В Петербурге было принято провожать отъезжающих в Европу и встречать прибывающих на пироскафе – так называли пароходы короткого следования. Пироскаф[51] стартовал с Английской набережной (требовался специальный билет-пропуск в погранзону), доходил до Кронштадта, публика выпивала на палубе шампанское с десертом, болтала, наблюдала за чайками да вдыхала свежий морской воздух. В Кронштадте путешественник пересаживался на большой корабль, а провожавшие, помахав на прощание и смахнув набежавшую слезу, оставались на ночь в Кронштадте либо возвращались на этом же пироскафе в столицу. Такой вот полюбившийся столичной публике ритуал.

Пароход «Елизавета»

А началось все в 1815 году, когда в Санкт-Петербурге был построен первый российский пароход (пироскаф, или стимбот) – «Елизавета» (названный в честь супруги императора). Паровое судно спустили на воду при большом стечении любопытствующих граждан и в присутствии членов августейшей фамилии на заводе Чарльза Берда[52]. Завод находился в устье Фонтанки на Матисовом острове, а испытания парохода проводились в пруду Таврического сада. И это тот самый Берд, которому Пушкин после долгих мытарств продаст всего лишь за три тысячи рублей ассигнациями бронзовую статую Екатерины II (сам же Берд, дождавшись правильного часа для перепродажи, реализовал статую почти за 10 тысяч рублей: статуя была установлена в 1846 году на главной площади Екатеринослава и простояла почти 70 лет).

Неизвестный художник. Чарльз Берд

Длина «Елизаветы» была чуть больше 18 метров, ширина – четыре с половиной метра. В трюме судна была установлена паровая машина Джеймса Уатта, приводившая в действие бортовые колеса, по шесть лопастей каждое. Паровой котел отапливался дровами, так что над палубой возвышалась кирпичная дымовая труба (которую затем заменили на семиметровую металлическую, способную нести на себе при попутном ветре парус). Когда «Елизавета» шла в хорошем настроении, то развивала скорость до 11 километров в час.

Дебютный рейс первого парохода состоялся в начале ноября 1815 года. До Кронштадта «Елизавета» дошла за три часа 15 минут и, взяв на борт пассажиров (которые могли посидеть на корме на специальных скамьях, над которыми была натянута крыша из парусины), затратила на обратный рейс на два часа больше – из-за плохой погоды.

Во время первых путешествий, когда среди пассажиров были высокие гости (будь то граф Михаил Виельгорский или будущий министр путей сообщения Августин Бетанкур), семейство Берда проводило экскурсии и лично угощало гостей на борту корабля.

Пароходы Берда занимались и пассажирскими, и грузовыми перевозками и вскоре практически полностью вытеснили парусные суда из этого бизнеса. В 1816 году был спущен на воду второй пароход улучшенной конструкции, а начиная с 1817 года пассажирские рейсы стали совершаться по два раза в день, отправляясь из устья Невы от Матисова острова (а потом и от Английской набережной) в девять часов утра и в пять часов пополудни.

К 1820 году до Кронштадта (и обратно) ходили уже четыре парохода, причем на двух из них работали паровые машины в 35 лошадиных сил – это была первая в мире морская пароходная линия.