– Понимаете, это особый курс истории Кореи, на котором мы учим детей логическому мышлению через изучение истории. – Хёмин раскрыла учебник и протянула его родителям потенциального ученика.

Она подробно объяснила, почему для начальных классов так важна грамотность и как логическое мышление помогает в решении задач.

– Сейчас из-за основной учебы у детей практически не осталось времени на чтение. Поэтому на наших занятиях мы помогаем им ознакомиться с самыми разными текстами и пытаемся пробудить у них интерес к чтению.

Родители с довольным видом кивали. Они были так впечатлены, что пообещали в следующий раз прийти на тестирование вместе с ребенком.

– Хотим, чтобы наша дочь стала такой же, как вы!

Слова родителей услышал директор. Он подошел к Хёмин, положил ей руку на плечо и сказал:

– Вам очень повезло! Хёмин – одна из лучших! Окончила исторический факультет в Сеульском национальном. И магистратуру тоже… Талантливая и способная девушка!

– Как хорошо, что мы вас нашли!

Родители ушли, а Хёмин и директор отправились на обед. Всего в пятиэтажном здании было больше десятка магазинов и учебных центров. Внизу у входа висели металлические почтовые ящики. Спустившись с четвертого этажа, директор заметил, что из ящика Хёмин торчит письмо.

– Это что? Квитанция какая-то?

Она собралась было подойти к почтовому ящику, но директор остановил ее:

– Давай сначала пообедаем, а потом разберешься.

Во время непринужденной беседы директор сделал Хёмин небольшое замечание:

– Хёмин, ты очень хорошая, добрая девушка, но это знаю только я. Понимаешь, все судят по внешности. Если ты и дальше будешь одеваться во все темное, к тебе ни один ребенок не подойдет.

– Хорошо, я поняла, – согласилась она, помешивая наваристый суп из трески.

Мужчина забрал у нее поварешку, выложил на небольшую тарелку два кусочка рыбы и передал ей тарелку:

– Съешь все! А то смотри, как исхудала. Раньше была такая хорошенькая, упитанная. Надо хорошо питаться!

– Спасибо!

Хёмин приехала в Сокчхо около пяти месяцев назад. Первое время она жила у подруги, а затем, устроившись на работу, сняла квартиру. Хёмин долго ждала этого момента. Раньше ей никогда не приходилось жить одной. Поступив в университет, она переехала в общежитие, а потом, чтобы сэкономить немного денег, пришлось кататься на учебу из дома. Теперь Хёмин не нужно было ни под кого подстраиваться. Никто здесь ей был не указ.

– Ну ты погляди! Дождь! В январе-то! – наслаждаясь супом, заметил директор.

По его словам, суп из трески становился только вкуснее в дождливую погоду. От влажного воздуха и пронизывающего ветра Хёмин ощутила легкий озноб.

– А можно после занятий я сразу домой пойду?

– Что-то случилось? Ты неважно себя чувствуешь?

– Ничего такого. Кажется, заболеваю.

Директор строго посмотрел в ответ. Иногда он казался несколько консервативным и зажатым, но в целом был очень добрым и понимающим. Он относился к Хёмин с особой заботой, как к дочери, и она не возражала.

– Поешь еще немного супа. Точно сможешь сегодня провести уроки?

– Да. Думаю, мне просто надо немного отдохнуть, а завтра я снова буду в норме.

– Ну смотри, тебе виднее.

Директор налил себе добавки и перевел взгляд на окно. Шел мелкий дождь, однако внутри не было слышно ни единого стука капель. Стояла полная тишина.

– Тук-тук-тук, – невольно произнесла Хёмин, подражая звуку дождя.

– Что говоришь?

– Что?

– Ты что-то сказала?

– А, да! Спасибо вам!

На обратном пути директор предложил зайти в магазин, где продавали паровые булочки.

– Держи! Одна тебе, другая мне. А вот это для детей.

Хёмин крепко обхватила руками пакет. Ее мгновенно окутало тепло свежеиспеченного хлеба. Директор же без промедления откусил еще горячую булочку.

За последнее время жизнь Хёмин кардинально изменилась. В ней больше не было ни стресса, ни тревог. Все просто шло своим чередом. Но иногда ее все же терзали разные мысли. Тогда она шла к морю. Шум волн и свежий ветер помогали ей забыться. Конечно, не о такой жизни Хёмин мечтала, но ее радовало, что теперь она никому не причинит боли.

Хёмин вернулась в учебный центр и провела последний урок. Сегодня младшеклассников отпустили из школы раньше обычного. Наблюдая за тем, как эти маленькие птенчики тянут руки, Хёмин не могла сдержать улыбку. Занятия с детьми были особенными. Сложно представить, что они когда-то вырастут, пойдут на работу, а кто-то даже обзаведется семьей.

– Учитель! А вы знаете, что Ёнчжина сегодня подружка бросила?

– Эй! Ты же обещал!

Это ссорились мальчишки, за спинами которых были огромные, увесистые рюкзаки. Хотя они учились только во втором классе, смущались прямо как взрослые. Хёмин притворилась, что ничего не услышала, и помахала детям вслед:

– Осторожно переходите железнодорожные пути! И не сворачивайте никуда! Сразу домой!

Хёмин заполнила отчет о проведенных занятиях, накинула пальто и обмотала шарф вокруг шеи. Спускаясь на первый этаж, она вспомнила, что в почтовом ящике лежит письмо.

«Четыреста третий».

Хёмин глазами искала свой почтовый ящик.

Однако никакого письма в нем не было. Может, оно куда-то завалилось? Девушка просунула руку глубже в ящик, но он был пуст.

– Может, ошиблись?

Хёмин обернулась и заметила тех двух мальчишек, которые что-то не поделили в конце занятия. Они прятались, хихикали и поглядывали на нее.

– А ну! Что это вы там делаете?

Девушка окликнула их, но мальчишки только засмеялись и ринулись к выходу.

Хёмин казалось, что ей повезло с самого рождения. Учеба давалась легко, поэтому у нее всегда было много свободного времени. Она считала, что острый ум достался ей от дедушки, который работал учителем математики. Хаён же пошла в родителей: всегда была вспыльчивой и эмоциональной. В школе Хёмин и решила, что помочь семье сможет только она.

Первым шагом было получить хорошее образование и профессию. Она поступила в лучший университет страны – Сеульский национальный. Но учеба там казалась ей бесполезной. Она знала, что ее путь тернист, но была уверена, что нет ничего невозможного. Хёмин хотела стать поддержкой и опорой для Хаён. Может, сестра и была на нее обижена, но Хёмин правда хотела помочь ей осуществить мечты. Она никому не говорила об этом, но собиралась отправить Хаён за границу, чтобы та могла в полной мере погрузиться в изучение любимого кинематографа.

Поступив в магистратуру, она столкнулась с тем, что не поддавалось ее логическому объяснению.

– Слышала? Чинсу теперь пишет научную работу с профессором Чхве. Профессор сам ему предложил! – завел разговор кто-то из ее одногруппников.

К тому моменту Хёмин уже успела защитить не один научный проект. Она обрела уверенность в своих силах и, когда появилась вакансия преподавателя, решила попробовать себя. Основным критерием, по которому профессор Чхве оценивал кандидатов, был их вклад в науку. Никто не сомневался в том, что Хёмин займет эту должность. Но что-то пошло не так.

– В смысле? Как не Хёмин?

– Чинсу же не ведет такую активную научную работу!

Хёмин знала, что Чинсу из профессорской семьи, и, в отличие от нее, он всегда был мил и учтив с Чхве. Поговаривали даже, что Чинсу периодически отправлял преподавателю дорогие подарки на праздники, пытаясь втереться в доверие. Хёмин старалась не обращать на эти слухи внимания, но в глубине души понимала, что так ее карьере может прийти конец. Она отказывалась верить, что ее не оценят по достоинству.

– Ну тоже что-то сделай! Не стой как истукан! – советовали одногруппники.

– Получи права. При удобном случае предложи подвезти профессора Чхве.

В итоге девушка дважды подавалась на должность преподавателя и оба раза неудачно. Однокурсники оказались правы – ей были чужды социальные ухищрения. А профессорам, конечно, проще иметь дело с теми студентами, кто легко идет на контакт.

Как-то раз Хёмин все же решила попробовать задобрить профессора и подарить книгу, в которую вложила подарочный сертификат – знак внимания на День учителя. Но по пути к кабинету заметила в коридоре профессора Чхве и Чинсу. Она спряталась и прислушалась к их разговору.

– На прошлой лекции вы были просто на высоте! Я многое записал.

– Молодец, делаешь успехи, – ответил профессор Чхве.

– Ну скажете тоже! Я просто вас внимательно слушаю, – засмеялся Чинсу.

Профессор с улыбкой похлопал студента по плечу. Лучше бы девушка не слышала их дальнейшего разговора.

– Да, язык у тебя хорошо подвешен! Многие тебе завидуют.

– А чему завидовать? Может, просто злятся, что я успел записаться на ваш курс, а они нет?

– Учеба, учеба! Заладили! А дальше что? Как они дальше будут жить? Хёмин тоже хороша! Слышал, что про тебя говорит? Мол, молодым людям все дороги открыты. Смешно!

Девушка убрала подарок в сумку и ушла. Больше она не появлялась в университете – ни на парах, ни на защите научных проектов. Вскоре она взяла академический отпуск и устроилась работать репетитором.

К ее удивлению, зарабатывать деньги оказалось не только приятно, но и легко. Хёмин нравилось придумывать планы уроков и искать материал для занятий. На работе ее не обижали деньгами, за каждого нового ученика доплачивали.

– Ты вообще планируешь восстанавливаться? Уже год бездельничаешь, – беспокоился отец.

Он не сомневался в том, что старшая дочь станет профессором. Отец ни в чем ей не отказывал. Хёмин всегда была сыта и одета с иголочки. Он надеялся, что старшая дочь вернется в университет. Но девушка не называла родителям причину, по которой она так резко все бросила. К тому же она не хотела признавать, что уступила место преподавателя посредственности.

– Пап, а зачем? Я и тут неплохо получаю. В несколько раз больше, чем любой профессор.

– А кто тебя просит деньги зарабатывать? Неужели тебе не жалко потраченных сил и времени? Столько лет уже отучилась!

– Наоборот, пап! Мне жалко, что вы потратили столько денег на мою учебу. Понимаешь, ни я, ни Хаён никогда не могли учиться спокойно. Постоянно в голове «деньги, деньги, деньги…», – ворчала Хёмин.

Говоря отцу все эти нелицеприятные вещи, она пыталась скрыть свою обиду. Сейчас Хёмин понимала, что в ней говорила гордыня: девушка всегда считала, что она умнее всех и только ей одной под силу сделать их семью счастливой. Да, может, Хёмин и отказалась от мечты стать профессором, но ее радовало то, что сейчас родители и сестра могли жить спокойно и в достатке.

Тогда ей казалось, что никто ее не понимает. Но вскоре в ее жизни появился Чонхва. Именно в нем Хёмин нашла поддержку и опору. Он тоже работал в учебном центре и готовил школьников к экзаменам. Окончил философский факультет, но, как и Хёмин, не смог устроиться на работу в университет. Как-то раз за ужином они разговорились. Делились воспоминаниями с учебы и той несправедливостью, с которой им обоим пришлось столкнуться. Вскоре сочувствие и взаимопонимание переросли в симпатию, а затем и в любовь.

– Да с твоими и моими мозгами нам море по колено! Зачем платить кому-то комиссию, когда можно открыть что-то свое?

Чонхва убедил Хёмин, что нельзя долго оставаться в учебном центре. За два года работы ее зарплата достигла предела, и от учеников, которые бы последовали за ней, не было отбоя. А Чонхва присмотрел место в городе Пхёнчхоне – весьма неплохо для начала. Он внушал ей, что всего через пару лет об их учебном заведении заговорят все.

– Ты чего не отвечаешь? Дизайнер обрывает трубки, жалуется, что еще не получил оплату. – Хёмин наконец дозвонилась до него.

– А! Я как раз собирался ему сегодня все перевести.

– А ты где?

– Да вот встречаюсь с одним преподавателем. Помнишь, тот философ, который обещал выступить с лекцией на открытии нашего учебного центра.

Хёмин не замечала, как Чонхва переходил все границы. Только спустя год, когда чувства угасли, девушка начала что-то подозревать. Чонхва постоянно убеждал Хёмин, что в бизнесе важна красивая картинка, поэтому тратил их общий бюджет на дорогие костюмы и новую машину. Иногда он тайком брал деньги, а на возникающие вопросы постоянно находил оправдания: заказал новую доску, парты, стол, письменные принадлежности.

Хёмин до последнего отказывалась верить, что Чонхва – мошенник. Она продолжала оправдывать его. Ну зачем ему обманывать ее? Они же арендовали помещение, даже заключили договор с дизайнерским агентством. А может, он просто не смог удержаться от соблазна? Или тщеславие оказалось сильнее? Однако чуть позже выяснилось, что Чонхва обвел вокруг пальца не только Хёмин, но и своих друзей и знакомых. Сколько бы девушка ни пыталась понять, чем он тогда руководствовался, ей ничего не приходило на ум.

В течение полугода Чонхва медленно, но верно разорял и разрушал жизнь Хёмин, а затем бесследно исчез. Как-то раз она заглянула к нему в квартиру, однако обнаружила лишь пустую комнату. Ноги подкосились, девушка сползла по стене на пол и зарыдала. Вдруг раздался звонок.

– Кто это? Почему вы названиваете моему мужу?

Слезы сменились смехом. В тот момент весь ее мир, который она так кропотливо создавала, рухнул.