Культ мертвых прослеживается у всех народов с начала неолита. Его можно считать одним из наиболее древних проявлений религиозного чувства. Это относится и к славянским племенам. Археологи находят некрополи и захоронения, но погребение в землю не было ни единственным, ни наиболее распространенным способом отдавать почести покойным. Как же узнать, как это делалось в древности? Отчасти пролить свет на данный вопрос помогают этнографические, фольклорные и археологические исследования Зеленина, Проппа, Рыбакова и других.

Известно, что сибирские племена оставляли покойников под открытым небом, а полухристианизированные финно-угры хоронили их в неглубоких могилах, присыпая землей. Дохристианские славяне практиковали сожжение на погребальных кострах.

Вплоть до XIX века считалось, что существуют «чистые» и «нечистые» покойники, точнее, если правильно расположить их по хронологии, «нечистые» и «чистые». Помимо «моральных» оснований для такого разделения, которые христианская церковь выдвинула значительно позже, разница между ними была следующей: земля принимала «чистых» мертвецов и отказывалась принимать «нечистых». Со временем «нечистота» оказалась связана с отлучением от церкви, но изначально она базировалась на культе земли, или матери сырой земли.

Русалка. Иллюстрация И.Я. Билибина

Несмотря на некоторые различающиеся черты, нечистые мертвецы и русалки были достаточно схожи, чтобы изучать их вместе. Вера в тех и других, встречаемая практически у всех народов, индоевропейских или нет, кажется особенно архаичной. Археолог Рыбаков признавал древность этого культа и считал его одним из самых, если не самым древним из всех, о которых сохранилась память. Он относит его к самой ранней стадии периодизации славянского язычества, поддающейся исследованию по хроникам и летописям. Этнограф Зеленин близок к тем же выводам. Он считает русалками жертв неестественной смерти; они – женская половина нечистых мертвецов [1]. Точно так же их будем рассматривать и мы в этой главе. Исследование проводилось преимущественно на восточнославянском материале.