Теория вырождения была впервые подробно изложена в 1857 году в трудах Бенедикта Мореля (1809–1873), известного французского психиатра, который подробно записывал семейный анамнез своих пациентов. Его книга Traité des dégénérescences physiques, intellectuelles et morales de l’espèce humaine et des causes qui produisent ces variétés maladives [1] мгновенно вызвала широкий интерес. Тезис Мореля, описывающий причины и симптомы наследственного вырождения, также объяснял и разъяснял, что определенные психические расстройства являются наследственными и, следовательно, неизлечимыми. Он утверждал, что употребление различных токсичных веществ, таких как алкоголь или опиум, вызывает физическое и умственное разложение, которое будет передаваться из поколения в поколение, в конечном итоге приводя к социальной деградации и ни на что не годному обществу. Также в концепции наследственного вырождения было заложено представление, что безнравственный образ жизни проституток, преступников, бедняков и сумасшедших был дефектным и представлял собой регресс в человеческой эволюции. Появление на свет таких нежелательных, морально ущербных личностей привело бы к передаче их умственных, моральных и физических патологий из поколения в поколение и к их распространению.

Затем в 1859 году Чарльз Дарвин опубликовал свою новаторскую книгу «Происхождение видов путем естественного отбора, или Сохранение благоприятных рас в борьбе за жизнь». Подзаголовок говорит сам за себя.

В 1876 году итальянский врач и криминолог Чезаре Ломброзо (1835–1909) четко описал анатомические проявления вырождения у социально девиантных людей и преступников-сумасшедших. К таким чертам относятся низкий, покатый лоб, бегающие глаза, лопоухость, приплюснутый нос, выступающая вперед челюсть, неровные зубы, длинные руки, редкая борода и лысина. Ломброзо также перечислил характеристики дегенеративного мышления, включающие апатию, безнравственность, полное отсутствие раскаяния и дальновидности, трусость, чрезмерную праздность и самолюбие.

Теория вырождения Мореля, теория эволюции путем естественного отбора Дарвина и предполагаемые Ломброзо анатомические и ментальные характеристики дегенерации глубоко повлияли на общественное мнение и теории того периода. Они оказали значительное, широкомасштабное влияние на социальный, политический и психиатрический дискурс в последующие десятилетия – сторонники теории вырождения расширили теорию, включив в нее большую часть психиатрии.