На следующий день с самого утра я уже думала о предстоящей встрече. Сразу после того, как накануне Милан скрылся среди припаркованных машин, я написала в чат «Аваности»:

Завтра в два часа дня встречаемся на берегу Рейна. Феа, обязательно возьми медальон!

И все ответили, что придут. Уроки пролетели незаметно – мыслями я была совсем в другом месте.

Успев пообедать дома маминым супом с лапшой, я ждала остальных на берегу Рейна. Феа и Милан почти одновременно прикатили на велосипедах с противоположных направлений.

– Мне удалось обмануть Корбина, – похвастался он вместо приветствия и улыбнулся. – Сейчас он кружит где-то в центре города.

Это должно было меня успокоить, но эффект почему-то вышел прямо противоположный.

– У тебя есть догадки, почему он начал следить за тобой именно сейчас?

Милан пожал плечами.

– Ну… не думаю, что дядя Ксавер знает о наших встречах, – ответил он после недолгого раздумья. – Может, он просто считает своим долгом держать меня под наблюдением, чтобы я был подальше от тебя, – и он ухмыльнулся.

В следующее мгновение я заметила на мостике Нелио. Он смотрел на нас, но с места не двигался. Я тут же замахала ему обеими руками.

– Он что, боится к нам спускаться? – спросила Феа, которая тем временем подошла к нам и радостно помахала рукой.

– Нет, конечно, не боится, – ответила я, хотя сама не была в этом уверена.

Нелио как будто решился и побежал к лестнице, которая вела вниз к берегу.

– Привет, Нелио! – сказала я, когда мальчик, опустив глаза, подошёл к нам. – Милана и Феа ты уже знаешь.

Наконец Нелио поднял взгляд. Серые глаза неуверенно смотрели то на одного, то на другую.

– Привет! – сказал Милан, улыбаясь. – Добро пожаловать в «Аваности»!

Я готова была обнять Милана, потому что эти его слова вызвали у застенчивого Нелио тихий смех.

– Да, здорово, что ты здесь! – воскликнула Феа и бесцеремонно обняла Нелио. Тот не сопротивлялся.

А потом мы с Миланом объяснили двум новичкам наш план переправы на Лебединый остров.

– Ух ты! – восхитилась Феа и закружилась на месте. – Скорее вперёд!

Нелио покачал головой.

– Я не смогу этого сделать, – покачал головой он. – У меня же нет медальона аваноста.

Я вытащила из кармана толстовки пёрышко сойки и объяснила Феа и Нелио, как работает этот волшебный предмет.

– Потрясающе! – восхитилась Феа.

Нелио же ещё больше побледнел и отступил на несколько шагов назад.

– Я не смогу! – повторил он.

– Наверняка сможешь, – подбодрила его Феа, и её зелёные глаза сверкнули.

Нелио снова только покачал головой.

– Давай я покажу тебе, как это делается, – сказала я Нелио. – Это очень просто, вот увидишь. Ты мне доверяешь?

Некоторое время он смотрел на меня, затем кивнул. Воцарилась напряжённая тишина. Даже Феа не произнесла ни звука.

– Хорошо, – наконец согласился Нелио, и я снова выдохнула с облегчением.

– Идёмте вон туда, – я указала на густой кустарник на берегу, откуда мы с Миланом уже однажды отправлялась на Лебединый остров. – Нас никто не должен увидеть!

Я повела наш отряд к кустарнику, всё ещё чувствуя недоверие Нелио, словно он по-прежнему ждал какого-то подвоха или чего-то в этом роде. Во мне поднялась волна жалости: сколько же он пережил до встречи с нами, если теперь никому не доверял?

– Я уже несколько раз превращалась в сойку, – объяснила я Нелио, подняв повыше маленькое блестящее шелковистое перышко. – Кстати, это с его помощью я вчера прилетела к вам в квартиру – только так можно было с тобой поговорить.

Милан порылся в кармане брюк и вытащил серебряную цепочку.

– Это мамина, – сказал он и протянул её Нелио.

Тот осторожно взял цепочку.

– Может быть, я всё-таки справлюсь, – пробормотал он.

– Конечно, справишься, – заверила я. – А когда мы с Миланом и Феа превратимся в аваностов, то сможем общаться со всеми птицами, в том числе и с тобой в обличье сойки. И лететь будем рядом. Всё будет хорошо, вот увидишь. – По крайней мере, я на это надеялась.

– Ну, вперёд! – объявила Феа.

Нелио через голову надел цепочку и уставился на перо в моей руке, а я точно в замедленной съёмке приблизилась к нему.

«Пожалуйста, пожалуйста, только бы получилось!» – мысленно взмолилась я. Накануне вечером всё удалось. Но ведь моя цепочка была недавно освящена Хранительницей, может быть, поэтому и сработало?

Как только я повесила перо на цепочку Нелио, в тот же миг, не издав ни звука, он превратился в птицу. У наших ног сидела хорошенькая сойка и испуганно – или скорее недоверчиво – смотрела на нас.

Феа восторженно захлопала в ладоши.

– Обалдеть! – воскликнула она.

– Тс-с! – почти одновременно шикнули мы с Миланом.

Прежде чем открыть свой медальон, я немного укоротила цепочку на шее сойки, чтобы она не запуталась в ней во время полёта, и только тогда открыла его. Сразу же всё завертелось, зашумело – и вот я в облике аваноста уже сижу перед сойкой.

– Всё хорошо? – спросила я Нелио.

– Угу, – прошелестел он.

Слева и справа от меня тоже зашуршало, и появился Милан – оперение горного аваноста отливало чёрно-фиолетовым, клюв, хвостовые перья и гребень на голове были почти розовые. Когда же я повернула голову в другую сторону, то увидела красавицу Феа в виде водоплавающего аваноста – её оперение переливалось множеством оттенков синего и зелёного.

Маленькая сойка смотрела на нас, раскрыв от изумления клюв и не в силах сказать хоть что-то.

– Давайте скорее взлетать! – закричала Феа. – Мне уже не терпится, аж крылышки дрожат! Хочу в воздух, в воздух!

– Феа, мы должны быть очень осторожны, – напомнила я. – Никто не должен знать, что аваносты – это мы. И лучше нам держаться поближе друг к другу. Мы с Миланом летим впереди, потому что знаем дорогу и постараемся как можно быстрее пересечь реку и попасть в более безопасную пойму.

Все кивнули.

Вместе мы сделали несколько шагов к воде и ещё раз огляделись по сторонам, но зелень вокруг хорошо нас скрывала. Я глубоко вдохнула и, оттолкнувшись от земли, энергично замахала крыльями, чтобы быстрее набрать высоту. Позади себя я услышала радостный вопль – это поднялась в небо Феа. Я невольно усмехнулась: ну не может непоседа Феа вести себя тихо, как ни старается.

Рядом со мной послышалось несколько суетливое хлопанье крыльев, и, немного повернув голову, в поле моего зрения я увидела Нелио. Вернее, сойку. Он летел очень сосредоточенно, глядя прямо перед собой.

– Всё отлично! – подбодрила я его, но Нелио не ответил. Возможно, он и не услышал меня.

Милан обогнал меня слева, Феа летела вплотную за Нелио. Под нами самыми разнообразными оттенками зелени переливалась река. За очень короткое время мы добрались до другого берега, а затем и до первых отрогов пойменного леса.

– Ой, что это там под брезентами? – воскликнула Феа. – Это… машины?!

Все посмотрели вниз.

– Именно! – подтвердила я. – Поэтому мы и встречаемся с обитателями поймы на Лебедином острове.

Через несколько минут показался остров.

Но где же птицы?