Папа Карло и четверо бывших артистов целый день бродили по городу и даже осмотрели все окрестности. Они искали Буратино и одновременно пытались раздать хозяевам все украденные куртки. Там Буратино их и разыскал.

– Буратино! – обрадовался Папа Карло. – Да что ж это такое… Сынок, пожалуйста, не убегай больше.

– Папа, мы сейчас всё исправим! – радостно сказал мальчик. – Смотри, что у меня есть! Золотой ключ! Я всё знаю! Ты меня загадал, открыл волшебную дверь… Идём скорее…

Он потянул Папу Карло за рукав, в сторону дома. Довольно быстро они вшестером достигли старой каморки. И тут…

– Малыш! – раздался из глубины каморки зловещий голос.

В углу каморки на кровати сидел синьор Карабас. В руках он держал заряженный арбалет и целился прямо в Буратино!

Собаки испуганно жались по углам.

– Солнышки мои, котёночки! – ласково поприветствовал он артистов. – Набились в каморочку, а? А в театре кто-то жаловался на стеснённые обстоятельства…

– Уходим! – тихо сказал Папа Карло, но синьор Карабас тут же вскинул арбалет: – Пожалуйста, не уходите! – Все замерли. – Профсоюз победил! Я принимаю этот ваш… ультиматум. Будем жить в мире и счастье, как одна большая семья…

– Синьор Карабас, я бы попросил вас покинуть мой дом, – сказал Папа Карло.

Карабас оскалил зубы:

– Ты бы попросил? ТЫ БЫ ПОПРОСИЛ? Ты у нас теперь режиссёр, Карло? Ты решаешь, кто когда выходит и кто когда уходит со сцены? – Он навёл арбалет на бедного столяра… – Как ты можешь режиссировать, если ты ничего не понимаешь в актёрской игре? Плохо отыгрываешь страх! Чувствуется фальшь!

– Фас! – вдруг скомандовал Артемон, и собаки послушно бросились в атаку на бывшего хозяина. Все бывшие артисты, воспользовавшись суматохой, налетели на синьора Карабаса и попытались скрутить сумасшедшего режиссёра. Великан отбросил своих противников, как котят.

– Остановитесь! Вы все! Прекратите! – крикнул Папа Карло, и все замерли. – Я не знаю, отчего вы такой… – сказал он Карабасу. – Что с вами случилось? Наверное, у вас был такой же жестокий отец… Или вас обижали в школе… Кто-то ведь вас поломал? Но поймите, нельзя мстить за это всем вокруг! Вы можете стать этим людям другом! Просто надо перестать запугивать…

Синьор Карабас, кажется, задумался:

– А ты ведь прав! Страх – это удел дешёвого балагана. Низкий жанр! В хорошей драматургии угроза должна быть подкреплена действием…

С этими словами великан прицелился Папе Карло прямо в сердце и…

– ПАПА!

Маленький отважный деревянный человечек в последнее мгновение встал на пути у выпущенной стрелы.

– Финита ля комедия! – довольно расхохотался Карабас.

Дверь каморки широко распахнулась – и в комнату ввалились полицейские.

– Он здесь! – донёсся с лестницы голос Дуремара. – Осторожнее, у него арбалет…

– Какой неожиданный поворот! – восхищался синьор Карабас, когда его в наручниках уводили вниз по лестнице. – Какая чистая импровизация!

– Папа, ты в порядке? – спросил Буратино с тревогой.

Папа Карло ощупал себя:

– Кажется, да… А ты? Боже мой, сынок, он ведь попал в тебя…

– Пустяки! – ответил Буратино, выдёргивая стрелу из груди. – Я же деревянный. Мне не больно!

О Буратино… Теперь, когда мальчик выдернул стрелу, все смогли увидеть, как сквозь страшную трещину из его отважного сердца вылетают золотистые пылинки – одна, две, много… Целое облако!

Заметив неладное, мальчик попытался обернуться, но ноги у него подкосились.

– Споткнулся просто! – Буратино тряхнул головой. – Всё хорошо…

Из последних сил деревянный человечек поднялся на ноги и сделал три шага в сторону волшебной дверцы. Слабеющей рукой вложил он золотой ключик в замочную скважину, медленно повернул и, не в силах больше стоять, рухнул навзничь – прямо внутрь чуланчика.

Столяр подбежал к своему раненому сыну и подхватил его на руки:

– Буратино!

– Пусть у Папы Карло будет настоящий, хороший, самый-самый лучший… сын! – прошептал малыш. – Такой сын, какого он заслуживает!

И деревянные глазки, последний раз встретившись с глазами Папы Карло, наконец совсем одеревенели.

– Буратино! – ещё раз позвал Папа Карло и горько заплакал.

Но в этот момент, когда казалось, что счастливой развязке уже не бывать, весь чуланчик вдруг осветился таинственным тёплым светом. Ещё минута, и…

Думаете, у Папы Карло появился какой-то другой сын, которого пожелал ему Буратино? Или, может, Буратино наконец-то превратился в настоящего мальчика? Как бы не так! Буратино не мог стать настоящим мальчиком. Ведь всё это время с самого начала Буратино и был самым настоящим мальчиком!

И вот теперь Буратино во всём своём деревянном великолепии вновь стоял перед Папой Карло и с удивлением осматривал себя:

– Папа? А где же настоящий сын, которого ты хотел? Почему ключик не сработал?

– Конечно, сработал! – засмеялся Папа Карло. – Ведь ты жив!

– Но как же твой настоящий сын… Ты ведь заслужил своё чудо!

– И я получил его… Буратино, малыш, я люблю тебя! Ты у меня самый умный и добрый. И мне не нужен вместо тебя никто другой.