Увы, на следующее утро настроение у меня было не лучше. Полночи я ломала голову, как поговорить с Нелио: вдруг он и не аваност вовсе. Может, действительно просто позвонить в дверь? Или подождать около его дома? Но не придётся ли мне просидеть на скамейке у кафе-мороженого целую вечность?

А ещё я не могла забыть, как Милан смотрел на Феа, – неужели ему понравилась эта рыжеволосая непоседа?

На всех уроках до самого обеда я просидела с точно такими же мыслями, и по дороге домой мне просто ничего не оставалось, как излить душу Мерле.

– А почему бы тебе не полететь в квартиру Фельдов? – спросила она. – Будь я аваностом, я бы летала каждую свободную минуту. – И она рассмеялась своим заразительным смехом, но потом снова посерьёзнела и вздохнула: – Жаль, у меня нет такой способности. Мне так хочется летать, по-настоящему. Я тебе почти завидую.

Я посмотрела на свою подругу со стороны. Мерле любила приключения, и с ней всегда что-то происходило. Поскольку я никак не могла помочь ей превратиться в аваноста, я решила сменить тему:

– Полететь к Фельдам? Даже не знаю. Если я при свете дня полечу над городом, в газете уже завтра появится моя фотография, и Нелио до смерти перепугается, увидев огромную птицу.

– А вот это скорее будет говорить о том, что он ничего не знает о своём наследии аваностов, – заметила Мерле. – Иначе он узнал бы тебя в птичьем облике как равную ему.

С этим, конечно, не поспорить.

И тут мне в голову пришла гениальная идея.

– Волшебные пёрышки! – воскликнула я слишком громко и испуганно огляделась. К счастью, за нами никого не было. – Я же могу полететь к нему в облике сойки и посмотреть, открыто ли окно.

Перья раньше принадлежали Аурелии Певчей и были волшебным атрибутом лесных аваностов.

– Точно! – обрадовалась Мерле. – В квартире ты снова превратишься в Кайю, постучишь в комнату Нелио и всё ему спокойно объяснишь, – и она восторженно захлопала в ладоши.

Но тут я вспомнила, где лежат волшебные перья, и уверенности, что всё получится, сильно поубавилось.

– Да, но… Их ведь ещё из тайника надо достать, – пробормотала я и тяжело вздохнула.

– А давай я? – предложила Мерле. – Мне это несложно.

Я невольно улыбнулась.

– Они спрятаны на небольшом острове среди пойм, – пояснила я. – Туда можно только доплыть на лодке. Или же долететь.

Мерле задумалась, а потом решительно сказала:

– Ну, тогда я вообще проблем не вижу. Лети на тот остров как аваност и забирай перья – успеешь до возвращения Авы из музыкальной школы.

Теперь задумалась я.

– Кто-то может увидеть, как я вылетаю из квартиры: ведь аваносты очень приметные. – Мне невольно вспомнилось, как недавно к нашему каштану слетелись птицы из пойм и к какой суматохе это привело. – Да и мама сегодня вернётся раньше, её последняя ученица на сегодня отменила занятие.

Мерле прислонилась к двери подъезда, потому что за разговором мы уже добрались до Каштановой аллеи.

– Ты можешь стартовать с балкона, – сказала она. – Там тебя никто не заметит: кроны деревьев заслоняют окна домов напротив. И сразу же взлетай как можно выше. А я дополнительно прослежу, чтобы всё прошло хорошо.

– А это может сработать, – задумчиво кивнула я, когда мы поднимались по лестнице.

Перед дверью своей квартиры Мерле сказала:

– Я сейчас поем – и сразу к тебе. Я быстро!

И исчезла.

Я была так взволнована, что даже не стала есть мамину запеканку, которая с утра ждала меня в духовке. Я напряжённо размышляла, рассказывать Милану о том, что я задумала? В конце концов, мы же команда. У нас общая цель, и мы уже многого добились. Но сейчас с нами была Феа, и я боялась, что Милан сразу же сообщит ей об этом, и мне придётся лететь на Лебединый остров с ней на буксире.

Что же получается: нам теперь всё делать втроём? Или всё могло сложиться даже хуже: вдруг эти двое смогли бы выбраться за перьями не прямо сейчас, а значительно позже. К тому моменту уже вернулась бы моя мама, и я вообще никуда бы не полетела. Нет, я отправлюсь одна, принесу перья, а потом разыщу Нелио.

Когда явилась Мерле, вышли на балкон и проверили обстановку. На Каштановой аллее было тихо – только одна молодая женщина прогуливалась с коляской вдоль домов.

– Можно выдвигаться, – сказала Мерле, ободряюще похлопав меня по плечу. – Наверное, все на работе или обедают. Ах, как бы я хотела сейчас полететь с тобой на этот Лебединый остров! – она с восторгом посмотрела на голубое небо над нами.

У меня, напротив, слегка дрожали руки. Но только слегка – ведь у меня уже была некоторая практика превращения и полёта. Поэтому, сделав несколько шагов назад в гостиную, я открыла свой медальон. Когда всё зашумело и завертелось, я оказалась на ковре уже в облике аваноста и слегка расправила крылья. Мерле с энтузиазмом воскликнула:

– Кайя, ты права! Я в жизни не видела такой красивой птицы!

В стекле балконной двери я увидела своё отражение. Падающие солнечные лучи делали моё оперение ослепительнобелым. А длинные цветные перья в хвосте были похожи на шлейф свадебного платья. Но не дай бог кто-нибудь увидит меня в таком облике или, что ещё хуже, сфотографирует на свой смартфон!

Я тряхнула головой, стараясь избавиться от тревожных мыслей. Пора вылетать!

Мерле в последний раз посмотрела вниз с балкона, а затем подала мне сигнал, что можно лететь: подняла вверх большие пальцы.

Я собралась с духом и, расправив крылья, замахала ими всё быстрее и быстрее, чтобы набрать высоту. Вот я уже над раскидистой кроной каштана, а вскоре крыши домов подо мной стали похожи на носовые платочки. Даже шпиль церкви остался далеко внизу. Я издала ликующий крик, как всегда, когда поднималась в воздух и чувствовала себя свободной как птица!

Я мерно взмахивала крыльями, приспосабливаясь к воздушным потокам, и почти скользила сперва над городом, затем над сверкающей рекой. Вот уже появились раскидистые деревья пойменных лесов вокруг диких рукавов рек. Пожалуй, здесь меня вряд ли кто-то заметит. Я замедлила темп и значительно снизилась. Но… что это там?

Между деревьев что-то мелькнуло. Или блеснуло? Я сделала круг, затем ещё и ещё один, постепенно опускаясь всё ниже, как хищная птица, которая высматривает добычу. И вот моя «добыча» стала хорошо видна.

Вообще-то полетела я за волшебными перьями, но не взглянуть поближе на то, что мне открылось, я просто не могла.

А увидела я машины, стоящие на берегу одного из извилистых рукавов реки, и, хотя они были укрыты темными брезентами, я сразу поняла, что это такое. Эти замаскированные машины выглядели совершенно неуместно в дикой пойме, отчасти напоминающей джунгли. Открытое боковое зеркало отражало солнечные лучи, посылая яркий свет в небо. Недолго думая, я приземлилась на толстую ветку над машинами. Людей видно не было.

– В последний раз, когда я пролетала тут с Миланом, мы видели всего одну машину «Штайн-Бау», – пробормотала я. Теперь же я насчитала целых семь машин. Значит, Ксавер Беркут действительно будет копать! Хотя у него нет на то разрешения.

Птицы испугались не зря. Здесь что-то происходит, и нужно обязательно рассказать об этом Мерле – это важно для марша протеста экологических групп Зоннберга.

Но поскольку в данный момент я сделать ничего не могла, то снова расправила крылья и полетела за перьями.

– Соберись, – скомандовала я себе, – у тебя важное задание.

Я не спускала глаз с извилистого рукава реки – он был моим ориентиром и вёл прямиком к Лебединому острову, и вскоре показались красные листья могучего бука, растущего в его центре. Затем в поле моего зрения попали и невысокие скалы, торчащие из песка на одном конце небольшой гряды. И именно там я и приземлилась, прямо рядом с тайником волшебных перьев.

Я выпрямилась на птичьих ногах, что всё ещё было для меня непривычно, встряхнулась и, немного походив на месте, чтобы приспособиться к земле, метнулась в тень красного бука, раскидистая крона которого простиралась почти над всем вытянутым островом, разделяющим в этом месте реку надвое.

Рядом со мной, на одном конце песчаного острова, невысокие скалы образовывали полукруг. Я подошла ближе и сразу же увидела горку камней перед входом в наше убежище, которые Милан натаскал, чтобы скрыть отверстие. Я как раз думала, смогу ли сдвинуть в сторону камни птичьим клювом или мне придётся превратиться в человека, когда позади меня раздался сердитый голос:

– Эй, ты! А ну пошла вон отсюда! Это наш остров.

Я резко обернулась. В нескольких метрах от меня стояли два лебедя. Более крупный из них вытянул длинную шею и злобно шипел.

А лебедь поменьше вдруг воскликнул:

– О-о-о-о! Какая чудесная птица!

Я откашлялась и сказала:

– Я аваност.

Первый лебедь, с большим бугорком у основания красноватого клюва, даже присел, а затем выпалил:

– Как аваност? Наконец-то! Аваносты вернулись! Аваносты нам помогут!

– Аваност, – дрожащим голосом повторил второй лебедь.

Мы молча уставились друг на друга. Чего от меня хотят эти лебеди? Я знала, что элегантные водоплавающие птицы бывают по-настоящему агрессивными, и мама ещё в детстве внушила мне, чтобы я всегда держалась от них на безопасном расстоянии.

Тем не менее я должна была что-то сказать.

– Меня зовут Кайя Среброкрылая.

Теперь оба лебедя вдруг захлопали крыльями и зашипели, вытягивая длинные шеи.

Мне стало страшно, первой мыслью было немедленно убраться отсюда. Но волшебные перья были спрятаны за моей спиной в пещере, и я не могла просто так уйти.

Как раз в этот момент лебедь поменьше закричал:

– Кайя Среброкрылая?! Мы столько о тебе слышали! Но мы не смогли вылететь к тебе в город с птичьей делегацией: были слишком заняты своим поздним выводком.

– Кроме того, другие птицы не хотели, чтобы мы летели со всеми, – добавил большой лебедь. – Мы своим видом всегда привлекаем к себе всеобщее восторженное внимание, – и он грациозно расправил белые крылья.

Я тут же расслабилась и даже почувствовала себя польщённой: эти лебеди знают моё имя!

– Верно, – сказала я, – ко мне прилетало много водоплавающих птиц. Это было такое событие на моей улице!

– Ты нам поможешь? – спросил лебедь поменьше, которого я про себя назвала Одеттой – как в балете «Лебединое озеро», мы с мамой совсем недавно смотрели его в городском театре. А большой лебедь тогда пусть будет Зигфрид, как принц из того же балета.

Я встряхнулась, чтобы снова сосредоточиться.

– Человеческие машины всё ближе и ближе подбираются к нашим гнёздам, – пожаловался Зигфрид. – А куда нам деться, чтобы вырастить наших птенцов? Мы гнездимся здесь на протяжении нескольких поколений.

А Одетта добавила:

– Мы услышали о твоих сверхспособностях и снова обрели надежду.

– Кайя Среброкрылая, аваност! – Зигфрид сделал несколько шагов, переваливаясь на своих красных лапах. – Здесь, у нас на острове!

Я наконец собралась с мыслями и смогла внятно ответить:

– Никаких сверхспособностей у меня нет. Но мы с несколькими ребятами собрали команду. Нас не так много, но тем не менее…

Многое ли можно открыть этим двум лебедям? Лучше пока не стоит, решила я.

Две красивые птицы выжидающе смотрели на меня, и я продолжала:

– Компания «Штайн-Бау» здесь, у вас в поймах, проводит раскопки. Незаконно! Им нужен гравий и песок для их строительных материалов. Я сама только что видела множество машин на берегу реки.

Одетта сердито нахмурилась.

– Они воруют гравий? – спросила она.

Я кивнула.

– Какая наглость! – возмутился Зигфрид. – Ведь гравий принадлежит всем – зачем же забирать его кому-то одному?

В этом он, конечно, прав. А для птиц пойма – их среда обитания, и Ксавер не имел права вторгаться сюда. Мы должны помешать его планам во что бы то ни стало!

Мне потребовалось несколько секунд, чтобы привести мысли в порядок, и у меня появилась идея.

– А сейчас выслушайте меня, это очень важно, – сказала я. – Пожалуйста, объявите общий сбор для всех обитателей поймы здесь, на Лебедином острове, через два дня. Я прилечу со своими друзьями-аваностами, как только солнце покинет свою высшую точку на небе, и мы объявим вам наш план по защите места вашего гнездования и поймы в целом!

Оба лебедя вытаращили глаза.

– Значит, собрать здесь всех водоплавающих птиц? Через две ночи? – уточнила Одетта. – И вы, аваносты, действительно поможете нам?

– Именно! И нужно, чтобы вас было как можно больше, – ещё раз подчеркнула я. – Речь идёт и о вашем потомстве!

– Мы постараемся собрать как можно больше пойменных птиц, – пообещал Зигфрид. – Ты можешь положиться на нас, Кайя Среброкрылая.

– Хоть это и будет не так-то просто, – сказала Одетта.

Но Зигфрид, уже ковылял к ближайшему берегу. Одетта так же грациозно последовала за ним. А потом они скользнули в сверкающую воду и бесшумно уплыли прочь.

За всей этой суетой я чуть не забыла, зачем сюда прилетела.

– Хорошо, Кайя, – сказала я себе и на мгновение присела. – Сосредоточься. Твой план слишком хорош, чтобы его можно было сорвать из-за глупости.

Всего-то и нужно – достать пёрышки из тайника и принести их домой в целости и сохранности. И хорошо бы до того, как мама вернётся с работы. На следующий день я бы с помощью одного из перьев полетела к Нелио в квартиру и выяснила, не аваност ли он. И если да, то из какого племени. Потому что, если он не луговой аваност, нам нужно срочно продолжать поиски.

Ну а в пятницу мы бы с Миланом, Феа – и, надеюсь, с Нелио – полетели на Лебединый остров, чтобы встретиться с водоплавающими птицами. Мы бы вместе подготовились к большой субботней демонстрации. И ко всему, что должно произойти после этого. В конце концов, мы планировали свергнуть незаконного лидера общины аваностов.

Первым делом мне пришлось сдвинуть в сторонку камни, сложенные перед небольшой каменной нишей. Это оказалось довольно легко, мне даже не пришлось превращаться в человека, и я смогла клювом вытащить из пещерки размером примерно с обувную коробку маленький кошелёк в форме кошачьей головы. Выглядел он безупречно, на нём не было ни влаги, ни грязи. Сложив из шнурка несколько петель, я продела в него свою птичью голову, и кошелёк повис у меня на груди рядом с медальоном. Когда я вернула камни на место, тайника уже не было видно.

Я снова собрала все свои силы, чтобы подняться в воздух. На самом деле всё это было довольно утомительно. Но я благополучно добралась до нашего балкона, надеясь, что в городе меня никто не заметил.