давно и заслуженно пользующийся высоким доверием императора Феофила, а ещё ранее — его отца Михаила. Именно ему предстояло через несколько дней возглавить византийское посольство к франкскому императору Людовику. Помогать епископу во всём назначили спафария Феофана — человека воинского, великолепно владеющего любым оружием и призванного защитить с вверенным ему отрядом воинов посольство от недругов и разбойных людей на дорогах Европы.

Вот так на прощальном обеде во дворце состоялось знакомство с императорскими послами.

А уже через два дня от форума Феодосия по Месе в сопровождении многочисленного отряда всадников проследовал десяток крытых двуосных повозок. В одной из них ехал епископ Феодосий Халкидонский, в другой — княжич Изяслав и болярин Таислав, остальные были нагружены едой и подарками для императора франков.

Через Харисийские ворота кавалькада покинула Константинополь и двинулась по староримской дороге в направлении Адрианополя.

Вадиму не пришлось предпринимать много усилий, чтобы подружиться с уверенно сидящим на вороном коне и откровенно скучающим круглолицым спафарием Феофаном, с которым он попытался объясниться знаками.

Но тот, улыбнувшись, поманил рукой к себе молодого человека в одежде священника, оказавшегося толмачом, и дорога для княжича сразу перестала быть скучной.

В разговорах и спорах, с ночевками и длительными остановками на отдых они миновали Адрианополь, Филиппополь, Средец и после города Руси выбрались на правый берег неописуемо красивого Истра.

— Княжич! Княжич! — громкий требовательный голос заставил Вадима отвлечься от своих дум и повернуться к подошедшему к нему со стороны спины человеку.

Им оказался один из десятка ратников охраны, оставленных Изяславом при себе.

— Ты что хотел, друже? — вскинул на него взгляд княжич.

— Меня за тобой прислал болярин Таислав. Он сказывает, что по ту сторону от императорского дворца у пирса стоят два больших драккара викингов! — воин, не привыкший много говорить, тяжело вздохнул, набирая полную грудь воздуха. — Похоже, что сюда приплыл княжич Антон со своими людьми! И они уже давно дожидаются нас!

— Что? — воскликнул Вадим, вскакивая на ноги. — Пошли в казармы!

Ничего не понимая, княжич быстрым шагом устремился к дворцу, на ходу пытаясь понять произошедшее.

Со слов Изяслава он знал о послании, отправленном с голубями князю Гостомыслу. В нём было писано о том, что новогородцы совместно с византийскими послами ранней весной направятся к императору франков Людовику в его любимый город Ингельхайм. Там они попытаются заключить с ним мирный договор, а также попросят дать корабль, чтобы по Варяжскому морю добраться до границ Биармии. Глава византийского посольства епископ Феодосий Халкидонский везет Людовику писанное собственной рукой Феофила послание с просьбой оказать радушный приём послам князя Гостомысла. Зачем же тогда сюда приплыл княжич Антон?

Войдя в здание воинских казарм и пройдя по длинному коридору почти до самого его конца, он распахнул дверь в покои, отведённые новогородским послам, и увидел за большим столом сидящих людей.

Среди них на целую голову возвышался раздавшийся в плечах и отпустивший небольшую бороду княжич Антон, а рядом с ним притулился худощавый и слегка бледный Альрик.