После того как Кейт подала миссис Фар-рингтон два лимонных маффина и ещё одну чашку кофе, она помогла матери собрать новую настенную полку. Но разговор с пожилой дамой не выходил у неё из головы. Особенно не давала ей покоя история о пиратском корабле. Наконец она решила отправиться к рыбацким хижинам и разыскать старика Маркуса.

Надев куртку и резиновые сапоги, она вышла на Морскую улицу. Небо всё ещё было затянуто тучами, но, по крайней мере, дождь прекратился. Помнится, её уверяли, что в этой части света бывают настоящие летние дни, но сейчас поверить в это было трудно. Вскоре Кейт свернула на тропинку, ведущую к обрыву и петляющую между зарослями вереска и кустарника. За время своих скитаний она уже несколько раз проходила мимо рыбацких хижин.

Они стояли в конце бухты, там, где скалы переходили в пляж и хоть немного защищали от ветра и непогоды. Спустя четверть часа она добралась до поворота, который вёл вниз, к хижинам.

Многие из простых деревянных домиков были в плачевном состоянии. Когда-то яркая синяя или красная краска облупилась, окна были тёмными и мутными, а между щелями в дощатых верандах пробивались пучки жёсткой дюнной травы. Но из трёх труб поднимался дым – значит, кто-то в них жил. В воздухе витал запах морских водорослей и копчёной рыбы. Кейт нерешительно огляделась. Наконец она заметила мужчину, который развешивал толстый клубок сетей на деревянной раме за домом.

– Простите! – крикнула она и подошла ближе.

Мужчина поднял голову, быстро оглядел её и снова занялся своими сетями, не проявив особого интереса.

Но Кейт не собиралась отступать.

– Я ищу Маркуса. Вы случайно его не знаете?

– Первая хижина, крайняя справа, – пробурчал мужчина и с такой силой выплюнул комок жевательного табака, что Кейт отшатнулась в испуге.

– Спасибо, – сказала она и поспешила в указанном направлении, пока рыбак не отправил новый табачный сгусток ей под ноги.

Хижина, на которую указал рыбак, была в несколько лучшем состоянии, чем остальные. Её недавно выкрасили в ярко-красный цвет, а вокруг росли цветущие кусты гортензий.

Но, кроме чёрной кошки, свернувшейся клубком на скамейке перед домом, вокруг не было ни души.

Кейт постучала в простую деревянную дверь. Она услышала, как задвинули стул и послышались шаркающие шаги. Затем дверь открылась.

Глаза Кейт сами собой округлились.

Мужчина, появившийся в дверном проёме, выглядел точь-в-точь как сам капитан Немо. По крайней мере, она всегда представляла себе капитана «Наутилуса» именно таким – суровым старым морским волком с седыми волосами и бородой, трубкой в зубах и фуражкой на голове. Он был такого высокого роста, что Кейт пришлось запрокинуть голову, чтобы посмотреть ему в лицо. Его загорелая обветренная кожа не давала определить возраст. Широкие плечи и ясные проницательные глаза делали его облик весьма внушительным, даже немного пугающим. Но в то же время от мужчины исходила такая добродушная уверенность, что Кейт он сразу понравился.

– Здравствуйте, – сказала она. – Вы тот самый старик Маркус?

Мужчина молча посмотрел на неё и неспешно ответил:

– Я самый. А с кем имею честь?

– Меня зовут Кейт. Миссис Фаррингтон рассказала мне о пиратском корабле, который затонул у побережья, и о том, что на борту был клад, который так и не нашли. Она говорит, что вы наверняка можете рассказать об этом со всеми подробностями.

Маркус усмехнулся.

– Вот как. Значит, миссис Ф. отправила тебя ко мне. – Он затянулся трубкой и внимательно оглядел Кейт. А потом выпустил длинную цепочку дымных колец и продолжил: – Тебе повезло. Я знаю миссис Ф. уже почти семьдесят лет и никогда не мог ей ни в чём отказать. – Он указал на скамейку перед домом. – Давай присядем.

Когда кошка поняла, что к ней присоединились, она лениво потянулась и свернулась калачиком на коленях старика. Они некоторое время молча смотрели на неподвижное свинцовое море и чаек, парящих над бухтой. Иногда одна из них стремительно ныряла в воду и вскоре всплывала с рыбой или другим морским существом, выброшенным приливом. Старый рыбак наблюдал за птицами с одобрением, словно они были его собственными, и непринуждённо попыхивал трубкой.

До Кейт донёсся терпкий запах табака.

Как раз когда тишина начала становиться неловкой, Маркус пробасил:

– Значит, ты хочешь узнать поподробнее о затонувшем у побережья корабле?

– Да, конечно, – Кейт пожала плечами. – Я люблю захватывающие истории, особенно если они происходили на самом деле, а не только в книгах. И… – она замялась, – тут в деревне больше нет ничего интересного.

Маркус тихо рассмеялся.

– Ты недавно в Даркмуре, верно?

– Да. Мы совсем недавно сюда переехали.

Рыбак кивнул.

– Понимаю. На первый взгляд Даркмур может показаться тихим местом. Но иногда тайны скрываются совсем рядом. Их можно найти повсюду – если искать. – Он снова затянулся трубкой и выпустил несколько белых колец дыма, прежде чем продолжить: – История о пиратском корабле – это легенда, которую годами приукрашивали и переиначивали. Никто уже не знает, что на самом деле произошло той ночью. – Он указал на море. – Видишь тот остров?

Кейт кивнула. Перед бухтой из воды поднимался бесплодный скалистый остров с маяком в центре.

– Море у этого побережья крайне опасное. Здесь есть мелководья и течения, которые сбивают с курса и швыряют на скалы. Но самое страшное – это рифы и подводные камни. Их края настолько остры, что могут вспороть нос судна. Каждый год тонут корабли, заходя слишком близко к берегу. Они уходят на дно с экипажем и грузом, и лишь немногие выжившие добираются до суши. По сути, здешние воды – это огромная братская могила. В ясные ночи можно даже увидеть мёртвые огни.

– Мёртвые огни? – Кейт нахмурилась. – Что это?

Маркус задумчиво погладил спящую на коленях кошку.

– Если моряк не получает должного погребения, его душа не находит покоя и навеки остаётся в том месте, где он погиб. Их можно узнать по мерцающим огням, танцующим на поверхности воды. Некоторые даже утверждают, что павшие моряки выкрикивают свои имена.

– Какая чепуха, – фыркнула Кейт. – Это просто суеверие.

– Ты уверена? – Маркус внимательно посмотрел на неё. – Никто не может доказать, что эти беспокойные души бродят по земле и морю. Но можете ли вы доказать, что их не существует?

Кейт неловко отвела взгляд. Возможно, ей стоило привыкнуть к тому, что местные смотрят на такие вещи иначе. Ещё с Билли она заметила, насколько серьёзно он говорил о пикси, проклятии и таинственных событиях в Даркмур-Холле.

– Во всех наших историях есть понемногу суеверий, – продолжил старый рыбак. – Люди вспоминают о них, чтобы объяснить то, чему нет иного объяснения. Если хочешь слушать истории, придётся с этим смириться.

– Я привыкну, – сказала Кейт с лёгкой улыбкой. – Так что же насчёт корабля?

Маркус расхохотался – глухо, громко, словно огромный медведь.

– Ты не сдаёшься, да? Ну ладно.

Он затянулся трубкой, но та уже потухла.

Неторопливо вытряхнув золу, он достал из кармана кисет с табаком и начал набивать трубку заново.

– Чтобы предупредить суда об опасности, вдоль побережья построили маяки. Это и в самом деле помогло – кораблекрушения стали случаться реже. Но история, ради которой миссис Ф. отправила тебя ко мне, произошла несмотря на маяк – именно здесь, у острова в бухте.