Было темно. Очень темно. Паника ползла вверх по горлу.

Зажги свечу.

Я взывала к солнцу. Но ответа не было.

Я пробовала снова и снова…

– Дай я тебе помогу.

Мягкая рука протянула мне цветок пламени. Оно подхватило фитиль, и комната озарилась светом летнего дня.

Это были мои комнаты в Цитадели. Колени ослабли, мысли путались. Я очень боялась, хотя и непонятно чего. Я стояла перед зеркалом, одетая в золотое платье.

– Давай помогу, – сказала сестра, застегивая мне пуговицы на спине.

Моя старшая сестра.

Сейша.

Меня захлестнула волна эмоций, хотя я толком и не понимала почему. Я следила за сестрой в зеркале, не в состоянии оторвать глаз. Она унаследовала изящество нашего отца – высокие скулы, смуглая кожа, черные как смоль волосы. Даже в восемнадцать лет, когда мы с Сейшей оказались в ордене Предреченной Зари, она обладала грацией женщины вдвое старше меня. Когда рядом находилась Сейша, бояться было просто-напросто невозможно.

Сестра улыбнулась, убрала кудрявый локон мне за ухо, а потом поправила на груди мое платье для подношения.

– Мише, ты такая красивая! – Ее глаза горели. – Я очень тобой горжусь!

Больше всего на свете я стремилась к тому, чтобы Сейша мною гордилась. Иногда я тайком задумывалась, что ценю выше: ее похвалу или любовь Атроксуса.

– Я волнуюсь.

Я произнесла это так, словно бы признавалась в чем-то постыдном. Или мне действительно следовало стыдиться своего волнения? Ведь то была величайшая честь, которой за века из нашего Ордена удостаивались лишь единицы. Видимо, мне надлежало чувствовать одно только безграничное воодушевление.

– Почему? – удивилась Сейша. – Быть избранной богом солнца – величайший дар. Он спас нас обеих, поскольку ты ему понравилась. А теперь ты заслужила, чтобы о тебе всегда было кому позаботиться.

«О тебе», – сказала сестра. Но я знала, что на самом деле это означало «о нас». Если бы в тот день Атроксус не избрал меня, нас могли бы прогнать из Цитадели. Сейша рискнула всем, чтобы обеспечить нам обеим жизнь в достатке и безопасности. Как одной из избранниц Атроксуса, мне уже никогда больше не придется беспокоиться ни о том ни о другом, а заодно и ей тоже. Я отплачу сестре за все, что она сделала для меня.

И вечная верность – не такая уж высокая цена.

– Это не очень больно, – продолжала Сейша. – Если ты об этом переживаешь. Я уверена, что он будет с тобой нежен. Просто следуй за ним. Атроксус будет счастлив.

От подобных наставлений я испытала еще большую робость. «Просто следуй за ним. Атроксус будет счастлив». Он ведь бог. У него столько избранниц, да еще наверняка он возлежал со множеством других женщин помимо них. Шестнадцатилетняя девочка вроде меня была тогда не в силах представить, что невинность может так прельщать.

Сейша, в отличие от меня, была опытной женщиной. Чтобы скопить нам денег на дорогу до Цитадели, ей пришлось торговать своим телом. Сама она об этом не рассказывала, но я знала. И какое право я имела жаловаться, что мне предстоит предложить себя всего лишь одному мужчине – одному богу – в обмен на безбедное существование, когда у сестры не было иного выбора, кроме как предлагать себя многим только ради того, чтобы мы обе выжили?

Я смотрела на Сейшу – на свою ослепительно красивую, мудрую, добрую сестру. Жрица из нее получилась бы намного лучше, чем из меня, она искуснее владела магией, у нее было более щедрое сердце. Я часто удивлялась, почему в тот день Атроксус не избрал ее. Сейша заслуживала этого гораздо больше меня.

Она взяла мое лицо в ладони:

– Мише, это твое величайшее в жизни предназначение. Все остальное приложится.

Внезапно углы комнаты заколыхались, но я подумала, что мне это кажется.

Мой взгляд упал через плечо сестры, туда, где прочие аколиты готовили подношения к прибытию Атроксуса. Один из жрецов держал в руках вьюрка, аккуратно надевая ему на шейку ожерелье из драгоценных камней.

Птица посмотрела на меня.

В затылке у меня вдруг засвербило. Я ухватилась за эту слабую нить.

Потянула.

Сейша.

Боги, Сейша!

Реальность обрушилась на меня. Тяжкий груз всех этих лет. Ножом резануло горе: ведь Сейша умерла. Глаза у меня округлились. Я схватила сестру за руки и крепко их сжала.

Мы были в санктуме Тайн. В Нисхождении. Видение ли это? Или…

– Сейша… – выдохнула я. – Это ведь… Ты же…

«Ты же настоящая?» Но я не стала спрашивать, потому что не хотела знать ответ. Я дотрагивалась до ее лица, волос, плеч. Она казалась настоящей. Пахла как настоящая. И эта ее улыбка – умиротворенная и бесконечно мудрая, главная сила, удерживающая мой мир, – тоже была настоящая.

Сестра заморгала, словно бы очнулась от забытья.

– Мише? – прошептала она. И тоже робко прикоснулась к моему лицу. После чего улыбнулась еще шире. – Благослови тебя свет, это же и впрямь ты!

Слезы обожгли мне глаза. В горле поднялся комок. Я бросилась к Сейше, заключив ее в неистовые, бурные объятия. Боги, да она даже пахла все тем же. Беззаботным детством. Домом. Невинностью.

– Я скучала по тебе, Сейша! Как же сильно я по тебе скучала!

Сначала сестра не двигалась, потрясенная до глубины души. Но потом ее руки крепко прижали меня к себе.

– Мише, я тоже по тебе скучала. Ты даже не представляешь себе насколько.

О, я представляла это. Еще как представляла.

Объятия Сейши становились все крепче и крепче.

Слова полились из меня, как из сломанного фонтана.

– Прости. Я люблю тебя. Мне так тебя не хватало. Я не хотела. Я каждый день о тебе думала. Я… Я…

Говорить становилось трудно. Объятия сестры не ослабевали. Я засмеялась и похлопала ее по спине.

– Сейша, я и правда очень скучала.

Сестра стиснула меня еще сильнее.

– Мише, я столько тебе дала. – Она говорила тихо, прямо мне в ухо. – Ты даже не знаешь обо всем, что я для тебя сделала.

В затылке закололо.

– Сейша…

Еще крепче.

Я открыла глаза. Было совсем темно. Жрец держал маленького вьюрка. Ожерелье вокруг его шейки все сжималось и сжималось, пока не…

Щелк.

Я ахнула от внезапной боли.

Меня потрясла жуткая правда реальности.

Если Сейша тут, значит она не прошла в нижний мир.

Если сестра здесь, то она призрак.

Гобелены на стенах задымились, их лизали по краям языки пламени.

– Сейша! – взмолилась я.

Она так вцепилась в меня, что я уже пыталась ее оторвать.

– Мише, почему ты допустила, чтобы это со мной случилось?

Голос сестры треснул. Ее боль зазубренным лезвием взрезала меня, как пойманную дичь. Я вырвалась, наткнулась на стену, ловя ртом воздух. Сейша была прозрачной, она истекала кровью, которую впитывал призрак нашего старого дома. Все ее спокойствие и самообладание разлетелось на куски. Кровь испачкала горло, которое оказалось разорванным, и белизну ее мантии начал пропитывать алый цвет. На мгновение эта картина – то, как сестра выглядела в смерти – парализовала меня ужасом.

Меня задело краем страшное воспоминание.

– Мише, посмотри на меня. – Ее изящное лицо исказилось в муке. – Посмотри, что со мной стало. Долгие годы я жду. Постоянно молюсь и молюсь. Но никто мне не отвечает. Ну почему Атроксус не отвечает?

Отчаяние Сейши разливалось по мне. Я знала не понаслышке, что значит быть покинутым тем, кому ты посвятила саму свою душу.

– Я ведь все ради него сделала, – прохрипела сестра. – Я отдала ему свою жизнь. Следовала всем правилам. Почему я здесь?

Языки пламени съедали гобелены, облик Цитадели превратился в пылающий ад. Жар когтями рвал мне тело. Дым жег наполненные слезами глаза.

А ведь Сейша была права. Все это несправедливо. Она лучше справлялась с обязанностями аколита. С обязанностями сестры.

– Сейша, я помогу тебе, – пообещала я. – Найду способ. Ты пройдешь дальше, а я…

Но она бросилась на меня. Моя голова стукнулась о камень. Когда в глазах прояснилось, все, что я видела, было ее лицо. Меня окружал ее голод.

– Я так тобой гордилась. Моя милая, славная сестренка. Невеста Атроксуса. У тебя было все. Почему ты все разрушила?

Она была права. О, как же она была права.

Сколько раз Сейша говорила мне: «Мише, будь благодарна за то, что имеешь. Цени то, на чем ты прочно стоишь ногами». Сестра знала, что в тот день мне никак нельзя было лезть за этим трупом вампира.

Но я была так глупа. Так импульсивна и безрассудна.

По ее щекам бежали слезы. Когда я в последний раз видела Сейшу рыдающей?

– А теперь – посмотри на себя! Я тебя воспитала. Защищала. Ты была мне как дочь, а не как младшая сестра. – Ее губы исказило то ли рыдание, то ли ухмылка, то ли презрительная гримаса. – И посмотри, что ты с собой сделала, во что превратился тот невинный ребенок, которого я растила. А я ведь тоже когда-то была ребенком. Кто меня защищал?

Сейша придвинулась ближе. Я не могла ни думать, ни дышать. Мои пальцы были крепко сжаты вокруг рукояти меча Азара, но, хотя его магия взывала ко мне, я отказывалась ее использовать. Ведь это был не пожиратель душ – это была моя сестра.

Я помогу ей. Азар поможет. Она пройдет, как прошел Эомин. Надо только отвести ее к Азару. Надо… Надо…

Сейша набросилась на меня, и я в неуклюжей попытке уклониться вылетела через полуоткрытую дверь. Я ударилась спиной о пол, глаза наполнились тенями и пламенем. Кто-то окликнул меня по имени. Я подняла взгляд и через огонь увидела Азара, который едва сдерживал еще какую-то фигуру. Хотя дым застилал черты его противника, я все равно сразу узнала Малаха. Того, кто обратил тебя, никогда не забудешь.

Азар посмотрел мне через плечо, и глаза его изумленно расширились. Он поднял руку. Полыхнула магия.

– Нет! – Я заслонила собой Сейшу, пока Азар не успел выпустить удар магии.

Глупый, опрометчивый ход. Сестра зацепила меня своей смертоносной хваткой и швырнула о стену. Я стукнулась затылком о камень, и от удара голова изнутри взорвалась болью. Я выбросила вперед руки, чтобы удержать равновесие.

У меня была лишь доля секунды, чтобы почувствовать под ладонью резьбу. Нахмурившись, я отвела руку в сторону и вгляделась в завитки, врезанные в стену…

Сейша снова бросилась на меня, и сейчас я едва сумела увернуться. Ее касание опалило мне край рукава. Она бы схватила меня, если бы Луче, зарычав, не прыгнула между нами. Этим она выиграла мне несколько драгоценных секунд, чтобы снова посмотреть на Азара. Он не просто дрался, поняла я. Он отступал за внутреннюю стену, прижав к ней руки и беззвучно произнося губами заклинания.

Письмена.

Это была дверь. Коридор здесь изгибался, видимо замыкаясь в круг. Письмена предназначались для того, чтобы запереть то, что находилось внутри, и сейчас Азар их закрывал.

Наши взгляды встретились. Азар протянул свою магию от себя до меня, нитью для моей иглы. Когда я приняла ее, у меня захватило дух. От ее силы я чуть не споткнулась – настолько она была сейчас более мощная, чем когда я ощущала ее в коридорах Мортрина.

Сейше наконец удалось справиться с Луче, схватив ее за загривок и отбросив в сторону, словно куклу. Я в эту секунду уже бежала, ведя ладонями по стене в поисках следующего символа. Первые два, как я чувствовала, уже были соединены между собой. Если здесь конструкция такая же, как и на воротах, то всего их будет пять.

Пальцы ощупывали неровности стены. Я ухватила магию Азара, слила ее со своею и выплеснула.

Три.

С пола, с потолка, из-под гобеленов поползли призраки. Они были безлицые, бесформенные – словно бы томились здесь так долго, что утратили все связывавшее их с миром смертных. Призраки слепо тянулись ко мне, когда я пробивалась через их толпу. А сзади меня нагоняла Сейша.

Еще один символ. Четыре.

– Посмотри на меня, Мише! – умоляла Сейша за спиной, а я, трусиха этакая, не могла заставить себя обернуться. Сейчас голос у нее был не гневный, а печальный.

Над головой между тем собирались грозовые тучи. Фальшивое солнце моих воспоминаний о Востисе пожирала голодная тьма. Тело было так естественно настроено на окружающую магию, что я чувствовала себя висящей в ней, как паук в паутине. Завернув за очередной угол, я увидела на другом конце коридора Азара, сплетающего свою часть ворот, а у его ног – Луче.

Боги, ну и вид у него был сейчас. Глаз со шрамом на фоне окружавшей его вековой тьмы горел белым светом, внутри которого танцевали обрывки молний. Я чувствовала, как сила – едва сдерживаемая, намного более мощная, чем когда-либо раньше, – натягивает установленную между нами связь.

Дверь стояла между нами посередине закрытая, но по краям ее пульсировал свет. Может быть, это верхняя часть ворот? Она замерцала, когда землю сотряс рокот грома. По коридорам понесся ветер, отметая волосы мне с лица.

– Ты же не оставишь меня опять? – молила Сейша, пока я тянулась к последнему знаку.

Шесть шагов.

– Не оставлю, – прошептала я, хотя и знала, что сестра меня не слышит – более того, вообще меня не слушает.

Три шага.

Я вела по мрамору выпачканной в крови рукой. И при этом не сводила глаз с Азара, который двигался в мою сторону, а на него наступал призрак Малаха. Азар протянул руку к последнему набору знаков.

На меня налетела Сейша, и от ее прикосновения стало жечь кожу вокруг запястий.

Я прижала окровавленную руку к последнему знаку.

Сквозь меня прокатилась волна силы. Сейша издала жуткий, какой-то животный крик. Дверь распахнулась – и как раз в эту секунду Азар затащил меня внутрь.

Последнее, что я видела, были вытаращенные глаза тянущейся ко мне Сейши.

– Не оставляй меня, Мише…

Азар выбросил руку вперед, и дверь захлопнулась.

Вся магия внезапно, одним махом, исчезла. На нас тяжелым одеялом упала тишина. Крики мертвецов звучали словно бы откуда-то издалека. Балки дрожали от грома, и за стеклянным потолком далеко вверху неистовствовала буря.

Азар, Луче и я валялись на мозаичном полу. Луче как-то странно распласталась и тоненько скулила. Я перекатилась на спину и уставилась в потолок – стеклянный купол с золотыми рисунками – и на бушующую за ним грозу, море колышущегося серебра, причудливо напомнившее мне левый глаз Азара.

Я никак не могла выкинуть из головы лицо Сейши. Ее голос. Ее прикосновение.

Крики по ту сторону двери звучали так, словно бы дотуда было несколько миль. Но я все равно их слышала.

И ее голос тоже слышала.

«Не оставляй меня, Мише».

Азар медленно приподнялся. Сперва он осмотрел меня. А затем, когда его взгляд упал на Луче, лицо его побледнело.

Она попыталась встать и тут же рухнула снова.

Азар опустился рядом с ней на колени, а я подползла поближе. И позвала:

– Луче?

Она хрипло заскулила, словно бы совсем слабо – и весьма неубедительно – пытаясь сказать нам, что все хорошо.

Азар некоторое время придерживал ее за голову.

А затем, не поднимая глаз, шепотом выругался и встал.

Я следом за ним.

Мы стояли в храме. Это место уже не было заключено в оболочку Цитадели. Это была часть самого Нисхождения: костяные колонны, припорошенный инеем плющ, замерзшие в вечном цветении смерти розы. Зал был круглым. В центре возвышался постамент с вырезанными в нем ступенями.

Азар подошел к нему и рухнул на колени.

Я подошла поближе и тоже осела рядом с ним.

«Нет. Нет, нет, нет!»

В центре круга стоял огромный мраморный ковчег, покрытый письменами на языке богов.

Он был открыт. Взломан.

– Вот дерьмо, – прошептал Азар и привалился к обломку камня.

Там было пусто.

Не было вообще ничего.