Тяжко и тоскливо было на душе у Вадима после приёма у императора Византии. Хоть и прошло уже четыре дня после этого, но окончательно успокоиться он почему-то никак не мог.

Ахтуб оказался прав. Ничего плохого с новогородским посольством не случилось: в темницу никого не бросили, из города не выгнали, а сановники, обсуждающие с Изяславом и Таиславом мирный договор между Византией и Биармией, явного своего недовольства не проявляли.

И всё же какие-то странные и непонятные мысли не давали Вадиму покоя, грызли изнутри.

Очень хотелось об этом поговорить, и он пошёл к Ахтубу.

Тот, как обычно, принял его радушно и предложил прогуляться по городу. Видать, не хотел, чтобы кто-нибудь подслушивал их разговор.

— Что мучает тебя, княжич? — заботливо спросил хазарин, когда они подошли к форуму Феодосия и, озираясь по сторонам, медленно направились по Месе в сторону любимого Вадимом акведука Валента. — Неужто всё ещё думаешь об аудиенции, словах Феофила и своего отца?

— Наверное, я слишком молод и многого не понимаю. Так ты объясни мне, что вокруг происходит.

— А сам не пытался с отцом и Таиславом поговорить?

— Им нынче не до меня. Оба целыми днями сидят во дворце и с министрами договор обсуждают, а по вечерам в доме промеж себя шушукаются и спорят.

— Что ж, придётся рассказать о том, какие тут порядки установлены и кто с кем враждует, — задумчиво проговорил хазарин.

Он долго молчал, собираясь с мыслями, и наконец заговорил.

— Тысячу лет Рим, а после него Константинополь управляют половиной мира. Ты ведь и без меня знаешь, что Византия — это центр христианства. Здесь всё построено на вере в одну религию, одного Бога и одного императора, которого непомерно возвеличивают. Думаю, вы все сами на приёме у Феофила убедились в этом. Вторую половину мира составляют мусульмане, иудеи, индусы, язычники и люди разных других религий. Возможно, эта вторая половина много больше первой.

— И что? — пожал плечами княжич. — Мне всё равно, в какого бога верит человек.

— Но Бог и император хотят, чтобы верующих в них людей было как можно больше! И не только людей! Земель! Богатств! Всего! Вот так и начинаются войны. А Византия ведёт их много. Особенно последние годы. Главный враг — Багдадский халифат. Арабские правители Аль-Мамун и его преемник Мутасиб нанесли много поражений войскам Феофила. Дошло до того, что император сам несколько раз пытался договориться с каждым из них о мире, но постоянно получал отказ. Эта война нескончаема, и одной Византии арабов не победить!

— Надо искать союзников! — непроизвольно воскликнул Вадим.

— Ты правильно говоришь, — улыбнулся Ахтуб. — Именно для этого Феофил заключил с Хазарией договор о мире и военной помощи, а теперь ещё пытается привлечь на свою сторону императора франков Людовика по прозвищу Благочестивый. Надеюсь, тебе о нём что-нибудь рассказывали?

— Это сын императора Карла Великого, самого знаменитого из всех правителей в Европе!

— Так оно и есть! Вот только Людовик не спешит Феофилу на помощь. Люди говорят, он больше занят интригами при своём дворе, чем войнами за её пределами, — хазарин задумчиво смотрел куда-то поверх головы княжича. — За помощью Византия обращалась даже к халифу Кордовы Абд ар-Рахману, но у того, похоже, большого желания воевать против единоверцев нет, а потому он выжидает. Что должен делать Феофил?

— Н-н-не знаю… — растерянно пробормотал Вадим. — Может, выступить в поход против арабов вместе с каганом Манассией?

— А хватит ли сил их одолеть? — продолжал допытываться Ахтуб.

— Ты что у меня спрашиваешь? Откуда мне о том знать?! — разозлился княжич.

— Потому и спрашиваю, чтобы сам мог обо всём догадаться!

— По всему видать, каган Манассия не просто так решил с князем Гостомыслом замириться и помочь ему с императором Византии мирный договор заключить, да ещё и торговлю наладить. Хочет в союз против арабов Биармию и Гардарику втянуть?

— Ты не забыл, что княжич Изяслав говорил в своей приветственной речи императору о ста тысячах ратников под рукой князя Гостомысла? Думаю, Феофил не выпустит вас из Константинополя, пока не подпишет нужный ему договор. А после этого он предложит вашему посольству возвращаться домой через земли Людовика. Я не удивлюсь, если так оно и случится!

— А что, — ухмыльнулся Вадим, — может, и впрямь объединить все войска Византии, Хазарии, империи франков и Новогорода, неужто кто-то сумеет против них устоять?

— Не сомневаюсь, что это будет непобедимая армия! Вот только скажи, зачем императору Людовику и князю Гостомыслу такое надобно? Арабы на их земли не посягают. Какая им выгода посылать свои войска на помощь Византии?

— Ну и вопросы ты задаёшь… — задумчиво произнёс Вадим. — Теперь я понимаю, почему Изяслав с Таиславом долго договор во дворце обсуждают.

— И правильно делают! А вот тебе, мне кажется, нельзя от этого уходить! Если сам хочешь правителем мудрым стать, нужно во всё вникать! Чем ты эти дни был занят? По городу бродил? Красотами любовался да наверху акведука сидел, мечтам предавался? И что в Константинополе более всего тебе понравилось? Приём у императора?

— Ошибаешься! — ухмыльнулся княжич. — Храм Святой Софии! Наверное, таких красивых зданий во всём свете найдётся не много! Я несколько дней подряд ходил его смотреть.

— А ты о нём что-нибудь знаешь? — съехидничал хазарин.

— Мне не у кого было спросить. По-нашему здесь никто не понимает.

— Что ж, слушай, — Ахтуб наморщил лоб. — Ещё при императоре Константине Великом на месте храма стояла небольшая базилика. Может, она так бы и сохранилась до наших дней, но три сотни лет тому назад, когда к власти пришёл умный, но очень жестокий император Юстиниан, в городе вспыхнуло восстание. Чернь, недовольная разорительными налогами, которые шли на строительство, взбунтовалась. К ней присоединилась часть знати, обиженная тем, что император отстранил её от управления страной. Толпы собравшихся на ипподроме людей требовали, чтобы император отказался от власти и ушёл, а когда он не сделал этого, люди начали поджигать дома знати, правительственные здания. Была разрушена базилика, о которой я говорил. Третья часть города лежала в руинах. Народ готовился к штурму императорского дворца.

— А что же Юстиниан?

— Император велел мятежникам собраться на ипподроме, обещая начать с ними переговоры, а сам ввёл туда войска и запер за ними все ворота. Резня была чудовищной. Его воины убили около тридцати пяти тысяч человек!

— Сколько? — ужаснулся Вадим. — Это ж целый город.

— Ты не ослышался! — развёл руки в стороны хазарин. — И представляешь, сразу после подавления мятежа Юстиниан снова взялся за восстановление разрушенных церквей и дворцов, показывая этим, что он по-прежнему правит страной и ничего не боится! А на месте той самой базилики император решил построить самый огромный и красивый христианский храм, показывая всему миру, что Константинополь — центр христианского мира.

— И как долго шло строительство?

— Храм построили очень быстро, всего за пять лет. Ты видел, какой в нём купол? Такого не встретишь больше нигде. Правда, люди рассказывают, что было сильное землетрясение и купол рухнул на землю. Пришлось делать другой. А какое великолепие у храма внутри! В первый свой приезд в Константинополь я тоже побывал в нём много раз.

Ахтуб надолго замолчал, и всю дальнейшую дорогу они шли молча.

Наконец княжич не выдержал и заговорил:

— Вижу, ты загрустил. Никак вспомнил что-то?

— Не хотел тебя огорчать, думал сказать об этом вечером, но зачем оттягивать прощание. Наше посольство утром покидает город. Все поручения кагана выполнены, люди хотят поскорее вернуться домой. Вам же, как мне кажется, придётся остаться в Константинополе до весны.

— Ну что ж, рано или поздно, но расставаться нам пришлось бы, — грустно улыбнулся Вадим. — Хочется верить, что у меня в Казаре теперь есть хороший друг и, кто знает, может, мы когда-нибудь встретимся!

— Мне тоже было приятно беседовать с тобой, княжич! Но на встречу я не надеюсь. Жизнь ближних людей кагана полна опасностей и всегда коротка.

— Если я займу престол после князя Гостомысла, то пошлю в Казар своих людей. Мне нужен будет такой человек, как ты, чтобы управлять Биармией, Гардарикой и Новогородом. Поспешишь ли на мой зов?

— Давай не станем торопить богов и судьбу. Мы не вольны распоряжаться своими жизнями. Придёт день, когда оба поймём, что нам нужно делать. А пока прими от меня прощальный подарок.

Хазарин вытащил из-за пазухи небольшой кинжал с головкой эфеса в виде полумесяца, рукоять и ножны которого были богато инкрустированы золотом и драгоценными камнями.

— Мне нечем отблагодарить тебя, — смущённо выговорил Вадим, принимая из его рук дорогое оружие. — Как видишь, не готов я нынче к нашему расставанию.

— Не думай об этом, — фыркнул Ахтуб. — Лучше береги свою голову и постарайся уцелеть. Впереди у тебя тяжёлые годы борьбы за княжий престол. Ищи себе друзей и союзников, но никому не доверяйся целиком! Если будет совсем тяжко, то пришли со своим гонцом ко мне этот кинжал, и я приду на помощь.