В результате стечения различных исторических, экономических и социальных факторов [10], пауперизм[21] на протяжении столетий был серьезной и разрушительной национальной проблемой в Англии, а также в других европейских странах. Среди обеспеченных людей все шире распространялось мнение, что бедные и малоимущие угрожают общественному порядку. Экономическое развитие привело к ухудшению отношения к менее привилегированным. Возникли опасения, что такие люди заполонят Англию и станут совершать преступления, поставив под угрозу собственность богатых. Следствием ужасающей нищеты стала широко распространенная «преступная» деятельность – карманная кража и мелкое воровство, – к которой люди прибегали, чтобы прокормить свою голодающую семью. К сожалению, это привело к принятию суровых законов, и тысячи людей были казнены за мелкие правонарушения, такие как воровство [11]. В начале 1600-х годов появилась политика высылки – еще один метод борьбы с нежелательными лицами [12]. Жизнь бедняков, особенно тех, кто был вне закона, могла быть, как описал ее английский философ Томас Гоббс (1588–1679), действительно «одинокой, бедной, ужасной, жестокой и короткой» [13].

Ухудшение условий жизни тех, кто погряз в нищете и стал жестоким в результате неравенства, описано в памфлете под названием «Горестные стоны бедных» (1622) елизаветинского сатирика Томаса Деккера: «Хотя число бедных ежедневно увеличивается, для них не собирают пожертвований, вот уже семь лет, во многих приходах этой страны, особенно в провинциальных городах. Многие из этих приходов выгоняют своих бедняков, да и лентяев, которые не хотят работать или по какой-либо причине просят милостыню, воруют или крадут, чтобы выжить, так что страна буквально кишит ими. Да, и искалеченным солдатам, которые рисковали своей жизнью и теряли конечности ради нас, мы воздаем так же. <…> Их выгоняют скитаться в праздности (по дороге в ад) <…>, пока закон не приведет их к страшному концу – виселице» [14]. Это действительно трагедия!