Март, плей-офф NCAA, в воздухе снова повисло напряжение, связанное с единственным логичным вопросом: «Станет ли университет Северной Каролины чемпионом со Смитом во главе?» Команда в «Мартовском безумии» имела первый посев, значит, в первых стадиях играла с не самыми сильными соперниками. Впрочем, первая игра с университетом Джеймса Мэдисона из Вирджинии получилась крайне удручающей. «Тар Хиллз», конечно, победили 52:50, но сделали это с огромным трудом, заставив многих усомниться в надеждах Смита и его команды на полноценный путь к финалу и долгожданному чемпионству. Следующим соперником на пути к мечте стал университет Алабамы. В очередной раз лёгкой прогулки не получилось, трудовая победа 74:69.
Северная Каролина перед выходом в «Финал четырёх» встречалась с Виллановой. Команда Смита от матча к матчу выглядела увереннее, прибавляя во многом из-за характера. Даже когда казалось, что игра не идёт, Майкл вместе с партнёрами делали существенный шаг вперёд, оставляя все сомнения о том, кто же сегодня больше достоин победить. Примечательным эпизодом того матча остаётся момент с Джорданом. Майкл на полной скорости нёсся вперёд к корзине, перед ним центровой Джон Пиноне. Каждый игрок и член тренерского штаба университета Виллановы в тот самый момент знал, что гигант сейчас возьмёт и сфолит на Джордане. Потому что тренер Ролли Массимино учил своих игроков при любом раскладе не позволять соперникам совершать свободные броски без какого-либо сопротивления. Майкл даже не думал ни о чём и шёл напролом. Страх был чужд ему, борьба кость в кость во дворе, на различных уличных площадках и в тренировочных залах закалила его настолько, что он не брал в расчёт получение травмы из-за проявления иногда излишних действий в игре. Джордан мог спокойно остановиться и бросить со средней дистанции, но не пойди он до конца – тогда бы он не был тем самым Джорданом.
Пиноне, довольно очевидно, хватает Джордана двумя руками, когда тот находится в воздухе, взмывая вверх к кольцу. Каждый на паркете в ту секунду подумал, что Майкл сейчас рухнет на паркет. Но многие не понимали, насколько этот парень атлетичен и пластичен. Пиноне называли Медведем, Джордан в полёте вырвался из лап огромного зверя. Мяч не оказался в корзине, судьи зафиксировали нарушение правил, но важнее другое – Майкл в очередной раз показал, что находится за пределами человеческого понимания. Никто бы в той ситуации не сумел сохранить равновесие, когда тебя буквально валит на пол здоровенный бугай. Только ему одному удалось. Северная Каролина одержала победу со счётом 70:60 и пробилась в «Финал четырёх» NCAA.
Сразу же после матча с Виллановой каждый в составе «Тар Хиллз» ощутил небывалый прилив адреналина. Если раньше мечты о чемпионстве звучали в голове лишь отголоском эха, теперь трофей уже замаячил на горизонте. Все, включая Джордана, почувствовали приближение этого момента, который маячил на горизонте. Оставалось сделать два важнейших шага на пути не только к своей мечте, но и Дина Смита. Неужели шестой выход в «Финал четырёх» снова окажется неудачным для главного тренера? Столько раз находиться вблизи заветной цели и ни разу не выиграть чемпионство – боль, преследовавшая Северную Каролину и Смита на протяжении долгого времени. «В этот раз всё должно быть иначе», – отчётливо осознавали игроки «Тар Хиллз».
«Финал четырёх» 1982 г. собрал умопомрачительный состав участников: Северная Каролина, Луисвилл, Джорджтаун и Хьюстон. В составе Луисвилла была прорва игроков с чемпионским опытом, команда в 80-м взяла чемпионство. Основной костяк того состава всё ещё был в строю и полон сил. Джорджтаун был чемпионом конференции Big East во главе с Эриком «Слипи» Флойдом и Патриком Юингом. Хьюстон вёл за собой Роб Уильямс, набиравший по 21,1 очка за игру, а также в составе были только пришедший в лигу центровой Хаким Оладжьювон и второкурсник Клайд Дрекслер, которые только набирали обороты. Каждая из этих команд достойна была чемпионства, но победитель в любом случае должен быть лишь один. Уму непостижимо, но в этом розыгрыше «Финала четырёх» играли сразу пять будущих участников Зала славы баскетбола: Джордан, Уорти, Оладжьювон, Юинг и Дрекслер, не говоря ещё об уйме талантливых и очень хороших игроков, как Перкинс, Флойд или Уильямс.
В полуфинале Северной Каролине предстояло встретиться с Хьюстоном. «Финал четырёх» проходил в Новом Орлеане, штат Луизиана, на арене Супердоум. 60 тыс. фанатов баскетбола встретили команды под рёв и аплодисменты. Майкл впервые в жизни играл при таком количестве людей на трибунах, но ничуть не тушевался, а наоборот – наслаждался моментом. Матч стартовал, Джордан положил в цель первые два броска для своей команды, задав тон встрече. Майкл с Уорти играли на шикарном уровне, но Перкинс в тот вечер провёл одну из лучших игр в студенческой карьере. 25 очков, 10 подборов и всего два промаха с игры. Сэм выделялся в атаке и выбивал всю дурь из соперников вблизи своего кольца. «Если бы Сэм не сыграл с Хьюстоном так, как он сделал это, была большая вероятность, что мы бы не участвовали в игре за чемпионство», – вспоминал помощник Смита Гатридж.
Прошедший через боль от поражений в самых важных матчах и травлю в СМИ Смит дал Уорти, Перкинсу и Джордану отдохнуть всего по одной минуте в матче. Тренер пришёл к тому, что, когда дело касается борьбы за титул, необходимо дать играть лидерам, несмотря ни на что. Запасные и каждый в команде имеет значение, но результат прежде всего зависит от лидеров. Джордан набрал 18 очков, а Уорти – 14. Лидер «Кугарз» Уильямс провалился со скрипом – всего два очка за 35 минут на паркете. Северная Каролина одержала победу со счётом 68:63. В другом полуфинале Джорджтаун обыграл Луисвилл 50:46. Своё дело сделали Юинг и Флойд, не зря же они попали в символическую сборную лучших игроков студенческого баскетбола в регулярном чемпионате.
Финал NCAA 1982 г. – это не только противостояние Джордана, Уорти и Перкинса с Юингом и Флойдом, а ещё встреча Дина Смита со своим давним другом Джоном Томпсоном. Смит был главным тренером сборной США на Олимпийских играх 1976 г., Томпсон входил в его штаб. Вместе они привели страну к золотым медалям, ни разу не проиграв по ходу турнира. Теперь же их пути пересеклись, но уже по разные стороны баррикад.
Если на полуфинальные встречи «Финала четырёх» ещё можно было сыскать место на арене, то в финальной игре яблоку негде было упасть. Противостояние Ларри Бёрда и Мэджика Джонсона возвело баскетбол в культ. И ранее на игры студентов ходило много народу, но теперь за высоченными парнями в коротких шортиках стали следить миллионы людей в США, а арены во время «Мартовского безумия» всегда были набиты до отказа. Бёрд с Мэджиком показали небывалый ранее уровень соперничества и задали такую высоченную планку, находясь в студентах, что новичков судили по уровню таланта каждого из этих двоих. Спустя три года после финала, в котором эти двое боролись за чемпионство, Джордан уже ждал возможности проявить себя. Состав участников чемпионской игры в 1982 г. был нисколько не хуже того самого матча в 1979 г., где Мичиган Джонсона обыграл Индиану Бёрда.
Матч за чемпионство 1982-го вошёл в историю по ряду причин: дуэль Дина и Томпсона, а также первокурсников Джордана и Юинга, которые с каждой игрой смотрелись как уже бывалые игроки в NCAA. Этой игре суждено было побить какой-то рекорд. Так и произошло – в Супердоум пожаловали 61 612 фанатов из разных уголков США, установив новый рекорд посещаемости студенческого баскетбола. Более 17 млн зрителей прильнули к телеэкранам в надежде посмотреть за тем, сумеет ли Смит наконец-то стать чемпионом. Тренера «Тар Хиллз» пытались вывести из себя студенты Джорджтауна ещё до старта игры своими нецензурными кричалками. Естественно, на этом они не остановились и по ходу матча не раз пытались вывести Смита из себя. Стальной характер, армейская закалка и многолетний опыт работы сыграли на руку Дину. Он даже не обращал внимания на такие штуки, а поддерживающие Джорджтаун понапрасну рвали глотки в надежде выбить специалиста из колеи.
Такой и должна была быть игра за чемпионство. Никто не может сильно оторваться в счёте от соперника, Юинг деклассировал своих визави на подборах и ставил блок-шоты. Северная Каролина долгое время не могла забросить мяч в корзину с игры, а набирала очки лишь со штрафной линии. В одной из атак Юинг заблокировал бросок Уорти. Кого-то такое задевало, но только не Джеймса. Лидер «Тар Хиллз» взял себя в руки и отметился 18 очками в первой половине. Неутомимый Джорджтаун, невзирая на отменное представление Уорти, ушёл на перерыв лидером – 32:31.
«Они хотели заставить нас сломать зубы об их защиту, им это почти удалось. Они повели в три-четыре очка, а тогда это была серьёзная разница», – вспоминал Уорти о той игре. Во второй половине лидерство переходило от одной команде к другой, всё ещё никому не удавалось завладеть инициативой. Принято считать самым важным броском той игры другой, и на это есть свои причины; правда, каждый, кто смотрел ту игру, с уверенностью может сказать, что лэй-ап Джордана с левой руки вблизи Юинга, пытавшегося всеми силами накрыть мяч, был поистине гениальным и ключевым. «Я не знаю, почему я сделал лэй-ап левой рукой. Я терпеть не могу бросать левой. Эта рука – слабейший элемент моей игры, – вспоминал Джордан. – Но в тот конкретный момент я ею воспользовался. Поверить глазам не мог. Бросок переломил ход игры. Я сделал почти нереальный бросок, и мяч влетел в корзину прямо над Юингом».
Попадание позволило «Тар Хиллз» выйти вперёд со счётом 61:58 за 3 минуты 26 секунд до конца игры. Напряжение витало в воздухе, каждый болельщик, затаив дыхание, наблюдал за ожесточённой борьбой ещё совсем юных студентов, но уже готовых рискнуть всем ради победы в чемпионате. Джорджтаун не сдавался: Юинг набрал два очка со средней дистанции, Северная Каролина не смогла ответить, и в следующей же атаке Флойд поднимает одного соперника вверх своим ложным показом, следом идёт бросок, который выводит Джорджтаун в лидеры матча – 62:61. Времени отыграться оставалось всё меньше, Смит пришёл к единственно верному решению – взять тайм-аут.
Высказывать за ошибки в обороне не было никакого смысла, Смит сразу же принялся объяснять, кому и как действовать в предстоящей атаке. В той самой атаке, которая сделает из Майкла Джордана того, кем он сейчас является. «Я ожидал, что соперник вернётся в свою зону и будет тормозить игру. Я сказал: “Доэрти, посмотри на Джеймса или Сэма с Джимми, но пас должен идти Майклу”», – говорил в тот момент Смит. На самом деле Дин не особо любил брать тайм-ауты в напряжённых концовках. Он был уверен, что его бойцы и так должны быть готовы к подобным ситуациям, а вмешательство тренера лишь собьёт их с толку. Тем не менее в бесконечном потоке мыслей и при гуле неутихающих болельщиков он показал, что отличает его от остальных. Закалка, характер и спокойное объяснение действий своим подопечным сделали своё дело. Перед выходом на паркет Джордан услышал от Смита: «Забрось этот мяч, Майкл», – и получил напутственный шлепок. Близится минута славы, шанс, который может выпасть лишь раз в жизни. Осталось эту возможность не упустить.
32 секунды до конца игры. Майкл вывел мяч из-за боковой на Блэка и отправился на левый край площадки. Между Блэком и Доэрти произошла перепасовка, игроки Джорджтауна держали Уорти и Перкинса. Лучших игроков «Тар Хиллз» сторожили сразу трое, перемещаясь по паркету как единое целое. Только они не учли одного – если вы втроём держите двоих, где-то обязательно есть свободный игрок. Им и оказался Джордан. Блэк нашёл идеальный момент для передачи на левый фланг Майклу. Делорис, сидевшая в тот момент на трибунах, про себя подумала: «Отдай кому-нибудь другому!» Но новичок в мгновенье собирает волю в кулак и взмывает вверх… Ещё до момента броска несколько напарников со скамейки запасных поднимаются на ноги; Смит, сидевший на паркете, стиснул зубы в ожидании чуда. Бросок получился без помех, Джордану никто не мешал. Матч за чемпионство команда проигрывает в одно очко, и решающий бросок достаётся первокурснику, да ещё и в команде Дина Смита. Без всяких сомнений, этот сценарий был предначертан самой судьбой. Многие не справились бы с такой ответственностью, но только не Майкл.
Некоторые до сих пор не верят, что Смит таким образом расписал последнюю атаку. «Отдать мяч Майклу в той ситуации? Сначала надо было искать Уорти, потом Перкинса, потом пытаться найти возможность для прохода, – рассуждал Пэкер, работавший на том матче. – Я не собираюсь ставить под сомнение регалии и опыт Смита в баскетболе. Но точно могу сказать, что, когда я вёл репортаж, о таком варианте я не подумал ни в первую, ни во вторую, ни в третью очередь». Всё же природное чутьё и умение понять, кто готов взять ответственность на себя, не подвели Смита.
Грация преследовала Майкла и в самый ответственный момент в жизни. Его бросок получился настолько правильным, насколько это вообще возможно. Безукоризненная работа ног, отточенный до автоматизма момент выброса мяча и уверенность в своих силах позволили мечте стать явью. «Это была судьба. Если бы мяч не попал тогда в цель, не думаю, что я был бы там, где сейчас нахожусь», – вспоминал Джордан. Майкл попал, ещё и с такой точностью, которая присуща лишь одному ему. В своей жизни он сделал миллион бросков с той самой дистанции, но одно дело – делать это на тренировках или в игре с друзьями, а совершенно другое – в матче на национальном телевидении, на глазах у переполненной арены и с грузом ответственности за результат, за весь сезон команды.
Оставалось играть ещё 14 секунд. Джорджтаун понёсся вперёд сломя голову. Фред Браун вёл мяч и перешёл на чужую половину, игрок Джорджтауна остановился, чтобы сделать передачу. Уорти, перекрывая линию передачи, выдвинулся вперёд. Браун искал Флойда, который обычно отвечал за розыгрыш мяча в команде, и уже выбросил мяч в сторону партнёра. Правда, это оказался Уорти, который забежал за Брауна, когда пытался накрыть своего соперника. Джеймс в шоке от увиденного хватает мяч и бежит с ним в атаку. Браун допустил грубейшую ошибку, подумав, что мельком заметил Слипи, а на деле отдал сопернику мяч на блюдечке. Этому есть объяснение: Джорджтаун на протяжении всего плей-офф NCAA играл в белой форме, и лишь на финальную игру команда вышла в тёмной. У тренера Джорджтауна Томпсона тоже нашлось объяснение: «Уорти шёл оттуда, откуда выбегает игрок атаки, Фредди просто рефлекторно на это среагировал. Думаю, что это был трюк из дворовых игр, когда игрок защиты встаёт туда, где должен быть его напарник, и просит мяч».
Уорти выпал шанс увеличить преимущество «Тар Хиллз». Он вышел на линию штрафных, но промахнулся. Однако Джорджтаун не сумел попасть в кольцо с середины площадки. Северная Каролина одержала победу (63:62). Финальная сирена подняла трибуны на уши, почти 62 тыс. болельщиков стали в унисон кричать от восторга. Оно и не мудрено, ведь им удалось лицезреть одну из самых драматичных развязок в финале студенческого баскетбола США. Майкл и вся команда побежали обниматься со Смитом и тренерским штабом, эта победа была добыта для него и ради него. Все праздновали такое важное событие в их жизни, даже особо не проявлявший эмоции Уорти стал наслаждаться моментом, сбросив с себя маску бессердечного воина. Лидер команды провёл выдающийся матч по всем параметрам, даже несмотря на то, что в концовке промахнулся. Его 28 очков, четыре подбора и три перехвата говорят о невероятном желании победить. Хоть все до сих пор отождествляют финал 1982-го с броском Джордана, но без феноменальной игры Джеймса Северная Каролина просто бы не дошла до той концовки.
«Уорти был нашей самой главной проблемой. Вы часто слышите о броске Майкла Джордана. Конечно, он здорово нас подкосил, но Уорти доставил нам громадное количество хлопот», – говорил тогда Томпсон. Из каждого послематчевого интервью игроков «Тар Хиллз» доносилось: «Мы сделали это ради тренера» или «Наконец-то Дин Смит стал чемпионом!». Джордан после небольшого празднования с командой ушёл в раздевалку. Никакого ажиотажа не было, всё грандиозное и памятное происходило на паркете. К Майклу подошёл лишь один журналист телеканала NBC с единственным вопросом, который был уж слишком очевиден и напрашивался сам собой. Новичок спокойно ответил: «Я не ощущал напряжения. Это был очередной бросок из свободной зоны». После финала о Джордане заговорили все, а сам Майкл позже назвал этот бросок поворотным моментом в своей карьере.
Толпы людей, фейерверки, пиво, конфетти, крики, – Чапел-Хилл погрузился в эйфорию праздника. 20 тыс. преданных фанатов собрались вместе, чтобы с распростёртыми объятьями встретить чемпионов в городе. Статус Майкла поднялся до небес. На него смотрели словно на мессию, спустившегося с небес. «Я не осознавал того, что сделал, – вспоминал Джордан. – Меня звали Майк, все обращались ко мне Майк Джордан. Лишь после того броска я стал Майклом Джорданом». Ещё совсем недавно пришедший в команду новичок вдруг стал центром притяжения вселенной. Интерес к университету поднялся до огромных высот, репутация Смита лишь выросла – все вдруг осознали, что система бьёт индивидуальность. Хотя и здесь не обошлось без загвоздки, Майкл как раз проявил свою уникальность, совершив тот бросок под огромным давлением.
В общем, Майкл впервые в жизни столкнулся со славой. В Чапел-Хилл его везде поджидали болельщики, чтобы попросить автограф, просто поговорить или притронуться к своему кумиру. Многие не верили в происходящее. Но Джордан и понятия не имел, какой приём его ждёт в родном Уилмингтоне. Местные не верили в его успех, некоторые тренеры и «друзья» считали, что у него ничего не получится в Северной Каролине. С высоко поднятой головой Майкл отправился домой, даже не подозревая, что в одном из парков его уже ждёт море людей. Он решил заехать туда, чтобы сыграть на городской площадке, как он иногда делал во время каникул в университете. Приехав на место, он даже не смог выйти из машины, толпа окружила его.
Не только его жизнь изменилась. Его родителей ждали сюрпризы на работе. Банк, в котором работала Делорис, украсил помещение и входную вывеску различными надписями в светло-голубых цветах Северной Каролины. Первыми словами, которые она услышала в тот день, стали: «Доброе утро, мама Майкла Джордана». На заводе Джеймса тоже встретили с размахом. Рабочие организовали вывеску «Добро пожаловать домой, Майкл Джордан». В семье все быстро осознали, что их сын приобрёл новый статус, с которым теперь придётся считаться. Это изменит их взаимоотношения; впрочем, прежде всего мама старалась не делать из Майкла сверхчеловека, только что придумавшего нечто новое. Все прекрасно понимали, что его ждёт невероятное будущее и он уже точно окажется в НБА, но продолжали настаивать на том, чтобы Майкл оставался на земле, а не витал в облаках. Более того, Делорис не раз говорила, что гордится каждым из своих детей. Майкл лишь получил всё внимание публики, по её мнению.
Побыв некоторое время дома, Майкл понял: единственное, что он сейчас хочет, – побыть одному, как это было раньше, когда он не был местной звездой в любом городе Северной Каролины. Его убежищем стал Чапел-Хилл, куда он вернулся, чтобы продолжить тренироваться и найти себе достойных партнёров для дуэлей. Благодаря Смиту выпускники «Тар Хиллз» часто наведывались в Северную Каролину после окончания сезона. К тому же многие хотели помериться с силами с новичком, который принёс чемпионство своим легендарным броском. Уже игравший за «Атланту Хоукс» Эл Вуд был не прочь проверить силы Джордана. Они много играли один на один и тренировались вместе. В первой же игре Вуд ударил Майкла локтем, но с каждым новым противостоянием уже Майкл держал удар – включал в борьбу локти. Игрок НБА научил Джордана парочке приёмов, одним из которых окажется крэдл-данк. Весь мир увидит его на конкурсе по броскам сверху в 1985 году, но тогда Майкл лишь взял приём в свой арсенал.
Сосед по комнате Питерсон в это время знатно развлекался, посещая вечеринки, кино и различные тусовки. Майкл предпочитал работать в зале и проводить время в более спокойной обстановке. Конечно, он был на мероприятии, приуроченном к завоеванию чемпионства «Тар Хиллз», вместе со всей командой, однако назвать его тусовщиком язык не повернётся. Джордан нашёл для себя другое занятие тем летом перед вторым курсом в университете – просмотр записей игр. Он подружился с Дэвидом Манном, обычным студентом четвёртого курса, который учился на факультете РТК (радио, телевидение и кино). Пообщавшись друг с другом, Майкл узнал, что его новый знакомый обладает практически сокровищем тех лет, видеомагнитофоном. Эти новомодные шутки стоили целое состояние, а у какого-то парня с последнего курса она просто лежала в комнате. Манн записывал матчи «Тар Хиллз» на плёнку. Естественно, Джордан захотел посмотреть на свою игру со стороны.
В комнате царила гробовая тишина, когда Майкл часами смотрел за своими играми, пытаясь понять, где он мог сыграть лучше или где допустил ошибку. Огромное внимание он уделял разбору тактики и движениям соперников. Таким образом, Джордан получил некоторое преимущество над остальными, пользуясь благами новых технологий. Тренеры уделяли некоторое время тренировочного процесса работе с видео, но Майкл в свободное время мог более детально погрузиться в мир студенческого баскетбола. Первой игрой для просмотра стал чемпионский финал. Комментатор того матча Пэкер очень много нахваливал Уорти, и на самом деле было за что. Билли в записи сказал: «Уорти – самый быстрый из игроков “Тар Хиллз”».
«Это чушь. Я – самый быстрый в команде», – тут же возразил Джордан. Для Майкла не было мелочей даже в том, что было сказано несколько месяцев назад и для кого-то не имело бы никакого значения. Ты стал чемпионом, совершил победный бросок, получил небывалую славу, но с пеной у рта готов доказывать, что являешься быстрейшим, – в этом и был весь Майкл. Мелочей не бывает. Хочешь быть лучшим – доказывай на деле или не говори подобных вещей.
«Что вообще происходит?» – первое, о чём начал говорить тренерский штаб, когда Майкл после усердной подготовки летом впервые вступил на паркет университетской площадки. Джордан уж очень сильно прибавил по всем параметрам: он немного набрал мышечной массы, стал значительно сильнее и ещё быстрее, чем раньше. Смит и остальные были удивлены его улучшенным навыкам обращения с мячом. Майкл заметно поработал над техникой и контролем, а его уверенность в себе и качество бросков оставались на небывалом для большинства уровне.
Цель у Джордана и «Тар Хиллз» была одна – ещё одно чемпионство. Правда, на этот раз состав был уже совсем другим. Лидер команды, любимчик Смита и тот, из кого не вытащить какую-либо эмоцию, Уорти решил пойти на повышение – в НБА. Все в один голос утверждали, что Дин мог спокойно уговорить Джеймса остаться на последний год своего обучения в Северной Каролине, но он не воспользовался этой возможностью. Напротив, Смит был первым, кто помогал Уорти оказаться в НБА.
Самый выдающийся игрок NCAA был на прицеле всех скаутов НБА. Его хотели заполучить практически все клубы лиги, поэтому Смиту не стоило огромного труда разузнать о шансах Уорти на высокий выбор на драфте. Как только нужная информация оказалась в его руках, он первым посоветовал Джеймсу отказаться от выпускного года и продолжить свою карьеру в НБА. Дин пожертвовал благополучием своей же команды, прекрасно зная, что из неё уйдёт лучший на тот момент игрок, в угоду успеха и карьеры своего подопечного.
И это не единственный случай в карьере Смита. Дин всегда хотел лишь лучшего для своих игроков, даже поступая себе во вред. Тренер Северной Каролины предложил Филу Форду на третьем курсе отправиться в НБА, но разыгрывающий отказался. «Кто скажет об этом моей матери?» – говорил Форд. Все дело было в образовании. Помимо шансов стать профессионалом в НБА, родители каждого из спортсменов тех лет убеждали своих детей, что должен быть вариант отступления на случай неудачи в спорте. В то время НБА ещё не была той лигой, в которой крутились миллионы долларов, а лишь делала первые шаги в этом направлении. В связи с этим образование ценилось и было важным социальным лифтом, а для кого-то – планом «Б».
Наверняка с Уорти «Тар Хиллз» выиграли бы второе чемпионство кряду, но судьба распорядилась иначе. Джеймс был выбран «Лос-Анджелес Лейкерс» под первым номером драфта 1982 г. Смиту пришлось пересобирать состав не только потому, что ушёл Уорти, но потому что ещё и Блэк выпустился из стен университета. В «Тар Хиллз» стояла целая очередь из талантливой молодёжи, которую Смит тренировал летом, и тех игроков, которые готовы были отдать всё, лишь бы выступать за чемпионскую Северную Каролину. В заявке появились новички: центровой Брэд Догерти и защитник Кертис Хантер.
Команде очень сильно не хватало Уорти, и это буквально чувствовалось во всём. На паркете не было проводника идей тренера, пусть и молчаливого, но лидера, способного повести за собой коллектив. Фанаты, следившие за «Тар Хиллз», в то время говорили: «Уорти оставил после себя невосполнимую пустоту». Майкл сломал левое запястье перед началом сезона 1982/1983. Посчитав, что это пустяк – не бросковая рука, Джордан даже после наложения гипса продолжил тренироваться.
Начало сезона, мягко говоря, не задалось. Поражение в овертайме университету Сент-Джонс (74:78), через неделю ещё одна неудача в матче с университетом Сент-Луис. С первых секунд этих игр было понятно, на «Тар Хиллз» теперь настраиваются по-другому. Лёегких прогулок в этом сезоне точно не предвидится. Джордан не мог бросить команду в трудный момент, ему пришлось играть с гипсом. С 1928 г. Северная Каролина не проигрывала в трёх матчах на старте сезона. Эта серия могла быть переписана в 1983 г., если бы не Майкл. В третьей игре сезона «Тар Хиллз» встречалась с университетом Тулейн. Звездой команды был центровой Джон Уильямсон. Он был настолько хорош, что заставил уже очень опытного Перкинса получить пятый фол за 5 минут до конца матча. На протяжении всей игры ни одна из команд не могла сильно выйти вперёд, лидерство переходило от одного к другому. В концовке Уильямсон по кличке «Хот Род» набрал два очка со штрафной линии, казалось бы, поставив точку за 4 секунды до финальной сирены – 53:51.
Преданные фанаты уже смирились с тем фактом, что их команда очень плоха в этом сезоне и повторила антирекорд. Но тут откуда ни возьмись Джордан перехватывает мяч у соперника после ввода из-за боковой и отправляет его в цель с 10 метров. На трибунах праздновали так, будто Майкл принёс победу команде своим попаданием. Все ликовали и радовались; правда, осознание происходящего быстро вернулось, когда настало время овертайма. В дополнительное время Джордан взял игру на себя и обеспечил «Тар Хиллз» первую победу в сезоне – 70:68. Команды провели три овертайма, Майкл оказался хладнокровен в тот момент, когда команда нуждалась в нём больше всего. Отсюда и берёт своё начало история об «убийце» Майкле Джордане, который включается на максимум в заключительные минуты на паркете, проявляя себя во всей красе. Уорти ушёл, настало время нового лидера.
Яркое выступление Джордана зарядило Северную Каролину на свершения. После этого команда одержала ещё две победы над университетом Луизианы и Санта-Кларой. Майкл в гипсе вытворял небывалые вещи. Его прогресс было очень сложно не заметить. Смит с тренерским штабом не раз подмечали, как команда, в которой находится Джордан на тренировках, обязательно побеждала. Если он был в команде «белых», победа за ними, в «синей» – аналогично. И это была не разовая акция, так продолжалось на протяжении всего сезона. Майкл испепелял соперников не только на тренировках, но и в официальных играх. Гипс не стал помехой для парня, желавшего победить больше всего на свете.
Впрочем, этот сезон был другим. «Тар Хиллз» не хватало навыков Уорти в обороне и атаке, команда стала проигрывать не самым сильным соперникам. Поражение последовало от университета Талсы. Причём игра проходила в одну калитку, Северная Каролина уступила с разницей в 10 очков – 74:84. Довольно позорное для того состава команды поражение от соперника, который завершит сезон с показателями в 19 побед при 12 поражениях, заставило всех в «Тар Хиллз» многое переосмыслить для себя. Во-первых, им удалось понять: Уорти с ними больше нет и не будет, надо менять игру, и Смит это прекрасно понимал. Во-вторых, конференция ACC, в которой выступала Северная Каролина, внедрила ряд новых правил. Главными из них были правило 24 секунд и трёхочковая линия. Теперь в концовках при малейшем преимуществе команда под руководством Смита не могла перебрасывать мяч, словно играя в «Горячую картошку», чтобы тянуть время. NCAA менялась, и Северной Каролине необходимо было соответствовать.
Унижение от Талсы помогло команде снизойти с небес на землю. «Тар Хиллз» больше не считались лучшими в NCAA, уступив первое место в национальном рейтинге, но команде поражение пошло только на пользу. Одна, две, три… Северная Каролина одержала семь побед кряду после хлопка по носу. В свою очередь, все из них были добыты крайне уверенно. Мотивированный Джордан вёл за собой коллектив к новым вершинам. Ни у кого уже не оставалось сомнений, что он – вожак этой стаи. Перкинс был невероятно важен для «Тар Хиллз», а Смит ценил его чуть ли не как Уорти. Майкл всё ещё был загнан в рамки системы, но начинал всё больше проявлять индивидуальность, заставляя Дина иногда закрывать глаза на его выходки на площадке.
Наступило время игр в конференции ACC. В первом матче «Тар Хиллз» на выезде играли с Мэрилендом. Игра складывалась ужасно для Джордана – в первой половине он набрал всего два очка, но он, как птица Феникс, воскрес после перерыва и сказал своё слово. 15 очков во второй половине и ключевой блок в игре, который позволил его команде выиграть – 72:71. На следующий матч приходилось настраиваться серьёзнее обычного. Второй в карьере выезд Майкла в Шарлоттсвил, где уже заждался Сэмпсон и его Вирджиния. Кавальерс котировались как вторая команда в стране, а Северная Каролина опустилась на 11-ю строчку. Добавляло свою изюминку то, что Вирджиния не проигрывала на домашней арене 41 игру подряд. Новички пребывали в ужасе от баек о великом и могучем Сэмпсоне. Большинство игроков в составе «Тар Хиллз» охватил мандраж, коленки задрожали. Если раньше с ними был Уорти, сейчас ситуация в корне другая. Так вот, все сидят в раздевалке и нервничают. Джордан вместе со всеми, но полностью погружён в себя. Сидевший молчком Майкл совершенно неожиданно вскакивает и орёт: «К черту Сэмпсона!» Драматичности моменту придаёт его удар рукой о стену.
С первых секунд матча игроки «Тар Хиллз» не давали спуску Сэмпсону. Смит дал указание как минимум двоим защищаться против Ральфа вблизи кольца. Перкинс и Догерти отлично справлялись со своей задачей, а если они где-то не поспевали, им на помощь приходила подстраховка с фланга. Сэмпсон оказался дезориентирован и попал в кольцо лишь двумя бросками из восьми в первой половине. Северная Каролина уничтожала соперника. В определённый момент Джордан и компания вели с разницей в 12 очков. Ставка была сделана на нейтрализацию Сэмпсона, броски издали и нахождения Перкинса вблизи кольца, и это работало как часы. Майклу даже не пришлось включать вторую передачу, потому что Перкинс не оставлял шансов на спасение гиганту Ральфу. 25 очков в первой половине от Сэма и уверенное преимущество «Тар Хиллз» по ходу матча.
За 10 минут до конца игры Северная Каролина вела с огромным перевесом – 85:62. Трибуны поникли, понимая близость поражения и окончания победной серии на домашнем паркете. Такое преимущество почти никогда не отыгрывалось в то время, но Сэмпсон и его команда были не из робкого десятка. Вирджиния включилась на максимум и серьёзно сократила отставание – 90:96. Мяч один за одним залетал в кольцо, словно заворожённый. Снова судьба игры решалась в концовке. Сэмпсон выпрыгнул, чтобы использовать короткий бросок с ближней дистанции. Он совершенно не заметил Джордана, в ту же секунду выпрыгнувшего по его душу. Никто оглянуться не успел, как Майкл поставил смачный блок-шот великану, который на 25 см выше его. Гробовая тишина повисла в зале. Тренер «Кавальерс» Холланд стал аплодировать и нашёл лишь одного игрока, кто мог бы сделать подобное. «Майкл и Дэвид Томпсон были единственными игроками, которые в играх с моей командой делали что-то такое, что заставило меня аплодировать им и изумиться», – вспоминал Холланд.
Этот момент шикарно описывает второй курс Джордана в колледже. Мало кто представлял, на что ещё был способен Майкл, не будь он загнан в рамки. Иногда он выдавал нечто подобное, что заставляло всех вокруг покрутить рукой у виска. Порой люди и вовсе не могли поверить в случившееся. Джордан постепенно раздвигал рамки разумного и всего связанного с гравитацией в баскетболе. Северная Каролина дожала Вирджинию, оказавшись сильнее со счётом 101:95. Победа позволила «Тар Хиллз» сместить «Кавальерс» с трона ACC.
Команда почувствовала своё превосходство над всеми остальными, встав на нужные рельсы. После игры с Вирджинией Северная Каролина одержала восемь побед подряд, лишь дважды немного заставив Смита понервничать. Джордан в этом отрезке провёл свою лучшую игру в карьере, набрав 39 очков в матче с Технологическим университетом Джорджии. Под конец регулярного чемпионата NCAA всё чаще изо всех углов стали звучать споры о лучшем игроке года. В этом споре участвовали лишь двое – Джордан и Сэмпсон. Ральф уже дважды получал эту награду по итогам сезона, Майкл лишь на второй год в университете стал сверкать так, что не заметить этого казалось невозможным. Только матч на площадке «Тар Хиллз» мог выявить победителя в этом споре.
Паркет «Кармайкла» был полностью забит желающими посмотреть за этим ярким противостоянием. Сэмпсон, Уилсон и недавно пришедший в этом сезоне в команду Рик Карлайл хотели отомстить за домашнее поражение. Сценарий этой игры был полностью противоположен той, которая была сыграна ранее между «Тар Хиллз» и «Кавальерс». На этот раз Вирджиния владела серьёзным преимуществом по ходу матча, которое в определённый момент насчитывало 16 очков. За пять минут до окончания матча гости вели со счётом 63:53. Здесь на авансцену вышли болельщики Северной Каролины. Огромная толпа от первых и до последних секунд поддерживала свою команду. Даже в тот момент, когда надежд на возвращение становилось все меньше, преданные фанаты не покинули паркет, выкрикивая любимые кричалки и отдавая все силы на благо Смита и его бравых парней. Поддержка трибун и невероятная воля к победе – основной мотив концовки этой игры.
Вирджиния начала нервничать, ошибаясь чаще обычного. «Тар Хиллз» пользовались каждым удобным случаем для набора очков. Оставалось всё меньше времени, а Северная Каролина подобралась вплотную. На табло 51 секунда, Джордан своровал мяч у Карлайла и в быстром отрыве набрал два очка. Майкл вывел вперёд свой коллектив – 64:63. Команды обменялись нерезультативными атаками, а в последний из них Карлайл за пять секунд до конца бросил по кольцу, но промахнулся. У Вирджинии оставалась надежда на подбор и добивание мяча. Подоспел ответ на вопрос о лучшем игроке года. Джордан вылетает выше Сэмпсона и забирает самый важный подбор в матче. «В этом году лучшие эпизоды Майкла случались не в атаке, – вспоминал Пэкер. – Конечно, он был великолепным снайпером, но феноменально играл именно в защите».
Чудесное возвращение, увенчавшееся успехом. Болельщики сорвали голос, и, хоть до конца регулярного чемпионата ещё оставалось провести семь игр, для большинства Джордан уже сейчас был более чем достоин получить награду лучшему игроку года в NCAA. Он доказал своё превосходство над лучшим, как того и хотел. Больше всего в жизни хотел… Теперь Северная Каролина сместила Вирджинию не просто с первого места конференции, а с первого места национального рейтинга лучших команд студенческой лиги. «Тар Хиллз» вернулась туда, откуда Смит и остальные начинали сезон, – на вершину.
Северная Каролина продлила до 18 игр подряд победную серию, которая началась после того самого поражения от Талсы. Это уже была совершенно другая команда, если сравнивать с началом сезона. Каждый до деталей знал свою роль, Джордан стал больше играть спиной к кольцу в «посте», чем раньше занимался Уорти, но и взрывные проходы под кольцо никуда не делись. Как ни крути, каждой серии когда-то приходит конец. Все ждали очередной победы от «Тар Хиллз» в домашней игре с Виллановой, но этому не суждено было случиться.
Болельщики с надеждой в глазах смотрели за игрой, думая: «Когда же Джордан возьмёт всё в свои руки?» Минут до конца оставалось всё меньше, а Майкл так и не появился в концовке. Серия из 18 побед завершилась поражением со счётом 53:56. Многие подумали, что это было лишь разовой акцией. Такая сильная и поверившая в себя Северная Каролина не могла вдруг взять и расслабиться под конец регулярного чемпионата. Как же все ошибались…
«Тар Хиллз» следом в одну калитку проиграли Мэриленду (94:106), пропустив максимальное количество очков по ходу всего сезона, а также уступили «Волчьей стае» (63:70) из университета штата Северной Каролины. Эти три поражения помогли команде встать на нужные рельсы. Коллектив во главе с Джорданом закончил чемпионат на хорошей ноте – четыре победы подряд; тем временем становилось всё более отчётливо понятно, насколько команда зависима от хороших выступлений Майкла. Если у второкурсника не шла игра, «Тар Хиллз» испытывали огромные трудности по всем фронтам.
Концовка чемпионата оказалась непоказательной, те три поражения подряд обнажили ряд проблем Северной Каролины, которыми стали пользоваться соперники. Лучше остальных «Тар Хиллз» раскусила «Волчья стая». Джордан с командой в четвертьфинале турнира конференции ACC без особых проблем расправились с Клемсоном, а уже в полуфинале их ожидал матч с NC State, за который ещё совсем недавно сам Майкл очень сильно переживал. Правда, сейчас в голове у него была одна мысль – «уничтожить».
Уничтожение произошло, только соперник оказался сильнее учебного заведения Джордана. Стать чемпионом конференции второй сезон подряд не получилось. Невелика потеря, так как основной турнир намного более ценен и престижнее. Поначалу у Северной Каролины всё складывалось очень хорошо – две уверенные победы над не самыми сильными соперниками в лице университета Джеймса Мэдисона и университета штата Огайо, но следом был матч с Джорджией. Колледж с 18-м посевом в национальном рейтинге со свистом выбил Северную Каролину из плей-офф NCAA (77:82). Джордан набрал 23 очка и шесть подборов, но в концовке получил пятый фол, из-за чего не смог помочь своей команде в самый важный момент матча, проведя в итоге на паркете 34 минуты. Конец второго сезона в «Тар Хиллз» получился разочаровывающим.
Уже признанный молодой талант Джордан творил на различных площадках незабываемые вещи. О нём говорили, уже немного боялись, но он не был Уорти для той команды. Он был собой, Майклом Джорданом. Один из помощников Смита сразу после вылета из плей-офф услышал, как Майкл проронил фразу, что собирается отдохнуть от баскетбола на время. И это было бы совершенно правильным и логичным решением. Никому не суждено понять, какой груз ответственности давил на ещё молодого парня после ухода главной звезды команды. Удивлению не было предела, когда Джордан уже на следующий день после горького поражения тренировался в спортзале. «Я должен стать лучше», – лишь эта мысль была в голове у Майкла.
Несмотря на две победы Джордана над Сэмпсоном в сезоне, награда «Лучший игрок года» досталась центровому Вирджинии. Майкл довольствовался лишь попаданием в первую сборную лучших игроков конференции и во Всеамериканскую команду, куда попадают лучшие из лучших со всей студенческой лиги. Без сомнений, это было признание. Джордан побил рекорд университета по очкам за два сезона, а также стал невероятно важным элементом в защите, делая на паркете всё: подбирал, перехватывал, опекал лидеров и блокировал. Энергия и желание сочились из каждого движения на площадке.
С признанием пришло и осознание другого немаловажного аспекта. Майкл был недоволен самоотдачей и игрой некоторых партнёров по команде. Он не видел в их глазах той страсти, с которой сам отдавался процессу, баскетболу, жизни! Позже это станет одной из главных проблем Джордана на ранних этапах его карьеры. Эти мысли будут преследовать его вплоть до первого чемпионства, но пока он был сосредоточен лишь на том, чтобы осознать происходящее вокруг.
Не успел Майкл залечить душевные раны после поражения в NCAA, как ему выпала честь представлять сборную США на Панамериканских играх. На места в ограниченной заявке претендовало огромное количество любителей, Джордан был в их числе. Своё место необходимо было заслужить – Джек Хэртман из университета штата Канзас и Роберт Найт, более известный как Бобби, работавший в университете Индианы, проводили просмотр. Всех участников этого мероприятия разделили на команды по четыре человека. Майкл был настолько раздосадован совсем ещё недавним фиаско, что хотел стереть с лица земли любых соперников на своём пути. И у него это получилось! Команда Джордана выиграла каждую мини-игру, которая проходила до того момента, когда кто-то первым наберёт семь очков. Права на раскачку нет, на ошибки – тоже. Выходи и показывай результат. В итоге Майкл оказался в окончательной заявке вместе с одноклубником Сэмом Перкинсом, Крисом Маллином, Леоном Вудом, Марком Прайсом, Майклом Кейджем, Энтони Тичи, Уэйсменом Тисдейлом и напарником по команде с отбора Эдом Пинкни.
Тренерский штаб решил устроить команде спарринг против команды, в составе которой были игроки НБА. Впервые в жизни Майклу выпал шанс сыграть с теми, кому удалось добраться до вершины баскетбола – НБА. И это не игры в зале Северной Каролины с бывшими выпускниками, а куда более серьёзная проверка, где результат имеет значение. Пинкни вспоминал, что Джордан превосходил всех на голову и доминировал в двух тренировочных матчах. «Он точно окажется в НБА», – подумали тогда все присутствующие в зале. Они были правы, но на очереди поездка в столицу Венесуэлы, Каракас.
Страны Южной Америки отставали в инфраструктуре от США, – когда сборная «звёздно-полосатых» приехала в Каракас, была поражена настолько, что никто не мог произнести ни слова. Американцев привезли в Олимпийскую деревню, а их ждали лишь бетонные коробки без окон и дверей. Всё было недоделано. Джордан выделялся своей игрой на тренировках и быстро сообразил: я – лидер сборной. Поняв, что вряд ли что-то изменится за несколько дней до старта Панамериканских игр, он сказал: «Приступим к работе. Нас всё устраивает, и мы здесь, чтобы взять медаль».
Матчи шли один за одним. За 12 дней США провели восемь игр. Майкл уже не первый раз в карьере играл с травмой. На этот раз его беспокоил тендинит в правом колене. Джордан играл сквозь боль, закрывая глаза на очевидную проблему. Тренер и игроки были прекрасно осведомлены о повреждении Майкла, что дало дополнительный приток мотивации всем в составе сборной. «Он играет с травмой, мы должны выкладываться ещё больше», – думали партнёры по команде. Джордан же ни за что не мог упустить золотую медаль летом 1983-го, слишком он хотел показать себя, свою мощь после вылета Северной Каролины. Когда после одного из матчей стал вопрос об участии в следующей игре, сидящий с перемотанной ногой Майкл без доли сомнения заявил: «Я ни на что не променяю возможность сыграть здесь».
Самоотверженности было не занимать, но игра временами у Майкла не клеилась. Соперниками были игроки профессионалы, так как США вплоть до 1992 года отправляла на все международные соревнования студентов, которые по своей сути были любителями. В связи с этим в составе любого соперника на Панамериканских играх были опытные игроки. В тех играх, когда Джордана особо не было видно, его отлично подменял Прайс, который отыграл тот турнир на великолепном уровне. «Прайс вытащил много матчей, больше, чем кто-либо. Джордан был хорош, но не блистал», – вспоминал Пэкер, освещавший тот турнир.
Джордан в среднем набирал 17,3 очка за игру и привёл сборную США к золотым медалям, несмотря на травму. Он показал себя в конкурентной среде, на международных турнирах степень ответственности вырастает в разы, поэтому для него было важно доказать прежде всего самому себе, что он способен выигрывать сквозь боль, страдания и трудности. Те бетонные коробки ещё долго будут в его памяти, но по приезде домой на нём не было лица от усталости. Мама сразу поняла, в чём дело, и сказала: «Никаких матчей во дворе, ты остаёшься дома». Для этого пришлось забрать ключи от машины и следить за Майклом, который не особо любил спать.
Лето пошло Майклу на пользу, ему удалось отдохнуть от баскетбола хотя бы ненадолго. Смиту в то же время пришлось искать новичков, чтобы усилить команду и попробовать выиграть второе чемпионство, когда у тебя в составе есть Джордан и Перкинс – одни из лучших игроков NCAA. Благо, тогда не было проблем с поиском состава для «Тар Хиллз» – к ним буквально хотел попасть практически каждый молодой парень в США. По возвращении в Чапел-Хилл Майкл увидел перед собой Джо Вулфа и Дэйва Попсона. Оба совсем недавно попали в список лучших молодых игроков, поэтому Джордан хотел проверить их в деле: «Я желал посмотреть, на что они способны». Разыгрывающий Кенни Смит больше других привлёк интерес Майкла. Кенни по прозвищу Джет, что было отсылкой к быстрому самолёту, умел всё то, чем раньше был знаменит Джимми Блэк, игравший на первом курсе Джордана в «Тар Хиллз». Смит отлично чувствовал ритм игры, был быстрым, умел найти партнёра передачей на любом участке площадки, а также обладал несгибаемым характером. Это Майкл ценил чуть ли не больше всего, помимо упорства и профессиональных навыков.
Все новички уже прекрасно видели Джордана в деле. Хоть во втором студенческом сезоне и не удалось добиться чемпионства, но Майкл показал себя во всей красе. Попадание во Всеамериканскую команду и звание второго игрока NCAA после Сэмпсона – тому подтверждение. Ни у кого в Северной Каролине не было сомнений, Майкл – лидер. Если на втором курсе Джордан с Перкинсом, можно сказать, делили эти обязанности между собой, то к старту сезона 1983/1984 все прекрасно понимали, кто главный в команде. Если раньше никто не хотел подвести Смита, теперь никто не хотел подвести Джордана. Он на своём личном примере показывал важность тренировок, правильного образа жизни и мышления победителя, которые приводят к результатам. Майкл приходил в зал первым и уходил последним, выкладывался на полную и посвящал всего себя любимой игре, убирая всё ненужное подальше из своей жизни.
Команду собрал Смит великолепную. Мало того что новички сходу влились в коллектив, так ещё и остальные стали опытнее и злее после неудачи в плей-офф. «Она была невероятной. Лучшей командой Смита. У них было всё: отличная задняя и передняя линии, габариты, мощь, опыт, результативность», – говорил тогда Пэкер. Все звёзды сошлись, и команда заработала как отлаженные часы. Много кто ожидал хорошего старта от «Тар Хиллз» в том сезоне, но такого… Команда под предводительством Джордана выиграла 21 матч подряд. Связка Майкла со Смитом не давала покоя защитникам в команде соперников. Кенни спокойно находил главную звезду «Тар Хиллз» где бы то ни было, порой вдвоём устраивая феерические представления – аллей-упы на любой вкус, красочные проходы, слэм-данки. Атмосфера в команде была превосходной, Смит выстроил шикарную команду, в которой Джордан имел особое значение. Северная Каролина не проигрывала с 26 ноября по 12 февраля. Лишь университету Арканзаса удалось прервать победную серию «Тар Хиллз». Команда под руководством Смита смотрелась выше всяких похвал в своём победном отрезке. Северная Каролина в первых 17 матчах побеждала с разницей в среднем 17,4 очка, деклассируя одного соперника за другим.
Изменилась не только игра «Тар Хиллз», но и сам Майкл. В январе, во время разгара победной серии, он появился на паркете с блестящей лысиной. Удивлению журналистов, репортёров и сотрудников арены не было предела. Сразу же его стали спрашивать о том, почему так произошло. Джордан ответил: «Мой папа лысый, я хотел узнать, как буду выглядеть и чувствовать себя». Немного посмеявшись с журналистами, он назвал настоящую причину резкой смены имиджа: «Просто парикмахер состриг больше, чем я просил». В новом образе Майкл уничтожал соперников пачками. Он словно предстал новой версией себя, стал более дерзким и напористым. В «Тар Хиллз» было не принято унижать соперников. Смит запрещал своим игрокам вколачивать слэм-данки, когда ты оставался один на один с кольцом. Джордан в игре с Мэрилендом ослушался приказа и заставил всех сидящих на арене и у экранов телевизора поверить, что он на самом деле умеет летать.
Майкл исполнил слэм-данк с оттяжкой, которому дали название «данк-томагавк». Уже не в первый раз Джордан все дальше раздвигал рамки разумного. Невероятная координация тела в воздухе, выполнение сложнейших акробатических манёвров и прыгучесть позволяли ему не просто выделяться, а быть человеком, который будто изобрёл факел. Зрители в зале долго не могли прийти в себя после того самого данка, но только не Смит. Дин был зол, никому не позволялось нарушать дисциплину, даже Майклу. Джордан был вызван в кабинет Смита. Тренер постарался напомнить своему подопечному, что такие выходки не красят Северную Каролину. Главной звезде «Тар Хиллз» ничего не оставалось, кроме как согласиться со Смитом. Этот эпизод настолько разозлил Дина, что он не разрешил использовать фрагменты видео того данка в различных программах, так как считал, что это ещё сильнее ударит по репутации Мэриленда. «Данк-томагавк» ещё раз показывает, что в Северной Каролине нельзя было проявлять индивидуальность. Умение выполнять установки ценилось больше всего остального, но из Джордана уже тогда иногда вырывался маленький бес, желающий играть не по правилам.
Ещё в этом отрезке была довольно знаковая встреча с Луизианой. Игра проходила в одну калитку, Смит получил мяч и бежал на пустое кольцо, как вдруг получил удар по лицу от игрока соперника. Сделано это было специально. из-за разочарования от собственного выступления. Кенни упал на собственную руку и, как позднее окажется, получил перелом запястья. В тот момент ситуация на паркете обострилась. Джордан первым полетел разбираться с Джоном Тудором, который оказался тем, кто не умеет следить за своими руками. Майкл на повышенных тонах что-то сказал сопернику и толкнул его в грудь. В ту же секунду рядом появились судьи и оттащили Джордана и Тудора по разным углам площадки, чтобы свести градус накала до минимума. «Тар Хиллз» одержала победу со счётом 90:79, но Смит выбыл и в итоге пропустил восемь следующих игр. Правда, намного важнее здесь было отношение Майкла к партнёру. Любое непозволительное отношение к его напарникам со стороны кого-либо моментально становилось для него личным. Никому нельзя было пересекать черту, иначе жди беды.
После возвращения в строй Смита Северная Каролина продолжила своё победное шествие. Концовка регулярного чемпионата и вовсе получилась на загляденье. Два овертайма с Дьюком под руководством Майка Кшишевски. Команды шли вровень, но в итоге более молодая команда «синих дьяволов» вывесила белый флаг, проиграв со счётом 83:96. «Тар Хиллз» проиграла всего 1 матч из 27 на пути к плей-офф конференции. Джордан набирал 19,6 очка, 5,3 подбора и 2,1 передачи в среднем за игру, но Перкинс играл не намного хуже – 17,6 очка, 9,6 подбора и 1,6 передачи.
Сразу после того как Северная Каролина одолела Клемсон (78:66) в турнире ACC, Майкла и компанию ждал Дьюк, с которым они встречались буквально неделю назад. На этот раз «Тар Хиллз» не удалось одержать победу, поражение в концовке со счётом 75:77 и во второй раз подряд Смит с Джорданом во главе команды не смогли взять чемпионство в своей конференции. От былой победной серии не осталось и следа, команда немного начала сомневаться в собственных силах перед стартом плей-офф NCAA. Первая игра была с университетом Темпл из Филадельфии. Команда была на 20-м месте в рейтинге лучших команд лиги, тем не менее никто и подумать не мог, что «совы» навяжут борьбу «Тар Хиллз». Их зонная защита выматывала всех в составе Северной Каролины. Джордан устал настолько, что попросил тренера о небольшой передышке. Это был первый раз, когда Майкл лично обратился к тренеру с такой просьбой, хотя провёл уже два сезона в команде. Несмотря на трудности, коллектив, ведомый Смитом, пробился в следующую стадию, обыграв Темпл со счётом 77:66.
Следующим соперником Северной Каролины стала Индиана. Та самая команда, которую тренировал Бобби Найт, знакомый Майклу по отбору в сборную для участия в Панамериканских играх. Индиана не входила в национальный рейтинг, и в неё вообще никто не верил. Пэкер за день до игры разговаривал с Найтом, где они обсуждали возможность остановить Джордана. Пэкер не задумываясь ответил: «Северную Каролину вам не обыграть». Найт согласился: «Я тоже так думаю, но я кое-что попробую». План тренера Индианы заключался в том, чтобы бросить на главную звезду «Тар Хиллз» Дэна Дакича, который был высоким и быстрым. Дакич провёл всего пять игр за сезон, но в персональной опеке был очень хорош. Вдобавок Найт выстроил защитные построения так, что Джордан получал мало пространства для прохода и ему приходилось бросать с дальних дистанций, в чём он не был особо хорош.
План Найта работал, и его осуществлению помог сам Майкл, который в начале игры заработал два фола. Смит тут же посадил Джордана на скамейку, переживая за то, что его главная звезда не доиграет до конца матч из-за большого количества фолов. Оборонительные редуты Индианы стояли насмерть. Команда защищалась, словно это её последний бой в жизни. Джордан набрал всего четыре очка за первую половину, а «Тар Хиллз» уступали к перерыву – 28:32. Истинные фанаты Северной Каролины ждали преображения своей команды во второй половине. У всех в голове была мысль, связанная с монструозными выступлениями Джордана в концовках матчей по ходу двух последних лет. Джордан растворился. Он не сумел нормально войти в игру после долгого пребывания на скамейке. Дакич хорошо справлялся с установкой Найта, не позволяя Майклу идти в проходы под кольцо. Позднее репортёры будут обсуждать эту игру и придут к мнению, что логичным вариантом было поставить Джордана в угол площадки и доставлять ему мяч, чтобы он бросал. Смит остался верен своей тактике и не стал ничего менять. «Когда я вспоминаю те броски, у меня слюнки текут. Я просто промахивался, вот и всё», – говорил Джордан. В определённый момент Индиана вела с преимуществом в 12 очков, Северной Каролине удалось приблизиться к сопернику под конец игры, но этого оказалось недостаточно. Поражение со счётом 68:72 подвело черту всему сезону «Тар Хиллз».
Примечательно, что Джордан так и не доиграл ту игру до конца, получив пятый фол на 26 минуте. Майкл набрал 13 очков, но допустил целых четыре передачи – больше всех в команде. Индиана провела матч жизни, реализовав 64,9% своих бросков, а что намного важнее – то, что команда сдержала неукротимого Джордана. «Я думал, мы – лучшая команда в США, но одна игра может все изменить», – вспоминал позднее Майкл. Многие поставили под сомнение решение Смита вывести Джордана из игры, когда он получил второй фол. Хоть Дин делал так на протяжении всего сезона, но в этот раз ему необходимо было поступить иначе. В связи с тем, что темп игры был медленным, можно было контролировать свои движения и обдуманно выполнять действия, за счёт чего дальнейших фолов могло бы и не случиться, не посади Смит Джордана на скамейку. В свою очередь, Майкл потерял нить игры после наблюдения со стороны, после чего ему пришлось её нащупывать заново.
Смит всегда стремился к системности. Это и сыграло с ним злую шутку в матче с Индианой. В самый ответственный момент, когда всё идёт не по плану, игра рушится, а твой лучший игрок схлопотал два фола, необходимо было сделать выбор. И Дин его сделал. Он остался верен системе и своим убеждениям, за что и поплатился. Правда, нашлись и защитники стратегии Смита. Каждый прекрасно понимал, что тренер «Тар Хиллз» верит только в свой путь и он посадил Майкла на скамейку для того, чтобы разъярённый Джордан вышел на вторую половину и разорвал всех в клочья. Он попросту не мог пожертвовать одной игрой ради отхождения от своих и университетских ценностей, которые Дин сам и выстроил. Разочарованию всех не было предела, особенно Майкла.
Лишь долгожданное признание в студенческом баскетболе скрасило ужасный сезон без командных трофеев. Джордан стал обладателем всех крупных индивидуальных наград в NCAA. Но даже это не давало покоя Майклу, который во главе всего ставил командный успех и чемпионство вместе с каждым членом коллектива. В тот момент молодой парень испытывал совершенно разного рода эмоции, он не понимал, что делать дальше. Оставаться на последний год в университете, как это делали практически все в то время, или настала пора двигаться дальше?