Пока все эти волнующие события происходили с бедным Пугалом, на долю Дороти, сэра Рыцаря и Трусливого Льва выпали свои приключения. Три дня они бродили по удаленным уголкам края Винкинов, питаясь в основном ягодами, ночуя под деревьями и тщетно разыскивая дорогу, которая привела бы их обратно в Изумрудный город. На второй день они встретили лесника, но он был слишком стар и глух, чтобы сообщить им что-либо путное. Однако он пригласил друзей в свою хижину, сытно накормил и снабдил доброй дюжиной бутербродов, которые наши приятели прихватили с собой.

— О, с каким удовольствием я бы умял сейчас старый добрый пирожок с мясом! — вздохнул сэр Рыцарь ближе к вечеру третьего дня.

К этому времени все бутерброды были давно уже съедены.

— Знаете, — сказала Дороти, вглядываясь в лежавшие впереди бескрайние поля с кромкой леса на горизонте, — мне кажется, что мы снова движемся в неправильном направлении!

— Снова! — вздохнул Трусливый Лев. — Тебе следовало сказать «все еще». Знаешь, я бывал во многих частях страны Оз, но эти места — худшие из того, что я видел.

— Да уж! Ни одного самого маленького и захудалого дракона в округе! — поддакнул сэр Рыцарь, скорбно покачав головой.

Затем, заметив, что Дороти устала и совсем не весела, он сделал вид, что играет на гитаре, и пропел своим высоким голосом:

— Мне нравится эта песенка! — воскликнула Дороти. — Вскочив, она порывисто приобняла сэра Рыцаря. — Только ты должен был сказать не старый рыцарь, а верный!

— Давайте я отправлюсь на разведку, — предложил Трусливый Лев, слегка тряхнув золотистой гривой. Он явно чувствовал, что должен каким-то образом продемонстрировать свою доблесть, о которой говорилось в песенке. — Возможно, я найду какие-нибудь указатели.

— Не верю я больше ни в какие указатели! — рассмеялась Дороти. — Ладно, пошли дальше!

Песенка сэра Рыцаря всех подбодрила, и это был не первый случай, когда он поднимал друзьям настроение во время этого утомительного путешествия.

— Мне кажется, воздух становится все горячее и горячее, — заметил сэр Рыцарь после того, как вся троица некоторое время прошла, храня молчание. — Ты это заметил, сэр Трусливый Лев?

— Похоже, — ответил Лев, закашлявшись. У него пересохло в горле.

— Пойду посмотрю, в чем тут дело, — сказал Рыцарь.

Он исчез среди зарослей, а через минуту Дороти поняла, что его ждет.

— Подожди! Подожди! Вернись! Пожалуйста, пожалуйста, сэр Рыцарь, не ходи туда! Вернись обратно! — закричала она и бросилась вслед за Рыцарем.

— Что случилось? — рыкнул Трусливый Лев, устремившись за ней.

Через минуту оба внезапно выскочили из зарослей и оказались на краю леса. При этом Лев и Дороти одновременно закричали в голос. Этот вопль так напугал сэра Рыцаря, что он пошатнулся и упал навзничь. И это случилось как раз вовремя, потому что еще один шаг — и он коснулся бы песков Смертоносной пустыни, которая уничтожает все живое и таким образом не позволяет незваным гостям проникать в страну Оз.

— В чем дело? — прокряхтел сэр Рыцарь, поднимаясь на ноги.

Разумеется, он ничего не знал о смертоносных песках.

— Ты даже не подозреваешь! — пророкотал Трусливый Лев с волнением в голосе.

— Поблизости обитает огнедышащий дракон? — с надеждой в голосе поинтересовался Рыцарь.

Прихрамывая, он подошел к своим друзьям.

— Присядь! — Трусливый Лев вытер морду кисточкой своего хвоста. От волнения он даже взмок. — Один шаг по этим пескам, и тебе конец!

— Вот именно! — поддакнула Дороти. Она рассказала сэру Рыцарю про смертоносные пески и добавила: — Понимаешь, что это значит? — Вид у нее был чрезвычайно расстроенный. Она явно готова была заплакать. — Это значит, что мы шли в совершенно неправильном направлении и находимся теперь дальше от Изумрудного города, чем были в начале пути.

— Мы ищем там и сям... — пробормотал сэр Рыцарь и в его добрых голубых глазах мелькнула тень тревоги.

— Вот именно, — с горечью заметил Трусливый Лев. — Не стоило тебе про это «сям» петь. В нем мы и оказались.

— Да, думаю не стоило, — согласился Рыцарь. — Шлемы и кольчуги! Полагаю, точно не стоило!

Сэр Рыцарь погрузился в унылое молчание. Трое друзей сидели рядком, с тоской взирали на полосу песка перед ними и мрачно размышляли о суровой местности, простиравшейся позади.

— Смотри — караванщики! — внезапно долетел до них чей-то хриплый голос.

— Я в этом сомневаюсь, Кэми, сильно сомневаюсь!

Эти громкие гнусавые голоса напугали трех путников, и они изумленно обернулись.

— Финики и пальмы! — воскликнул Трусливый Лев, быстро вскакивая.

В целом это восклицание было вполне уместным, поскольку к ним неторопливо приближались длинноногий верблюд и дромадер с изогнутой шеей.

^{В целом это восклицание было вполне уместным, поскольку к ним неторопливо приближались длинноногий верблюд и дромадер с изогнутой шеей}

— Наконец-то! Вот добрый конь для меня! — воскликнул сэр Рыцарь, тоже вскакивая на ноги.

— Я в этом сильно сомневаюсь! — Дромадер остановился и холодно посмотрел на рыцаря.

— Может я для этого подойду? — любезно предложил верблюд. — На мне ездить удобнее.

— И в этом я сомневаюсь, — протянул Дромадер.

В ответ Рыцарь фыркнул, а потом, склонив голову набок, продекламировал:

— Откуда ты это знаешь? — спросил Дромадер, широко открыв глаза от удивления.

— Это только что пришло мне в голову, — признался сэр Рыцарь, скромно кашлянув.

— Я в этом сильно сомневаюсь! Наверняка кто-то тебе об этом рассказал, — горько заметил Сомневающийся Дромадер.

— Честью клянусь! — запротестовал сэр Рыцарь.

— Сомневаюсь, я очень в этом сомневаюсь, — упорствовал Дромадер, печально покачивая головой.

— Кажется, ты во всем сомневаешься! — невольно рассмеялась Дороти, а Дромадер в ответ угрюмо на нее взглянул.

— Да, он во всем сомневается, — согласился его приятель Верблюд, — и это делает его очень сомнительной компанией. Я люблю быть беспечным и всем довольным, а это довольно затруднительно, если начинаешь сомневаться во всем на свете: в вещах, людях и в том, где находишься. Не так ли, дорогуша?

— А откуда заявилась ваша сомнительная компания? — спросил Трусливый Лев. — Вы ведь не местные?

— Конечно нет, — признался Верблюд, пережевывая веточку. — Знаете, случилась ужасная песчаная буря. Ветер дул, дул и задувал, а потом мы очутились в этом лесу. И знаете, что самое странное? То, что вы говорите на нашем языке! Никогда раньше не видел, чтобы двуногие понимали хоть слово по-верблюжьи.

— Вы говорите не на верблюжьем, а на языке страны Оз, — рассмеялась Дороти. — Здесь все животные умеют разговаривать.

— Ну, что же, это очень удобно, должен признать, — кивнул Верблюд. — А если вы еще скажете, куда нам идти, это было бы просто прекрасно.

— Я в этом сильно сомневаюсь! — отрезал Дромадер. — Они же не караванщики.

— А куда вы хотите пойти? — спросил Трусливый Лев, не обращая внимания на реплики Сомневающегося Дромадера.

— Да куда угодно, лишь бы двигаться. Мы привыкли, что нам говорят, когда начинать идти и когда заканчивать. Жизнь так непредсказуема без нашего Караванщика, — вздохнул Беспечный Верблюд.

— Так вы шли в караване? — удивленно воскликнула Дороти.

— Да, и с ними был погонщик верблюдов, — уточнил сэр Рыцарь, с вожделением поглядывая на мягкое сиденье, прикрепленное к спине верблюда. По бокам у него висели большие мешки и тюки с какими-то товарами. Сомневающийся Дромадер был нагружен точно также.

— Бог мой! — воскликнула Дороти. Внезапно ей в голову пришла прекрасная мысль. — У вас часом в этих мешках нет ли чего-нибудь съестного?

— Там полно всякой еды, дитя мое! — ответил Верблюд.

— Трижды гип-гип ура Беспечному Верблюду! — проревел Трусливый Лев, в то время как сэр Рыцарь, следуя указаниям Верблюда, осторожно отвязал большую плетеную корзину, висевшую рядом с одним из тюков у него на его боку.

— Ты можешь быть моим Караванщиком, — рассудительно заметил Беспечный Верблюд, когда сэр Рыцарь остановился, чтобы немного отдышаться.

— Ты это слышала, леди Дороти? — сэр Рыцарь отвесил верблюду поклон, прямо-таки просияв от удовольствия.

Дороти тем временем разложила аппетитное угощение на небольшом каменистом выступе — для изголодавшихся путешественников это был настоящий пир: караваи черного хлеба, инжир, финики, сыр и какое-то странное сушеное мясо, на которое Трусливый Лев тут же с жадность набросился.

— Ну, разве не славно? — воскликнула Дороти, сразу позабыв о долгой, утомительной дороге, которая еще ожидала их впереди. — О, как я рада, что мы вас повстречали!

— Нам тоже приятно, дорогуша, — ответил Верблюд, величественно качнув головой. — Не правда ли, Дроми?

— В моем правом тюке есть несколько шелковых подушек, но я сильно сомневаюсь, что они вам понравятся, — ворчливо заметил Дромадер.

— Давай их сюда! — воскликнул сэр Рыцарь, кинувшись к Сомневающемуся Дромадеру.

Через минуту у каждого из друзей было по подушке; они оказались очень кстати.

— Ну, разве это не славно? — возликовал Рыцарь. — Теперь мы можем продолжить наше путешествие, как и положено — верхом!

— Думаю, я лучше поеду на Трусливом Льве, — заметила Дороти, с беспокойством глянув на высокое сиденье, укрепленное на спине Дромадера. — Давайте двинемся, пока совсем не стемнело.

Друзья славно подкрепились. Они убрали и упаковали остатки своего пиршества и теперь были готовы отправиться в путь. Сэр Рыцарь, используя Трусливого Льва как подставку для ног, вскарабкался на Верблюда. Затем Дороти взобралась на спину своего старого друга, и маленький караван медленно двинулся через лес.

— В моем левом тюке есть палатка, но я сильно сомневаюсь, что вы сможете ее поставить, — заметил Сомневающийся Дромадер, пристроившись позади Беспечного Верблюда. — Я действительно в этом очень сомневаюсь.

— Да что нам до твоих сомнений? — воскликнул сэр Рыцарь, опасно покачиваясь на спине Верблюда. — Я мигом поставлю ее, когда для этого придет время.

— Смотри, успей ее поставить, пока не уйдет твой Верблюд! — проворчал Трусливый Лев, которому захотелось пошутить.

Однако, честно говоря, сэр Рыцарь чувствовал себя настолько необычно, мотаясь из стороны в сторону на спине Верблюда, что пропустил эту реплику мимо ушей. По дороге Дороти успела рассказать Беспечному Верблюду все о Пугале и стране Оз.

Довольное долетавшее сверху мурлыканье подсказывало ей, что Рыцарь что-то напевает себе под нос. Друзья прошли около мили, и тут Дороти с волнением указала на дорогу, которая появилась прямо впереди на их пути.

— Должно быть, мы пропустили ее раньше! — воскликнула она. — Подождите, я рассмотрю ее поближе.

Спрыгнув со спины Трусливого Льва, Дороти внимательно осмотрела узкую дорожку, которая петляла между деревьями. — Ага! Вот и указатель!

— Что там написано? — спросил Беспечный Верблюд и так резко подался вперед, что чуть не сбросил с себя сэра Рыцаря.

— «Дорога Желаний», — озадаченно прочла Дороти.

— Похоже, что именно такая дорога нам и нужна. Лучше и пожелать нечего, — глубокомысленно заметил Беспечный Верблюд, подняв бровь.

— Сомневаюсь, Кэми! Я очень в этом сомневаюсь, — пробормотал Сомневающийся Дромадер.

— Что думает по этому поводу мой дорогой Караванщик? — спросил Беспечный Верблюд, умильно взглянув на сэра Рыцаря.

— Неразумно возвращаться назад, когда путь ведет нас вперед, — сказал Рыцарь и снова замурлыкал.

Маленькая компания свернула на узкую тропу. Беспечный Верблюд двигался по ней мелкими шажками, а Сомневающийся Дромадер при этом с сомнением покачивал головой.