Шли годы, и границы существования девушки очерчивались все более определенно. Церемония посвящения прошла на ее шестнадцатый день рождения – великое событие, обставленное с пышностью, украшенное золотом и драгоценностями и сопровождавшееся пирами. Когда эта церемония закончилась, девушка официально стала невестой бога солнца.

Несмотря на юный возраст, это вознесло ее к высшим рангам Цитадели. Она воспринимала свою роль серьезно: прилежно училась магическим наукам, отправлялась с миссиями во все более удаленные земли, находила все больше заблудших душ, склеивала все больше разбитых сердец.

Атроксус в ней по-прежнему души не чаял. Навещал каждые несколько месяцев, к восторгу всех жрецов. Всегда был с ней добр, радовался, когда она с легкостью исполняла поручения, которые он ей давал. В постели был деликатен. Девушка была ему за это благодарна, хотя невольно удивлялась: из-за чего столько шума?

– Как, и это все? – шепотом спросила она у своего друга после первой брачной ночи. – И ради этого люди нарушают клятвы и затевают войны? Стоит ли с этим так носиться?

Юноша густо покраснел.

– Тсс! – шикнул он, показывая на безоблачное небо. – Ему… может не понравиться, что ты так говоришь.

Но при всей доброте, которую проявлял к ней Атроксус, девушка никогда не забывала, кем был он и кем была для него она. И все остальные тоже об этом помнили. Иногда девушке казалось, что она ощущает в воздухе какие-то изменения, видит краем глаза некую тьму. Она сидела ночами напролет, вглядываясь во двор, выкладывала на перилах балкона семечки для вьюрков и шептала им: «Друзья, как вы думаете? Что будет?»

Ответ на ее вопрос пришел с появлением вампира.

Оно было обставлено с большой помпой. Шумиха у ворот поднялась такая же, как в тот день, когда в храме убили обращенного воина. Но эти крики оказались намного более ликующими. Тот мужчина много лет назад был одним из их братства. Этот же – просто монстром. Девушка побежала в церковь и увидела, как аколиты – и ее сестра среди них – повалили вампира на землю, вознося славословия солнцу. Вампира заковали в серебряные цепи, благословленные светом Атроксуса и укрепленные трудами Зраны, богини науки и познания. Цепи вплавились ему в тело, дым поднимался к витражному потолку. Вампир шипел и изрыгал слова, которых девушка не понимала, но не сомневалась, что это ругательства.

– Подношение Атроксусу! – воскликнула ее сестра, рухнув на колени перед алтарем.

Ее слова вызвали волну ликования.

Вампира, как позже объяснила сестра, нашли в нескольких милях к югу. Кто-то сообщил, что его там видели. Аколиты часто выходили на охоту за вампирами, но живыми их в Цитадель прежде еще не доставляли никогда.

Девушка всегда отличалась любопытством и не скрывала этого. Она незаметно улизнула при первой же возможности, чтобы посмотреть на пленника. Вампира держали в клетке на открытом воздухе, где едва хватало тени, чтобы солнце не убило его, а в разгар дня ему приходилось вжиматься в стену. Девушка удивилась, насколько по-человечески он выглядит. У него была внешность юноши лет двадцати, хотя в пепельно-каштановых волосах сквозили серебряные пряди. Его горло, запястья и лодыжки сковали освященными цепями, которые все так и дымились, касаясь его кожи. Девушка вздрогнула, увидев их. Казалось, что это должно быть невообразимо больно.

Она села рядом с клеткой и принялась рассматривать вампира. Он тоже молча смотрел на нее. И при этом шевелил руками. Поначалу ей было не видно, что именно он делает, а потом она поняла, что у него в пальцах зажат смятый цветочек. Увядший, словно бы юноша уже долгое время носил его с собой.

Девушка подумала про тот давний день, который сейчас едва помнила. Когда она пришла на это самое место и тоже кое-что достала из кармана: испачканное золотое перышко.

На следующий день девушка решила снова навестить вампира. На этот раз она принесла ему со двора маленький желтый цветочек, который кинула в клетку сверху, прежде чем спуститься. А потом приходила еще, и еще, и еще. Она часто разговаривала с пленником, а он иногда тоже пытался сказать ей пару слов, но девушка не знала его языка. Однако это не имело значения: слова, как она поняла, – лишь малая часть общения. И девушка чувствовала, что в этом мужчине таится нечто гораздо более сложное, чем ей рассказывали про вампиров.

Она посвятила свою жизнь распространению света. Она дотянулась до бесконечного количества сломанных душ. И неоднократно убеждалась: каким бы темным ни было прошлое человека, в каждом сердце все равно продолжает сиять маленькая частичка света.

Неужели то же самое не относилось и к вампирам?

И девушка отважилась задать этот вопрос Атроксусу, когда бог в следующий раз навестил ее.

Атроксус жестоко рассмеялся в ответ, и глаза его полыхнули огнем.

– Вампиры нечисты. Они суть порождение предательства их богини.

– Но это ведь не их вина.

– Да, а’мара. Во всем виновата их богиня. Это она обрекла вампиров на такую судьбу. В них не осталось ничего, что можно спасти.

Девушка подумала о цветах, выложенных в ряд на полу клетки.

Она чувствовала, что не стоит более развивать эту тему. Но слова полились сами.

– Должен быть какой-то способ искупить их грехи, – заявила она. – Ни одно живое существо не лишено души. И ни одно живое существо не заслуживает того, чтобы его убивали ради забавы.

Она уже понимала, что говорила слишком резко. Когда-то Атроксус находил ее человеческие несовершенства забавными. Однако с годами его терпимость к подобным вещам поистрепалась. Девушка была уже не такая юная и безобидная, как раньше.

– Хорошо же, – проворчал он. – Вот как ты понимаешь миссию зари…

– Нет! – поспешно сказала она. – Конечно же нет, свет мой!

И, оставив при себе все остальные возражения, она до самого вечера развлекала бога милой, приятной болтовней.

Атроксус пробыл у нее долго. Девушка провела с ним много часов. И то, что случилось, обнаружила только в сумерках.

А произошло вот что. Жрецы решили завершить жертвоприношение. Вампир висел во дворе на цепях, вниз головой. С него сорвали рубашку, так что он почти целиком оказался на солнце. По всему телу его шли ожоги, красные и пузырящиеся. Из груди торчала золотая стрела, а с подбородка падали черные капли. Кровь была более свежая, чем ожоги. Жрецы сочли более подобающим, чтобы главную часть их жертвоприношения совершило солнце.

Девушка вышла во двор. Она опустилась перед телом на колени и подобрала пять увядших лепестков, выпавших у вампира из кармана.

Она редко сердилась. Но это… это привело ее в ярость. Она подумала о мертвых вьюрках, валявшихся в лесу на земле безо всякой причины.

Девушка повернулась и побежала по ступеням Цитадели, пока не оказалась на самом высоком балконе комнаты, выходившей во двор. А потом перелезла с перил на садовую решетку.

Внизу собралась толпа. В первом ряду стояла сестра и с ужасом за ней наблюдала.

– Что ты делаешь? – крикнула она. – Слезай немедленно! Это опасно!

«Это опасно».

Девушка знала, что сестра говорит не о высоте или ненадежной решетке и даже не о нечистом трупе. Она говорила о том, что намного страшнее.

И сестра оказалась права. Это действительно было опасно.

Но девушка всегда отличалась безрассудством. Невзирая ни на что, она перепилила путы вверху арки. А когда тело вампира упало, вместе с ним рухнула и вся ее безмятежная жизнь.