АВА

Мои каблуки стучат по каменной плитке, пока я веду всех через вестибюль в «Эвергрин Рум» на ужин.

Вот оно. Сегодня тот самый вечер, когда моя карьера встает на свое место так же прочно, как лыжный ботинок в крепления.

Тяжелая работа сделана. Я тщательно продумала все детали на ближайшие три дня, и Шарпы наверняка будут впечатлены. В следующем месяце Марк и Шарпы подпишут договор купли-продажи. Тогда я стану исполнительным директором всего курорта «Мэдиган Маунтин».

Я делаю глубокий вдох, входя в зал. Он выглядит потрясающе, хотя флорист была недовольна, когда я позвонила сегодня утром и спросила, может ли она доставить мою композицию на два дня раньше.

Но она отлично справилась. Длинный обеденный стол украшен хризантемами, мерцающими свечами и вьющимися побегами плюща.

Зал такой красивый, что я попросила Кэлли пробраться сюда до прихода гостей и сфотографировать его для онлайн-альбома на сайте. Красивые фотографии помогают привлекать состоятельных клиентов.

Марк Мэдиган садится во главе стола, как я ему и велела. А дедушка Шарп занимает место напротив.

Что касается меня, то я обхожу стол, чтобы оказаться подальше от Рида. Видит бог, я не хочу сидеть рядом с ним целых два часа.

В итоге я оказываюсь прямо напротив него, что не намного лучше. Как будто мне хочется весь вечер пялиться на его красивое лицо. Сегодняшний день и так достаточно напряженный.

Хэлли входит в зал и обходит столики, принимая заказы на напитки. Я задерживаю дыхание, когда она подходит к Риду.

— Тебе теплую воду? — спрашивает она.

— Ты просто очаровательна, — бормочет он себе под нос, просматривая меню, которое я положила на каждую тарелку. — Папа, что ты будешь пить? Как тебе «Рашн Ривер Кэб»?

— Сынок, я больше не пью, так что от меня мало толку. Но Мелоди это нравится.

Глаза Рида на мгновение расширяются, а затем он спрашивает у Хэлли, может ли она принести бокал красного вина.

— Поживем — увидим, — ворчит она, и я пытаюсь многозначительно посмотреть на нее, но так, чтобы она этого не заметила. Я жалею, что рассказала друзьям эту печальную историю. Кроме того, Рид скоро уедет. А после того, как его отец продаст курорт, у него будет еще меньше причин возвращаться.

Я бы хотела, чтобы он вообще никогда не приезжал. Я не хочу знать подробности его жизни. Не хочу представлять, как он сидит здесь, в «Эвергрин Рум». Не хочу знать, как сексуально он выглядит в костюме. Или что у него есть задорная помощница, которая явно его обожает, хотя и утверждает обратное.

И я действительно не хочу знать, что у него есть девушка по имени Харпер.

Когда я это услышала, моей первой реакцией было: По крайней мере, он не женат. Потом мне захотелось дать себе подзатыльник.

Рид Мэдиган меня не интересует. Теперь он для меня чужой. Мне просто нужно закрыть свое сердце и пережить эту неделю. А потом я смогу вернуться к прежней жизни.

Вот только он сидит прямо напротив меня, такой знакомый и в то же время такой неотразимый.

Вечер продолжается, хочу я того или нет. Шарпы — общительные люди, и вокруг меня льется светская беседа. Это хорошо, потому что присутствие Рида выбило меня из колеи. Я слишком смущена, чтобы быть остроумной и интересной собеседницей.

Официант, которого я выбрала для обслуживания сегодняшнего вечера, подходит, чтобы принять заказы. Есть три варианта основного блюда, но все в компании Шарпа выбирают стейк с картофелем.

Я мысленно хвалю себя за то, что включил этот стейк в меню. Шеф-повар Анита хотела добавить немного остроты, но я ее отговорила. Хотя она будет рада узнать, что Рид, его отец и я выбрали ее обжаренного тунца с хрустящим рисом и соусом васаби. Только Мелоди выбрала вегетарианские ньокки.

Все идет отлично, — напоминаю я себе. — Я справлюсь.

Я поворачиваюсь к младшему Шарпу — тому, кого они называют Треем, — и спрашиваю, что он предпочитает: лыжи или сноуборд.

— О, сноуборд конечно, — говорит он. — Лыжи — для стариков.

Через стол я вижу, как губы Рида скривились.

Так что эта тема снята с обсуждения.

Когда подают первое блюдо, мне хотя бы есть чем заняться.

— Почему бы вам не рассказать нам о вашем видении «Мэдиган Маунтин», — говорит Рид, пока наши гости наслаждаются едой. — Как это сочетается с брендом «Шарп»?

Это важный вопрос, даже если бы я хотела, чтобы Рид не приезжал в город, чтобы задать его.

Шарп-средний откладывает вилку.

— Мы считаем, что «Мэдиган Маунтин» может стать лучшим местом для лыжников, которые хотят покататься на большой горе и при этом жить в изысканных условиях. Бренд «Шарп» — это чистая роскошь. Лучшая еда и лучший сервис. — Он едва переводит дух, прежде чем продолжить свою рекламную речь. — У нас есть постоянные состоятельные клиенты, которые приезжают на наши курорты год за годом. Есть ранчо в Техасе, где начинал дедушка. У нас также есть спа-центр в пустыне в Аризоне, три поля для гольфа и пляжный курорт на побережье Мексиканского залива.

— Но никаких лыж, — добавляю я.

— Верно, детка, — говорит дедушка.

Детка. Господи.

— Если вы не возражаете, я спрошу, — говорит Рид. — В чем вы видите потенциал для роста? Есть экологические ограничения. Владельцы соседнего участка не разрешат вам расширить дорогу до «Мэдиган Маунтин». Мы пытались сделать это годами.

Какого черта? Мне хочется пнуть Рида под столом. Он что, пытается сорвать сделку?

— И, — продолжает он, — вы не сможете построить больше кондоминиумов без улучшения доступа к горе.

Все трое Шарпов лишь улыбаются.

— Мы собираемся повысить цены, — говорит средний Шарп. — Наши клиенты ценят качество, а не количество.

Рид потягивает вино, наблюдая за тремя Шарпами поверх бокала.

— Насколько вы можете поднять цены, прежде чем сам вылетите с рынка?

Убейте меня кто-нибудь. Эта ночь будет длиться сто лет.

Я ошибалась. Это длится еще дольше. Шарпы любят вино и говорить о себе. Теперь я знаю о скотоводстве больше, чем когда-либо хотела узнать.

Когда компания перемещается в бар, я начинаю планировать свой побег. Еще десять минут светской беседы — и все. Потом я улизну.

Марк Мэдиган предлагает тост.

— За знакомые лица и новых друзей. Я очень рад приветствовать вас всех в «Мэдиган Маунтин».

Я поднимаю бокал как раз вовремя. Рид выглядит недовольным.

Да ладно тебе, — мысленно огрызаюсь я. — Все зависит от следующих нескольких дней.

Шарпы приехали, чтобы провести комплексную проверку с нашими бухгалтерами и юристами. Все должно пройти идеально, чтобы они чувствовали себя достаточно уверенно и могли подготовить окончательный контракт.

Я взяла на себя ответственность за планирование, организацию и удовлетворение любых их прихотей, пока они здесь. Мы устроим Шарпам незабываемый вечер, чего бы мне это ни стоило.

Рид наконец поднимает свой бокал, и я пытаюсь расслабиться.

— У меня хорошее предчувствие насчет этой сделки, — говорит старший Шарп. — Проверка благонадежности пройдет как по маслу. Вы производите впечатление людей, которые любят, когда работа сделана хорошо.

— О, да, сэр, — не могу удержаться я от ответа.

— Да, думаю, дедушка прав, — вмешивается Трей. — И вы знаете, что это значит, верно, ребята? Пришло время ритуала.

Все трое Шарпов ликуют.

Рид приподнимает идеальную бровь.

— Кто-нибудь введет меня в курс дела? Что это за ритуал?

Дедушка подтягивает брюки за пряжку ремня.

— Мы никогда не заключаем сделку, не поделившись семейным самогоном. Доставай бутылки, Трей.

О боже. Я не знаю, что такое самогон, и не особо хочу знать.

Трей ставит на барную стойку дорогой кожаный портфель. На нем красуется логотип в виде змеи Шарпа. (Серьезно, змея?) Он расстегивает золотые пряжки, открывает портфель, и я замечаю, что внутри все отделано роскошным красным бархатом и идеально подогнано под два хрустальных графина.

— Ого, как вы пронесли это через досмотр в аэропорту? — спрашивает Мелоди с ухмылкой.

— Мы летели чартерным рейсом, дорогая, — говорит Трей, кокетливо подмигивая. — Скоро вы тоже будете путешествовать таким образом, верно? Никто не летает коммерческими рейсами вместе с толпой, если в этом нет необходимости.

Мелоди неловко усмехается, а Рида, похоже, тошнит.

— Не могли бы вы принести нам бокалы? — Трей щелкает пальцами перед лицом Хэлли.

Ой-ой. Интересно, взорвется ли Хэлли от этой демонстрации мужской грубости. Но она прикусывает губу и надевает очки в тонкой оправе.

— Нам еще понадобятся рюмки, — говорит Трей, даже не поблагодарив.

Я мысленно отмечаю, что нужно купить Хэлли подарочный сертификат в городской маникюрный салон, когда она с чуть большим усилием, чем нужно, ставит рюмки на барную стойку.

— Хорошо, — говорит второй Шарп, поднимая один из графинов. Он наполнен прозрачной жидкостью. — Это семейный самогон Шарпов, дистиллированный в 1862 году. Трей, наливай по рюмкам.

Его сын хватает бутылку и разливает.

— Мы это не продаем, — говорит Трей. — Чтобы его попробовать, нужно быть другом семьи.

— Это честь для меня, — лгу я, когда Трей протягивает мне рюмку.

Ух ты, какой сильный запах у этого напитка. Я почти уверена, что он пригодится в городском маникюрном салоне — для снятия лака.

— А это наш пятнадцатилетний виски, выдержанный в бочках из французского дуба в нашем поместье, — говорит дедушка, откупоривая другой графин. Его содержимое насыщенного коньячного цвета. Он начинает наливать виски в большие бокалы. — В нашем техасском магазине он стоит двести пятьдесят баксов за бутылку, а в прошлом году самый новый винтаж был распродан за тридцать три минуты.

— Я впечатлен, — протягивает Рид, и я бросаю на него, как мне кажется, предупреждающий взгляд.

Не то чтобы я не понимала его точку зрения. Шарпы — это вызов. Со своими змеями, самогоном и показным богатством они явно пытаются что-то компенсировать.

Но это не моя проблема. Все, что мне нужно сделать, — это улыбнуться и выпить немного виски. Что в этом плохого?

— Мне не наливайте, — вынужден напомнить мистер Мэдиган Трею, который раздает рюмки.

— Почему? — спрашивает молодой парень, и я пытаюсь скрыть свою реакцию. Неужели он не понимает, насколько это грубый вопрос?

— Таковы предписания врача, — весело говорит мой босс.

— Вот незадача, — произносит Трей. — Вы многое упускаете.

Рид снова закатывает глаза. Но бокал, который ему предлагают, берет.

Теперь у меня в руках два бокала с алкоголем, который мне на самом деле не нужен.

Но я все равно улыбаюсь, пока старший Шарп произносит тост.

— За сильных мужчин, красивых женщин и за то, что в этих горах выпадает больше среднего количества сезонного снега.

Я вежливо смеюсь вместо того, чтобы указать на сексистский подтекст этого тоста. А потом опрокидываю свою рюмку, как и все остальные.

И, вау, это сгорает дотла. Если это не метафора для компании Шарпов, то я не знаю, что это.

— Еще? — спрашивает дедушка, когда я ставлю рюмку на барную стойку.

Немного помедлив, я все же нахожу в себе силы ответить.

— Я просто буду наслаждаться этим, — говорю я, поднимая бокал с виски. — Я почти не пью.

— Сегодня будете. — Дедушка наливает мне еще одну порцию самогона и протягивает рюмку.

— Спасибо, — весело говорю я. Но мне хочется дать ему пинка. Я должна провести еще два дня, показывая Шарпам достопримечательности. До недавнего времени это не казалось таким уж сложным.

Но я становлюсь очень решительной, когда нужно. Это всего лишь немного выпивки. У меня дома есть тайленол. Думая о своем повышении, я поднимаю рюмку и выпиваю вторую порцию.

У меня перехватывает дыхание, и глаза наполняются слезами. Но я справляюсь. Если так сплачиваются люди Шарпа, то я не позволю какому-то самогону или виски встать у меня на пути.

Хэлли бросает на меня жалостливый взгляд. Затем ставит на барную стойку стакан с ледяной газированной водой и подмигивает мне. Сделав первый глоток холодной воды, я набираюсь смелости и обращаюсь к самому молодому из наших гостиничных магнатов.

— У меня к вам вопрос, мистер Шарп.

— Зовите меня Трей.

— Конечно, Трей. — Я делаю глубокий вдох. — Поскольку мы уже знаем, что будем работать вместе, я хотела бы попросить вас составить трудовой договор. Я подумала, что на два года будет достаточно.

Получилось довольно гладко. Я улыбаюсь и жду его ответа.

— Хм, — говорит он, и это не сулит ничего хорошего. — Марк также упомянул, что у вас скоро отпуск, который вы планировали провести в другом месте?

— Да, сэр. — Я машу рукой, как будто это не имеет значения. — Но я никак не могу использовать все накопленные дни. Я редко беру отпуск. Я планирую взять неделю или две, если это не помешает переходу.

Трей потирает подбородок. Меня немного задевает, что этот разговор был идеей Рида. Но я понимаю, насколько сильно мне нужно было попросить о контракте, чтобы этот человек не смог заменить меня, пока меня не будет в городе.

— Трудовой договор, — уклончиво отвечает он. — Интересная идея. Я изучу ее. Но вы уверены, что хотите так себя связать? Вы молодая женщина. Кто знает, чего вы захотите в будущем? У вас есть дети?

Мое сердце сжимается, и мне требуется мгновение, чтобы вспомнить, что нужно дышать.

Иногда этот вопрос проходит мимо меня, не задевая за живое. Но иногда он поражает меня, как удар карате в сердце. Сегодня вечером, когда я стою здесь с алкоголем, который мне не нужен, а Рид находится всего в двух шагах от меня, мне хочется свернуться калачиком и завыть.

А теперь Рид смотрит на меня. Думаю, он слышал весь этот чертов разговор.

Я резко вздыхаю.

— У меня… у меня нет детей, которым нужно мое внимание. Нет.

Если Шарпу и кажется, что мой ответ звучит странно, он ничего не говорит. Его отец поднимает эту чертову бутылку виски, чтобы наполнить мой бокал.

— Кому добавки?

Я прикрываю края бокала рукой.

— Я еще не допила, — говорю я, показывая бокал, в котором еще осталась большая часть виски.

— Выпей, детка! — говорит старый чудак. — Или я подумаю, что тебе не нравится виски «Шарп»!

Детка.

Я усмехаюсь, хотя это меня почти убивает. Я протягиваю свой бокал, и он наполняет его.

Еще несколько моих вкусовых рецепторов увядают и умирают, пока я заставляю себя это пить. А когда ставлю бокал на барную стойку, кто-то хватает его.

Этот кто-то — Рид.

— Что ты делаешь? — шиплю я. Затем снова беру бокал.

— Ты получишь алкогольное отравление из-за этого, — бормочет он. — Они того не стоят.

Я щурюсь, глядя на него. Рид выглядит немного размытым, но все равно красивым.

— Знаешь что? Я сталкивалась с демонами и похуже.

Он вздрагивает.

— Не волнуйся. Со мной все будет в порядке. Я живу в полумиле отсюда. Мне даже не нужно ехать домой. Что может пойти не так?