Когда сопровождающая меня Алёна появилась не в привычной броне, а в кожаной безрукавке, с туго заплетённой косой, да ещё и с обвязанными эластичной тканью кулаками, местные начали подозревать что-то неладное. Я их не разочаровал.

— Я изменил своё решение, — с ходу заявил я, когда мы подошли к трём вождям, что заняли почётные места на быстро сколоченных трибунах. По регламенту мероприятия первыми будут биться лучшие воины клана и тем самым зарабатывать очки. В финале сойдутся вожди двух кланов, чьи бойцы набрали больше всех очков. — Право сражаться с Великим жрецом надо ещё заслужить. Вначале справьтесь с моей женой, тем более что она сама мечтает покарать одного человека за проявленное неуважение. Так, Варкар? — обратился я к смекнувшему, куда я клоню, вождю.

— Нет воинской чести в победе над женщиной, — попытался съехать с темы он, но я не дал ему такой возможности.

— Только не говори, что твой сын боится, — скривив губы в ехидной улыбке, издевательским тоном проговорил я.

На лицах Аларма и Хорея тут же появились ухмылки, тогда как кровь в венах Варкара буквально вскипела от ярости. Ну да, в этом мире обвинение в трусости — это самое страшное оскорбление. После таких слов у вождя просто не осталось иных вариантов.

— Вы же понимаете, что если ваша жена войдёт в круг, то пощады не будет, — сквозь зубы процедил Варкар. — На турнирах всякое случается. Порой в горячке схватки бойцы, бывает, увлекаются.

— О, не стоит беспокоиться о судьбе своего сына, — переиначил его слова я. — Моя жена прекрасно владеет собой и не станет сильно калечить противника. Нам ведь ещё в бой вскоре идти.

Тут уже Хорей с Алармом откровенно заржали, чем привлекли к нам всеобщее внимание. Ну как не воспользоваться таким удобным моментом.

— Всем внимание! — прочистив горло, громко произнёс я. — Сейчас вы станете свидетелями необычного боя! Жрица культа Крови сразится с сыном вождя Варкара. Чтобы хоть немного уравнять шансы, я запретил ей пользоваться своими магическими способностями.

Пятисекундная тишина, а потом гогот сотен мужских глоток. Красный как рак Варкар умчался давать сыну напутствия, Аларм вытирал выступившие из глаз слёзы и что-то говорил своим командирам, поэтому я улучил момент и шепнул Хорею:

— Зайди сегодня вечером ко мне, есть важный разговор.

Хорей коротко кивнул. Вот и ладненько, теперь можно и на шоу посмотреть. Алёна, эффектно спрыгнув с трибуны, вошла в круг, а Верикард в это время с каменным лицом выслушивал инструкции отца. Отовсюду начали раздаваться свист и улюлюканье, вперемешку со скабрезными выкриками типа: «Не забудь пелёнки поменять» или «Может, вместо себя младшую сестру на бой выпустишь?» Как я заметил, больше всего старались Хорец и компания его приближённых. В итоге Верикард не смог дальше терпеть этого издевательства, прервал отца на полуслове и поспешил в круг, на что Варкар лишь обречённо покачал головой.

Я чувствовал, в какой ярости находится противник Алёны. Его глаза налились кровью, а сознание заволокла багряная пелена. То что надо. Гонг! Верикард рванул вперёд, словно разъярённый носорог. Алёна тут же впрыснула в кровь первую дозу моего коктейля и, резко ускорившись, ушла в сторону, при этом уклонившись от размашистого удара, и мимоходом врезала здоровяку в челюсть. Хорошо так врезала, смачно, с оттяжечкой. Прям любо-дорого смотреть.

Понятное дело, что свалить такого бугая с одного удара нереально, но я отметил для себя, что Верикард тряхнул головой, а из его глаз ушла кровавая пелена. Дошло, что нахрапом Алёнку не возьмёшь. Но прийти в себя ему не дали трибуны, огласив округу настолько издевательскими воплями, что кровь Верикарда закипела ещё сильней, и он буром попёр на девушку. Надо отдать должное сыну вождя: боец он действительно хороший и умелый, а для своей комплекции даже быстрый, но куда ему до скорости и ловкости Алёны, разогнанной печатями и моим гормональным коктейлем.

Принцесса порхала вокруг громилы и наносила выверенные удары по наиболее уязвимым местам. Он несколько раз пытался задавить Алёну массой, сжать в костедробительных объятьях и перевести драку в партер, но девушка умело пресекала все эти попытки. Через пять минут лицо Верикарда уже напоминало отбивную, тогда как на Алёне не было и царапины. Зрители орали так неистово, что, казалось, сейчас порвут голосовые связки. Ещё никогда в жизни они не видели, чтобы женщина не просто сражалась на равных с умелым воином, но и во всём превосходила его.

Пора бы уже заканчивать, а то последняя порция коктейля заканчивается. Словно подслушав мои мысли, Алёна эффектно уклонилась от очередного выпада противника и нанесла сокрушительный удар в челюсть сыну вождя. Его глаза закатились, и он, словно мешок картошки, рухнул на землю, а девушка победно вскинула руки вверх. Трибуны неистово взревели, и под яростные выкрики Алёна запрыгнула к нам и уселась рядом.

На Варкара было жалко смотреть. Сейчас он выглядит как побитая в дворовой драке собака. Надо быть поосторожней, а то сейчас как выхватит меч, да набросится на нас со спины. Но нет, самообладания вождю хватило, и он не стал совершать фатальную для себя и своего клана ошибку. Он уже догадался, что лидером объединённого клана ему после такого прилюдного позора не быть, но вот место у трона нового короля для себя и своих потомков сохранить ещё возможно. Не Верикарда, его репутация пробила дно, но ведь он не единственный сын вождя. Просто надо сменить наследника.

Остаток дня шли обычные бои. Воины Варкара, обескураженные проигрышем Верикарда, слили почти все свои поединки, что окончательно похоронило планы их вождя. Бой Аларма и Хорея назначили на завтрашнее утро, а сегодня устроили бойцам ночь праздника и массовую пьянку.

В назначенное время раздался стук в дверь. Впустив Хорея, указал тому на приготовленное кресло и сам сел напротив. Алёна же заняла позицию за спинкой, поближе к подсвечнику, где горели аж девять огоньков, которые девушка может за считанные мгновенья превратить в смертоносный снаряд. Не то чтобы я опасался нападения, но мало ли какие мысли появятся в голове у этого человека после нашего сегодняшнего разговора.

— Как там ваш заговор? — с ходу начал я. — После сегодняшней демонстрации ещё есть желание захватить в плен мою жену?

Хорей дёрнулся было, но глаза Алёны вспыхнули, а ближайший огонёк свечи мгновенно переместился к ней в руку и увеличил интенсивность свечения, как бы намекая: ну давай, дай мне только повод.

— Я так понимаю, вы меня не убивать сюда пригласили, — не обманув моих ожиданий, оценил расклад сил Хорей и сделал вид, что расслабился, хотя на самом деле его нервы сейчас были натянуты как струна.

— Не убивать, — подтвердил я. — Я пригласил тебя поговорить о будущем этого анклава. А если точнее, то о будущем этого королевства, которое сможет составить конкуренцию как Метрополии, так и противостоять нашествию мёртвых.

Хорей открыл рот, потом передумал и закрыл. Что в очередной раз подтвердило правильность сделанного мной выбора.

— Ты правильно догадался, что мы с этой милой девушкой, — кивок в сторону Алёны, которая в этот момент перебрасывала из одной руки в другую шарик огня и довольно улыбалась, — не имеем ничего общего с Метрополией и жрецами культа Крови.

— Нооо… — опять начал было Хорей, но тут уже я его перебил.

— Как и к этому миру в целом. — Вот тут рот моего собеседника захлопнулся, а глаза, наоборот, расширились, и он заозирался по сторонам. — В этой комнате нас никто посторонний не услышит, — успокоил Хорея я. — Так что можно спокойно говорить о перспективах нашего сотрудничества хоть всю ночь. Ну или можно попрощаться прямо сейчас. Всё зависит от твоего решения.

— Прежде чем дать вам ответ, хочу знать: почему я? — выждав небольшую паузу, задал правильный, на мой взгляд, вопрос Хорей.

— Тут всё просто, — улыбнулся я. — Никто другой не потянет противостояние и с Повелителями Плоти, и со жрецами культа Крови. Для такого масштаба нужна не только сила, но ещё и острый ум, расчётливость и умение планировать свои действия на десятки шагов вперёд. Кстати, я оценил твой порыв обставить мою смерть таким образом, чтобы всё выглядело случайностью, а моя жена продолжила добровольное сотрудничество. Для дела всегда лучше, когда человек действует без принуждения.

— Но как вы об этом узнали? — не выдержал и спросил Хорей. — Я обсуждал это только с моим сыном, и рядом никого не было.

— Запомни, я вижу и слышу всё, что происходит в этом замке и его окрестностях, — усмехнулся я. — Хочешь, расскажу, чем в данный момент занимается твой сын с дочерью Варкара в соседней башне? Кстати, надеюсь, Хорец пошёл мозгами в тебя и не станет трепаться о ваших разговорах.

— В меня, — с гордостью ответил Хорей. — Он расскажет только то, что я ему сказал рассказать, — усмехнулся мой собеседник.

— Отрадно слышать, — сдержанно отреагировал я. — Ну так что, мы говорим по существу или прощаемся?

— И вы меня вот так просто отпустите, если я откажусь? — неподдельно удивился Хорей. — А что, если я пойду к другим вождям, и мы вместе атакуем вас или ещё какую подлость придумаем?

— Вы, конечно, можете попытаться, — снисходительно улыбнувшись, ответил я, — но тем самым подпишете себе смертный приговор. Я не лукавил, когда говорил, что у нас мало времени. Мы были у зиккурата и видели орду, которую готовят Повелители Плоти. Без магии у вас нет ни единого шанса выстоять. Признаюсь, без вашей помощи вернуться в свой мир нам будет проблематично, и это займёт куда больше времени, но, уверяю тебя, нам это по силам. По поводу нашей смерти или пленения можете иллюзий не питать — не справитесь, даже если наброситесь всей толпой. Мы перебьём много народу и всё равно уйдём и унесём с собой множество секретов, которыми собираемся поделиться в знак доброй воли, а вскоре придут мёртвые и добьют вас. Да и не сможете вы втайне от нас согласовать атаку. Я же говорил, что вижу и слышу всё. Так не разумнее ли действовать сообща? На наших руках нет крови местных. И мы не относимся к числу тех, кто бросил вас тут на погибель.

Ну да, немного скомканно получилось, зато доходчиво и по существу. Вон на лице Хорея работа мысли видна невооружённым взглядом.

— Как вы проникли в наш мир и, самое главное, зачем? — не спешил давать мне конкретных ответов Хорей.

— Что же, в этом особого секрета нет, поэтому я отвечу. На нашей стороне произошёл глобальный катаклизм, который истончил ткань мироздания, в результате чего образовался пространственный мостик между нашими мирами. Мы уже работаем над решением этой проблемы, но вопрос это, как ты можешь догадаться, не быстрый. Какое-то время нам придётся сосуществовать вместе. Точка сопряжения пока одна, но скоро появятся и другие. Мы прошли через портал и очутились рядом с зиккуратом. Не буду вдаваться в подробности, но в вашем мире очень хреново обстоят дела с магической энергией. Сразу после перехода мы оказались лишены большинства своих магических способностей, то, что вы видели, — крохи от нашей истинной силы. Алтарь зиккурата нарушает стабильность перехода, поэтому мы не смогли вернуться домой сразу. Нам надо уничтожить алтарь, но оставлять портал открытым небезопасно. Неприятности не нужны ни вам, ни нам.

— И вы хотите, чтобы я охранял портал с этой стороны, — резюмировал Хорей.

— Не только, — ответил я. — Если построить на месте зиккурата форт, то мы можем наладить взаимовыгодную торговлю. Поверь, нам есть что предложить друг другу. Да те же амулеты, способные защитить от перерождения в нежить, чтобы вы могли сами уничтожать зиккураты. Ну а с ресурсами в моём королевстве все в порядке. Могу оперативно перебросить материалы для строительства форта через портал. Ну а там договоримся, разумные же люди.

— Так ты король в своих землях, — задумчиво проговорил Хорей. — Что же, это интересно. И в обмен на поддержку моей кандидатуры на роль монарха и предоставление нам возможности самостоятельно изготавливать оружие против мёртвых вы хотите получить помощь в уничтожении алтаря зиккурата?

— Да, — подтвердил я. — Причём я не прошу вас идти в самоубийственную атаку на Повелителей Плоти. Нам надо, чтобы вы оттянули на себя основную часть орды нежити, остальное мы сделаем сами. Ну а как только мы уничтожим некромантов, вся эта груда костей просто осыплется на землю, лишённая энергии смерти. Я в курсе вашей задумки: завязать бой, дождаться активации вашего оружия, а потом подставить меня под удар. Вам в голову не приходило, что мне хватит нескольких мгновений, чтобы превратить клинки в ржавый металлолом? Например, вот так.

Быстрый пас руками — и к кинжалу на поясе Хорея устремилась заранее заготовленная руна коррозии металла. Он отшатнулся и потянул оружие из ножен, но заклинание уже сожрало лезвие, так что в его руке осталась лишь костяная рукоять. Получилось очень эффектно. Хорошо, что он не в курсе, что с мифрилом такие фокусы не работают.

— С нами лучше дружить, чем воевать, — повторил я, никак не отреагировав на чертыхания Хорея.

— Допустим, я согласен, — вновь уселся в кресло Хорей. — Как вы собираетесь обосновать всем окружающим создание отдельного от Метрополии королевства?

— Ой, да вот как раз с этим я вообще проблемы не вижу, — беспечно махнул рукой я. — Вы же длительное время находитесь в полной изоляции от внешнего мира. Просто объявлю всем, что Метрополия пала, а мы — последние из жрецов, хранители тайны чудесного металла — долгое время пробирались через орды врагов к единственному оплоту сопротивления. Типа мне поручили выбрать сильнейшего и достойнейшего воина, объявить его королём и помогать ему в защите последнего островка жизни в целом океане смерти. Ну и всё в этом же духе. Тебе только и надо, что выиграть завтрашний бой. Справишься?

— Да я этого увальня Аларма с закрытыми глазами уделаю, — усмехнулся Хорей. — Мышечной массы много, а техники никакой. В целом идея мне нравится. Когда ещё настоящие жрецы культа Крови прознают о новом королевстве. Быть может, Повелители Плоти уж отодвинули границу Метрополии от нашего анклава на сотни вёрст.

— Верная мысль, — согласился я. — Пока весть дойдёт до правителей Метрополии, пока кого-нибудь отправят, чтобы всё проверить, пройдёт много времени и вы, при нашей поддержке окрепнете и укрепите рубежи. Осталось придумать звучное название королевства и отшлифовать детали, а потом можно уже преподносить на блюдечке широкой общественности новую картину мира. Есть конструктивные мысли по этому поводу?

— Виталия, — впервые вмешалась в наш диалог Алёна. — Что в переводе с древнего наречия означает торжество жизни.

— Виталия, — попробовал слово на вкус Хорей. — Да, мне нравится. И будет выглядеть очень символично. Я в деле.

Пожав друг другу руки, мы принялись обсуждать подробности предстоящего мероприятия. Всё должно пройти настолько эффектно, чтобы ни у кого не осталось ни малейшей тени сомнения в эпичности события. Нельзя допустить внутреннего раскола. Даже самые преданные воины Варкара и Аларма должны признать власть нового короля Виталии, а для этого надо умаслить вождей и сделать их своими герцогами и знаменосцами.

В общем, опыт в данном вопросе у меня довольно богатый, так что Хорей получил максимально точные инструкции и покинул нашу комнату, довольный как слон.

— Уверен, что этот лис не задумал какую-нибудь подлость? — проводив нашего гостя, спросила у меня Алёна.

— Поживём — увидим, Алёнка, — улыбнулся я. — Поживём — увидим. Давай спать, завтра будет очень интересный и насыщенный событиями день. Не хочется ходить вялыми. Как говорится: утро вечера мудренее.