Но вернемся к поэту. На третий день после свадьбы Пушкин с женой был на московском балу у Анастасии Щербининой[73]. Это первый бал в высшем обществе, который посетили супруги. Щербинина рассказывала поэту – со слов своей матери – о заговоре 1762 года против Петра III. Получается, что до свадьбы Пушкин выпытывал о екатерининском времени у Ивана Римского-Корсакова, фаворита императрицы; после свадьбы – у Анастасии Щербининой. И Римский-Корсаков, и Щербинина уйдут из жизни в том же 1831 году в Москве – но Пушкин успел расспросить обоих.

П.Ф. Соколов. Н.В. Кочубей

Первый бал Пушкиных в столице[74] состоялся через девять месяцев после женитьбы (не менее пяти месяцев из этих девяти были оккупированы холерой). 11 ноября все того же 1831 года, когда последствия первого петербургского холерного лета были позади, на хорошо знакомом Пушкину месте – напротив Михайловского замка, только чуть ближе к Неве (через дом, на квартире у братьев Тургеневых, проходила бурная молодость поэта), и состоялся первый столичный бал, который посетили Пушкины.

Танцевали в тот вечер в особняке графа Кочубея.

Наталья Кочубей, в замужестве Строганова, была старшей дочерью члена Негласного комитета, впоследствии министра внутренних дел Виктора Кочубея и Марии Васильчиковой, племянницы собеседницы Пушкина Натальи Кирилловны Загряжской[75]. Летние месяцы Наталья проводила с родителями на даче в Царском Селе, будучи с лицеистами примерно одного возраста. Половина лицеистов была страстно влюблена в Екатерину Бакунину[76], а другая половина сходила с ума от Натальи Кочубей. Пушкин, конечно же, пытался влюбиться в обеих красавиц сразу, но Модест Корф, будущее приближенное лицо императора Николая I, считал, что «именно Кочубей (а не Бакунина) была первым предметом любви Пушкина». Тем более что Михаил Сперанский, увидев, как Наталья танцует, назвал ее «воплощением грации». Грех было Александру не влюбиться в воплощение грации.

М.А. Зичи. Костюмированный бал во дворце княгини Елены Кочубей

В сентябре 1820 года, когда Пушкин был в южной ссылке, Наталья стала женой барона, позже графа, а затем и генерал-майора Александра Григорьевича Строганова, который занимает высокое место в топ-листе долгожителей эпохи вместе с Натальей Петровной Голицыной (Строганов дожил до 95 лет, а Наталья «Пиковая Дама» Голицына – прожила почти на два года больше; 17 января 1836 года она давала бал в честь своего 95-летия – съехался весь великосветский Петербург, наверняка были и Пушкины. В одиннадцатом часу вечера на угол Малой Морской и Гороховой поздравить именинницу приехал император…).

Александр Григорьевич Строганов со своей сестрой Идалией Полетикой (мрачной фигуры в биографии Пушкина) были родственниками Гончаровых (троюродным братом и сестрой жены Пушкина по бабушке Загряжской). Узок круг дворян. Все они там – страшно далекие от народа родственники.

Но вернемся на первый столичный бал Пушкиных, состоявшийся в доме графа Кочубея. На балу присутствовала и очаровательная дочь хозяина (та самая Наталья) вместе с мужем, которого недавно произвели в генерал-майоры. Вполне возможно, что удивление Онегина от блистательной женщины в малиновом берете (чей муж-генерал был его знакомым) связано с этим вечером на Фонтанке. О том, что в восьмой главе изображена Наталья Строганова, Пушкин сам говорил Плетневу: