Конечно, любопытство – путь к познанию, однако путь этот пролегает по краю опасной пропасти. Месяц Роз, июнь, пришел в холмы, и его трепетная радость наполняла весь лес радостным трепетом. Семейство Флагохвоста весело резвилось, затеяв игру в пятнашки вокруг старого ястребиного гнезда, и Кра снова полез по длинной гладкой полосе без коры, чтобы показать, что он это умеет. Мать одернула его – «Кварр!» – но он все лез и лез, а потом спустился – и не оступился ни разу. Затем все разбежались в разные стороны, началась игра в прятки, и тут ветер донес до них топот какого-то крупного зверя. Мать подала предупреждающий сигнал – «Чик».

Три белки поспешили в безопасное старое гнездо. Серебристая распласталась по корявому суку, а Кра не увидел ничего поблизости и только презрительно фыркнул на свое трусливое семейство – и побежал на широкую развилку, которую давно приметил, чтобы спрятаться, если понадобится, и стал там ждать. Тщетно звала его мать: «Чик!» – Кра и слышать не хотел никаких «Чик», а желал узнать, что же происходит. Тяжкий топот все приближался. Серебристая подняла голову и все прекрасно видела – это был двуногий зверь со своим палевым четвероногим спутником, который вечно тявкал; она уже видела их не раз и не два. Они ломились через подлесок, и голосистая дворняга бешено виляла кошмарным хвостом. Покрутила в воздухе черным носом, протяжно залаяла – раз, другой. Потом Двуногий медленно подошел поближе, поглядел вверх, сквозь ветви, и стал неуклюже, боком обходить дерево по кругу. Кра вытянул шею, чтобы посмотреть на них. Тщетно мудрая маленькая мать шептала: «Чик, чик!» Нет, «Чик» – это было не для него. Когда Наземный Двуногий Зверь обошел дерево, Кра, чтобы не упустить его из виду, оставил все попытки спрятаться. Палевый четвероногий зверь взволнованно затявкал. Тогда большой Наземный Зверь застыл неподвижно. Это лишь позабавило беспечного Кра, он чувствовал себя настолько уверенно, что насмешливо крикнул с вышины: «Куа!» Раздался удар – словно раскат грома, – что-то полыхнуло, словно молния, и Кра полетел на землю, разбрызгивая по зеленой листве яркую, горячую молодую кровь. Мать проводила его взглядом, и ее материнское сердце сжалось. И суровая Мать-Природа проводила его взглядом и сказала: «Это было неизбежно». Ибо так исполняется закон, на этом зиждется вся жизнь беличьего племени, так обрезают торчащие сучья.

Большой Наземный Зверь схватил дергающееся теплое юное тельце и громко закричал:

– Билли! Билли-и-и! Я ее поймал, я поймал здоровенную серебристую белку! Ура!

Однако маленькая мать и остальное семейство не понимали, что он говорит. Они знали только, что огромный жестокий зверь убил их сына и брата, а теперь сотрясает лес жуткими воплями, от которых кровь стынет в жилах.