Обычно русским не приходило в голову благодарить власть за ссылку в Сибирь. Но 3 июня 1837 года наследник престола, 19-летний Александр Николаевич, поблагодарил «милого Папу» из Тобольска «за мысль Твою послать меня в этот отдаленный и любопытный край, который никого из нас еще не видал». Чтобы познакомить сына со страной, которой тому суждено будет править, Николай устроил грандиозное путешествие длиной почти в 20 тысяч километров, заставив цесаревича проехать по обширным территориям самой большой страны в мире. Этот экскурс, сопровождавшийся продуманной хореографией, новаторским освещением в прессе и массовыми проявлениями всенародной любви, способствовал формированию не только наследника, но и самой страны.

К 1837 году подобные путешествия императорской семьи были не в новинку. Московские цари совершали паломничества в монастыри или по святым местам. Петр I стал первым русским государем, который объездил Европу, а Екатерина Великая пятьдесят лет спустя, в 1767 году, совершила знаменитое путешествие по Волге и посетила новые территории на юге России. В 1824 году Александр I больше двух месяцев осматривал отдаленные места на Волге и Урале, а скончался на юге России – в Таганроге. Сам Николай в попытке сблизиться с народом посетил немало губерний – даже сломал ребро и ключицу при аварии экипажа в Пензенской губернии в 1836‑м. И все-таки путешествие наследника в 1837 году выделяется из других путешествий по нескольким причинам. Прежде всего продолжительностью и преодоленными расстояниями: оно длилось семь месяцев, и путь наследника престола лежал через 30 губерний, расположенных в двух частях света. Это была самая долгая поездка царя или будущего царя по России. Цесаревич первым из правящей семьи Романовых посетил Сибирь, на тот момент находившуюся в границах России больше двух веков. Впервые наследник отправлялся в такую ознакомительную поездку – и впервые Александр Николаевич встретился с народом в одиночку, независимо от отца. Между тем наличие периодических изданий дало самодержавию новые возможности (и новые требования) по укреплению легитимности власти – этому способствовала известность цесаревича, на котором сосредоточивалось всеобщее внимание с помощью возвышенной риторики. Наконец, благодаря этому путешествию верноподданные смогли приобщиться к монаршей фамилии вживую. Собственно, для множества людей в разных уголках России 1837 год стал незабываемым уже потому, что им довелось увидеть цесаревича во плоти.