За болотом опять начинался ручей, здесь уже довольно широкий и глубокий, и охотники взялись за дело. К наступлению темноты они поставили в целом пятьдесят ловушек и вновь устроились на ночлег под открытым небом.

На следующий день Скукуму стало так худо, что охотники испугались за его жизнь. После злополучной драки с дикобразом есть бедняга не мог. Правда, глотать ему кое-как удавалось, а потому Рольф сварил бульону, остудил его и в течение получаса терпеливо кормил несчастного песика.

Теперь трапперы уже вели цепь ловушек обратно к хижине и с вершины холма в утренней дали увидели свое озеро, но до него оставалось добрых пять миль. Они по-прежнему придерживались ручья, ставили в подходящих местах ловушки и разглядывали многочисленные следы.

Затем ручей вывел их к обширной дубраве. Тут он сливался с другим полноводным ручьем, струившимся с юга, и превращался в речку. Охотники очутились теперь в настоящем царстве непуганой дичи – земля была испещрена оленьими следами, и каждые несколько минут один-два оленя исчезали при виде их за деревьями. Справа и слева к тенистой дубраве примыкали можжевеловые болота, именно такие, на каких предпочитают зимовать олени, и, пройдя две мили, Куонеб сказал:

– Это хорошо! Теперь мы знаем, куда пойти зимой, когда нам понадобится свежее мясо.

У широкого илистого брода следов оказалось особенно много, и среди оленьих виднелись отпечатки, оставленные пумой, рысью, пеканом, волками, выдрами и норкой.

До озера они добрались сильно за полдень. Устье речки, которая привела их к нему, было милях в четырех южнее хижины. Поставив там силок, они пошли вдоль озера, продолжая через каждые четверть мили сооружать ловушки у верхней границы подъема воды. Потом свернули к тому месту, где Рольф добыл своего первого оленя. Кукши[22] заметно очистили кости от мяса, но ни один крупный хищник к туше не подходил, хотя неподалеку обнаружились следы и волков, и лисиц.

– Ак! – сказал Куонеб. – Они учуяли падаль и пришли сюда, но поняли, что здесь побывал человек. Они не особо голодны, потому и тушу не тронули. Хорошее место!

И охотники поставили две ловушки так, что туша оказалась посередине. А затем пошли домой, удовольствовавшись еще только одной ловушкой. До хижины они добрались, как раз когда сгустились сумерки и полил дождь.

– Это хорошо, – сказал Куонеб. – Мы приготовили ловушки, закончили всю работу, с которой наши пальцы не справились бы в холода, когда земля становится такой твердой, что в нее уже не вбить кола. И ловушки успеют как следует проветриться до того, как мы пойдем заряжать их и класть приманки. Но нам нужно приготовить сильное колдовство, охотничий приворот.

На следующее утро он ушел из хижины, прихватив с собой удочку с острогой, и скоро принес небольших щук. Нарезав рыбу на мелкие кусочки, он набил ими бутылку, которую повесил на теплой, солнечной стене хижины.

– Этот приворот приманит любого медведя, чуть он его учует, – объяснил индеец и предоставил солнечным лучам колдовать над содержимым бутылки.