Буратино долго бежал не разбирая дороги, а мы всё это время сидели у него в кармане.

– Синьор! – взмолился наконец Алехандро. – Остановитесь, пожалуйста!

Буратино остановился и огляделся. Кругом ни души – тёмный дремучий лес.

– А где все? – Мальчик покрутил головой. – Мальвина! Арлекин! Пьеро!

Только голос кукушки доносился в ответ: ку-ку! Ку-ку! Ку-ку!

Долго ещё звал Буратино друзей, долго бродил по лесу, пока наконец не набрёл на старую, совсем разбитую дорогу. Видно, люди часто по ней проезжали, но никто никогда её не чинил. Вскоре эта кривая дорожка привела мальчика в страну Дураков.

Здесь царило веселье: гремела музыка, лимонад лился рекой, танцы и пирушки не прекращались ни на минуту. Над хорошенькими улицами тянулись мерцающие гирлянды, витрины утопали в цветах. Люди здесь наслаждались жизнью и никогда не задумывались о последствиях. Кое-кто уезжал в страну Дураков навсегда, а кто-то украдкой наведывался по выходным. Буратино здесь сразу понравилось.

Возле одного из кабаков толпился взволнованный народ. За большим столом двое плутоватого вида граждан играли в напёрстки со всеми желающими. Это такая азартная игра: кажется, что выиграть легко, а на самом деле – почти невозможно.

– Подходите, рискните! – зазывала прохожих рыжая плутовка Алиса в зелёном жакете. – Угадать, где шарик, способен каждый очкарик! Забрать деньги с собой может даже слепой!

Рядом с ней стоял слепой Базилио. На самом деле он не был слепым, но в стране Дураков подобным вещам никто не удивлялся.

– Давайте я угадаю! – вызвался Буратино. Он обожал играть в игры.

– О! Деревянный малыш! Какая прелесть! – без тени притворства на лице приветствовала его Алиса. – Хочешь сыграть? Деньги у тебя есть?

Денег не было.

– Если что, подойдут и украшения, – сказал слепой Базилио. – Серёжки, кольца, браслеты… Предметы гардероба… Головные уборы… Носки, если не очень дырявые… Решайся, малой! Ты же везучий, я же вижу! Я твою удачу носом чую.

– Вот же у тебя куртка! – подбадривала мальчика Алиса. – Ставь куртку! Ты можешь выиграть!

– Не могу, – помотал головой Буратино. – Она для папы.

– Пустяки. Поставишь одну – выиграешь три!

Тут уже Буратино порядком заинтересовался.

– А если мне нужно сто курток? – спросил мальчик. Базилио развёл руками, словно объяснял что-то очевидное:

– Стандартная схема! Ставишь одну куртку – выигрываешь три. Ставишь три – выигрываешь девять. Ставишь девять – выигрываешь двадцать семь!

– Это геометрическая прогрессия, мальчик! – кивнула Алиса. – Разве в школе такие вещи не объясняют?

Буратино с готовностью снял с себя куртку и приступил к игре. Вскоре, чтобы вернуть проигранную куртку, ему пришлось снять с себя пиджачок. А чтобы вернуть пиджачок – снять рубашку. Он снова попытался отыграться – и проиграл ботинки, а вслед за ботинками и штаны.

Вот так Алиса и слепой Базилио за каких-то пятнадцать минут времени обчистили свою жертву до нижнего белья. Буратино чуть не плакал: он понятия не имел, как так могло получиться.

– Жаль! – вздохнула Алиса. – Очень жаль, малыш, что так получилось. Зато у тебя теперь есть опыт. Пускай штанишки ты проиграл, но ведь по жизни ты – победитель!

Мошенники собрались уходить. Буратино запаниковал:

– Но я же артист! Я могу вам спеть, а вы мне – ещё одну попытку… Вдруг повезёт? Вы не слышали? Это же я! Кто доброй сказкой входит в дом…

Алиса и слепой Базилио не знали что и делать. А мальчик продолжал виться вокруг них, как пчела вокруг цветка:

– Я ещё и танцевать могу… А ещё… Глядите, что умею! – И р-р-раз! Мальчик одним движением открутил себе голову.

Слепой Базилио поперхнулся и в ужасе закрыл глаза руками. А вот Алиса заинтересованно прищурилась:

– Вообще-то выглядит интересно. А с руками ты так же можешь?

– Не проверял… Но, думаю, да!

– Это нам пригодится. Базилио, верни ему все вещи. Мы с молодым человеком теперь партнёры! Сколько, говоришь, тебе нужно курток?

– Сто, – ответил Буратино, торопливо натягивая возвращённую одежду. – Только не мне, а папе…

– Обожаю амбициозных людей! – Алиса даже зажмурилась в предвкушении прибыли. – Как, говоришь, тебя зовут? Буратино? Прелестно! Ты попал в мир высокого искусства, где я… и Базилио… Мы оба будем твоими верными партнёрами и наставниками.

Вместе они вышли на широкий бульвар.

– Взгляни! – сказала Алиса, указывая на прохожих. – Сколько курточек! Сидят! Ходят! Стоят!

Буратино опешил:

– Но они же все на хозяевах… Кто же их нам отдаст?

– Понимаешь… – Алиса притворно смутилась. – Видишь ли, хозяев никто не спрашивает.

Буратино остановился и удивлённо посмотрел на Алису. Кое-что о жизни он знал твёрдо:

– Если не спросить, то это будет уже воровство!

– Милый малыш! – хихикнула Алиса. – Все эти люди пришли сюда исключительно для того, чтобы их обокрали!

– Написано же: страна Дураков! – добавил слепой Базилио и показал на вывеску. – Ты что, читать не умеешь?

– Понимаешь, мальчик мой, – улыбнулась Алиса, – народ погряз в своих пороках! Люди не глядя пьют лимонад, развлекаются, расслабляются… И в эти часы время начинает идти для них иначе, чем для нас. Тогда они становятся особенно уязвимы!

– Как-то нехорошо этим пользоваться… – выразил сомнение мальчик, но слепой Базилио поспешил его успокоить:

– Они это заслужили. Поверь!

– Но не все же люди здесь плохие! – возразил Буратино. – Некоторых людей наказывать не за что!

Алиса на пару секунд задумалась, но быстро сообразила:

– А хороший человек должен радоваться, если у него что-то украдут! Значит, судьба скоро даст ему возможность самому украсть что-то ценное!

И вот так юный, неопытный Буратино оказался втянут в водоворот преступной жизни. Алиса с Базилио не были злыми людьми. Со временем они даже искренне привязались к мальчику. Но тем не менее им удалось обмануть совесть деревянного человечка. Буратино начал помогать Алисе и Базилио совершать уличные кражи, будучи уверенным, что помогает восстанавливать справедливость. Вот что бывает, когда сбегаешь от родителя и не посещаешь школу…