АВА

Я только что высушила волосы феном, и тут кто-то постучал в дверь.

Ой-ой.

Я мысленно молюсь о том, чтобы моим гостем оказалась Рейвен, Сара, Кэлли, Хэлли или кто-то еще с планеты, кроме Рида Мэдигана.

Не повезло. Когда я распахиваю дверь, он стоит там, тяжело дыша, с двумя коробками пиццы в поднятой руке.

— Доставка, — выдыхает Рид.

Я смотрю на коробки с пиццей, а потом на своего бывшего.

— Хорошая попытка, но ты не можешь вернуться в прошлое, Рид.

— О, я знаю. Я просто пытаюсь хоть раз в жизни двигаться вперед. А теперь впусти меня, пока пицца не остыла. Я бежал сюда очень быстро, так что она должна быть еще теплой.

И все же я колеблюсь. Боюсь того, что сделаю, если впущу его в свою квартиру. Не прошло и часа, как я целовалась с этим мужчиной, а потом…

Мне нелегко сдержать стон смущения. Но я справляюсь. Едва-едва.

— Ава, — говорит Рид с обворожительной улыбкой, которая не помогает. — Я надеялся остаться здесь с тобой на ночь. Я только что отдал номер «Виста» своей последней бывшей.

— Что? — Я не знаю, что из этого самое удивительное. Затем замечаю у него за спиной сумку. — Ты хочешь остановиться здесь? Двадцать пятая комната еще свободна.

Он перестает улыбаться, и в его глазах появляется одновременно мольба и страсть. Мой рекорд по тому, как я отказываюсь отвечать на этот взгляд, наверное, даже хуже, чем мой рекорд по тому, как я реагирую на его улыбку.

Я открываю дверь пошире. Потому что там пицца, а я так и не поужинала. Я просто рассуждаю с практической точки зрения.

— Я забронирую тебе другой номер в отеле после того, как мы поедим, — говорю я, чувствуя себя очень прагматичной.

— Удачи тебе в этом, — говорит Рид, ухмыляясь и входя в мою гостиную. — Из-за снегопада в прогнозе у тебя снизились шансы на успех. Шейла уже проверила.

Я стону.

— Правда?

Он просто улыбается.

— Я взял одну пиццу с пепперони, как в старые добрые времена. А другую — BLT.

— О-о-о. — У меня урчит в животе, потому что я люблю BLT. Это пицца с беконом и чесноком, в центр которой кладут большую порцию салата «Цезарь». — Снимай свои мокрые ботинки и садись за стол. Я принесу тарелки и вилки.

— Отлично, — говорит Рид, отдавая коробки. Он насвистывает себе под нос, бросая сумку на пол и расшнуровывая ботинки.

— Ты самонадеян, — ворчу я, направляясь в свою крошечную кухоньку. — Ничего не изменилось.

Он следует за мной, прежде чем я успеваю подготовиться. Я уже говорила, какая у меня маленькая кухня? Рид подходит ко мне сзади и обнимает меня. Я роняю вилки на стол и стараюсь не дрожать.

— Эй, — шепчет он мне на ухо. — Тебе нравилось, когда я был самонадеян. Ты никогда не хотела делать первый шаг.

Черт. Рид прав.

— Я так и не смогла смириться с этим, — признаю я.

— Я тоже с кое-чем не смог смириться, — шепчет он. — Я хочу признать это. Думаю, это поможет.

И снова мне приходится унимать дрожь. Десять лет я чувствовала, что Рид Мэдиган должен передо мной извиниться. Но я и представить не могла, что услышать эти слова будет почти так же сложно, как и его молчание.

— Поможет кому? — Я разворачиваюсь в его объятиях и бросаю на него свой лучший испепеляющий взгляд.

Но он так близко ко мне, что я вздыхаю. И от этого становится только хуже, потому что я только что вдохнула морозный ночной воздух и древесный аромат Рида.

Мой испепеляющий взгляд вряд ли может работать в таких условиях.

— Нам обоим нужно кое-что преодолеть, — говорит он. — Может быть, мы сможем двигаться дальше вместе.

— Вместе, — повторяю я. — Что это вообще значит? Твоя жизнь в Калифорнии. Моя — здесь. — Я делаю шаг в сторону и возвращаюсь к сервировке стола. — Мы поедим за стойкой. — Я собиралась разложить еду на кофейном столике, но не доверяю себе, когда он рядом.

Рид понимает намек и начинает раскладывать кусочки пиццы по тарелкам. Я достаю из холодильника две банки газировки, и мы садимся на кухонные стулья, как два обычных друга, которые вместе едят.

Как будто все так просто.

— Ты права, — говорит Рид, откусив пиццу. — Мне нравится моя работа в Калифорнии, но я слишком долго не приезжал сюда. Больше я так не поступлю. Я буду появляться чаще. Неправильно так долго отсутствовать.

— Круто, — говорю я. — Значит, я могу рассчитывать на еще больший эмоциональный всплеск, когда ты случайно заглянешь в джакузи?

Рид откладывает кусок пепперони и подпирает рукой свое красивое лицо.

— У меня нет ответов на все, Ава. Но я пытаюсь хоть раз задать правильные вопросы. Избегание проблем не помогло ни одному из нас. Просто спроси Харпер.

У меня сжимается сердце при мысли о том, что эта красивая и успешная женщина появится здесь. Я запихиваю в рот кусок салата «Цезарь», чтобы скрыть свой дискомфорт. Затем заставляю себя задать вежливый вопрос о ней.

— Как долго вы были вместе?

Рид пожимает плечами.

— Мы встречались несколько раз, но знакомы давно. У нас много общих друзей. Харпер замечательная женщина, но у нее не было ни единого шанса. Потому что она не ты. Десять лет назад я оставил свое сердце на твоем пороге — и так и не получил его обратно.

О боже. Я бы хотела, чтобы он не говорил таких вещей вслух. Не то чтобы это не отражало в точности мои собственные романтические неудачи последних десяти лет. Я начинаю понимать, что мы с Ридом настолько сломали себя, что, возможно, уже никогда не сможем стать прежними. Как та кружка на моем столе — расколотая ровно посередине.

— Звучит знакомо, — тихо признаю я.

— Послушай, я не хочу подсказывать тебе, что говорить, — произносит Рид. — Но я ужасно справлялся с тем, чтобы двигаться дальше. И ты не единственная в моей жизни, кто, вероятно, это ощутил на себе. У меня дерьмовые отношения с братьями. Я встречался с кучей женщин вроде Харпер, хороших женщин, которым я никогда не давал шанса. Даже мой отец, кажется, сейчас держится молодцом. Хотя последние десять лет я думал, что я в порядке, а он — нет. Я не хочу, чтобы у тебя было так же.

Боже. С этим новым Ридом — тем, кто признает свои ошибки, — немного сложно иметь дело.

— Не волнуйся за меня. Я… — Я хотела сказать, что со мной все в порядке. Но ведь это не жизнь, не так ли? — Я справляюсь. Эта работа пошла мне на пользу. Вот только… — Я издаю слегка маниакальный смешок.

— Вот только что?

Меня пробирает дрожь от истерического смеха, и я смеюсь еще с минуту. Боже, как же я устала. Это был один из самых изматывающих дней в моей жизни. Я делаю глубокий вдох.

— Хотя мне интересно, что бы сказал психотерапевт о моем жизненном выборе. Это совершенно нормально — тайно переехать в маленький городок, где жил твой бывший, чтобы работать на его отца. Верно?

Боже, я каждое утро прохожу мимо его фотографии на стене офиса Марка.

Рид ухмыляется, но из вежливости не комментирует. Вместо этого он доедает свою пиццу.

Я ем в полубессознательном состоянии от нарастающей усталости. А потом так сильно зеваю, что у меня хрустит челюсть.

— Ты выглядишь измотанной, — замечает Рид.

— Это лестно, — ворчу я. Но мы оба знаем, что я так устала, потому что прошлой ночью не спала из-за плохого самочувствия.

— Я могу поспать на твоем диване, — предлагает он. — Конечно, это не лучший вариант, но я не хочу показаться назойливым, если тебе от меня нужно что-то другое.

Я встаю и ставлю наши тарелки в посудомоечную машину. Затем возвращаюсь и встаю прямо перед стулом, сидя на котором Рид допивает свою газировку.

Почему он должен быть таким привлекательным для меня? Та связь, которая возникла между нами много лет назад, все еще существует. Прикоснуться к нему кажется таким естественным, что мне приходится сжимать руки, чтобы этого не сделать.

Рид ставит банку на стойку и изучает меня.

— Ты в порядке, Ава?

— Я слишком устала, чтобы отвечать на этот вопрос. Страшно снова усложнять нашу с тобой жизнь.

Он берет мою руку, подносит к своим губам и целует ладонь. От прикосновения его щетины у меня по коже бегут мурашки, а нежность в его глазах лишь усиливает смущение, которое я испытываю.

— Думаю, мы уже все усложнили. То, что я чувствую к тебе сегодня, ужасно просто.

О боже. У меня тоже возникают чертовски простые мысли о нем. Но я им не поддаюсь.

— Сейчас мне нужно восемь часов сна. И тебе, наверное, тоже.

— Да, мэм, — говорит Рид, мягко опуская мою руку.

— Но ты не сможешь сделать это на моем диване. Он слишком короткий для тебя. Ты можешь остаться в постели, а завтра мы продолжим то, что, я уверена, будет эмоционально тяжелым разговором. С возможностью принятия еще более неверных решений в дальнейшем. — Я прочищаю горло. — Завтра.

Рид ухмыляется.

— Завтра, да?

— Верно, — твердо говорю я.

Его улыбка — улыбка человека, который только что выиграл приз.

— Ну ладно. Пойду почищу зубы и приготовлюсь ко сну.

— Так и сделай.

Через десять минут я ложусь в постель.

Рид забирается с другой стороны. Этот негодник без рубашки. Если я спрошу почему, он скажет, что ему жарко. Но я думаю, что это тактика.

А может, я слишком высокого мнения о себе. В конце концов, это я не могла перестать тереться о него в джакузи сегодня вечером и целовала его до тех пор, пока не…

Не могу поверить, что это произошло. На самом деле я делаю вид, что ничего не было.

Я выключаю свет и переворачиваюсь на спину, моя голова оказывается в центре подушки, руки аккуратно опущены по бокам.

С другой стороны кровати воцаряется тишина. А затем две руки просовываются под меня, как вилы погрузчика, и тянут меня к Риду. Я ложусь на бок, положив голову ему на голое плечо.

Именно так мы привыкли спать на слишком маленьких кроватях в общежитии колледжа. От него также приятно пахнет. Теплом, с нотками неверных решений.

Рид повторяет этот жест, нежно поглаживая меня по спине и убирая волосы с моего лица.

— Спокойной ночи, Ава.

— Спокойной ночи, — шепчу я.

Я закрываю глаза. Мое тело измотано, но мысли все еще скачут. Вторую ночь подряд я делю постель с Ридом. Это действительно глупо, не так ли? Мне стоит перевернуться и притвориться, что его здесь нет.

И все же я не могу заставить себя сделать это. Погружение в воспоминания вроде этого не может быть здоровым. Но я лежу и слушаю его ровное дыхание. Я скучала по этому, черт возьми.

Полагаю, это здорово — наконец-то осознать, насколько я одинока.

В конце концов мои веки становятся такими тяжелыми, что я засыпаю. Тогда-то и начинаются сны. Рид в толстовке Миддлбери. Рид в гоночном костюме. Рид улыбается мне в гончарной мастерской.

Рид в постели, обнимающий мое разгоряченное тело.

В моем сне мы целуемся на кровати в общежитии, и наша одежда волшебным образом исчезает. Его руки повсюду. Он стонет, произнося мое имя, а я наклоняюсь и облизываю его шею, ощущая щетину на своей щеке…

Я резко открываю глаза в темноте и обнаруживаю, что прижимаюсь к нему всем телом, уткнувшись лицом в его сильную шею, а его кожа влажна от моих поцелуев.

Я быстро скатываюсь с него, надеясь, что Рид не проснется.

— Ава, — бормочет он, лежа в полуметре от меня. — Ты что, только что облизывала мою шею?

— Может быть, — говорю я, чувствуя, как бешено колотится мое сердце. Я пытаюсь решить, стоит ли признаваться. Лизать его шею во сне — это ужасно странно. Но если я скажу «нет», Рид подумает, что я пускала на него слюни.

Это еще хуже. Не так ли?

Рид поворачивается ко мне и сжимает мое бедро под одеялом. Одного этого простого прикосновения достаточно, чтобы мое тело вспыхнуло от желания.

— Черт возьми. Не останавливайся. Уже завтра?

— Почти, — говорит он, и я чувствую как мои соски твердеют под ночной рубашкой.

Усмехнувшись, Рид наваливается на меня, устраивая свое возбужденное тело между моих ног. Внезапно, как будто мне снова двадцать один год, я издаю бесстыдный стон.

Рид Мэдиган снова меня уничтожит. И я ему это позволю.

Опираясь на мускулистые предплечья, он смотрит на меня сверху вниз. Лунный свет подчеркивает его сильное тело и блеск в его глазах.

— Ты всегда была моей единственной, — шепчет он.

— Рид. — Это опасный разговор. Очень опасный.

— Я знаю, — говорит он, словно читая мои мысли. — Я знаю.