Наступил новый день. Но оказалось, что ночное приключение принесло Глосси и Флосси неожиданные неприятности. К Клаусу явился нук Билл собственной персоной – тот самый главный олений сторож. Он был мрачен, раздражён и высказался с большим неудовольствием о том, что Глосси и Флосси нарушили его приказ и не вернулись до рассвета.

– Но даже если они и опоздали, то совсем на чуть-чуть, – пытался вступиться за друзей Клаус.

– Как это на чуть-чуть? На целую минуту! – ответил нук Билл. – А для меня что минута, что час – одинаково плохо. Придётся напустить на Глосси и Флосси злых слепней, пусть знают, что непослушание без наказания я не оставлю.

– Пожалуйста, не наказывай их! – взмолился Клаус. – Это моя вина.

Но нук Билл никаких оправданий слушать не пожелал и ушёл с ворчанием и бурчанием, что, впрочем, никого не удивило, потому что он таким был всегда.

Как помочь оленям, Клаус не знал, поэтому направился за помощью в лес к Нециль – может, она придумает, как добрым и отзывчивым оленям избежать наказания. А там, к своей радости, он увидел окружённого нимфами Хозяина леса и рассказал ему о ночном приключении, как попадал к людям в дома и оставлял детям игрушки и как запряжённые в сани олени летели по снежному насту.

– Я не хочу, чтобы мои друзья пострадали, ведь они не заслужили наказания! Как бы им помочь? – убеждённо говорил игрушечных дел мастер. – Они опоздали всего на минуту, причём ужасно спешили, летели, как птицы, изо всех сил стараясь выполнить поставленное условие и вернуться домой до рассвета.

Ак слушал, поглаживая бороду, как всегда делал, если о чём-то глубоко задумывался. А когда Клаус окончил рассказ, он велел послать за Князем нуков, повелителем всех присматривающих за животными в Бурзейском лесу, призвал Королеву фей и Князя райлов.

Наконец все собрались, и Ак попросил Клауса снова рассказать историю от начала до конца, а потом обратился к Князю нуков:

– Все знают, что Клаус делает людям добро. Поэтому долг честных бессмертных – помогать ему. Его уже сейчас называют Святым (Санта означает «святой»), и скоро в каждом благословенном доме, где есть дети, будут ждать Санта-Клауса и с любовью повторять его имя. А ещё не будем забывать, что он наш сын, мы все растили его, и как теперь его не поддержать? Разве не так, Князь нуков? Вы ведь знакомы много лет! Разве он недостоин нашей дружбы?

Несуразный и мрачный, как всё его племя, Князь уставился на опавшие листья под ногами и пробормотал:

– Не, ну это же ты – Хозяин леса! Мы-то что!

Улыбка мелькнула на губах Ака, и он ласково продолжил:

– Твои подданные отлично выполняют свою работу. Но, похоже, олени очень нужны Клаусу – они замечательно умеют тянуть сани и с готовностью делают это! Прошу тебя, не будь так строг, позволь мастеру звать их всегда, когда в них будет нужда.

Князь надолго задумался. Он молча стоял, постукивая древком копья по сандалию.

Молчание нарушила Королева фей:

– Соглашайся, Князь, сам Ак тебя просит, а я позабочусь о том, чтобы твоим оленям ничего не грозило, когда они выбегут на равнину и останутся без защиты леса.

Князь райлов подхватил:

– Я покажу оленям Клауса особые травки: стосил-траву, чтобы не заканчивались силы, бег-траву, от которой ноги будто сами тебя несут, жизнь-траву, которая продлевает жизнь.

Королева нимф пообещала:

– Оленям, которых Клаус впряжёт в свои сани, будет дозволено погружаться в воды лесного озера Нарес, и шерсть их станет небывало гладкой и шелковистой.

От таких обещаний Князю нуков стало неловко. Он принялся нервно переступать с ноги на ногу, потому что отказывать другим бессмертным не любил, но исполнять всякие просьбы тоже не привык, тем более такие необычные.

В конце концов он обернулся к своим помощникам и приказал:

– Позовите к нам Билла.

Услышав, чего хотят бессмертные, мрачный Билл стал ещё мрачнее и возмутился.

– Ну, олени, – ворчал он, – это же просто олени и больше ничего. Не лошади же. Вот были бы они лошадьми, берите их и запрягайте сколько влезет. А оленей запрягать – это не по правилам. Олени – создания вольные, не домашние и людям ничем не обязаны. Да они и сами не захотят возить сани, для них это оскорбление. А Клаус – он же человек, ну и что, что с ним бессмертные дружбу водят.

– Ну вот, – пробурчал Князь нуков. – Разве Билл неправду говорит?

– А давайте послушаем Глосси и Флосси, – предложил Хозяин леса.

Когда олени предстали перед Великим Аком, он спросил их:

– Все знают, что вы совершили большое путешествие. Но вас запрягли в сани, как лошадей, вы сами этого захотели?

– Конечно! – ответил Глосси. – И нам такое путешествие очень понравилось.

– Мы так бежали обратно, так спешили, чтобы ни в коем случае не опоздать, – добавила Флосси, – но почему-то опоздали на минуту. Так получилось. Нам очень стыдно.

– Минута – это всё-таки совсем немного, – решил Ак. – Вы прощены.

– Но при одном условии, – пробурчал Князь нуков, – что подобное больше не повторится.

– И ты, повелитель, разрешишь оленям помогать мне и отправляться в разные путешествия? – нетерпеливо спросил Клаус.

Князя переполняли самые противоречивые мысли. Он поглядывал то на угрюмого Билла, то на улыбающегося Хозяина леса.

Наконец он принял решение и обратился к собравшимся:

– Вы все просите меня об услуге, и вы – мои друзья. Поэтому я даю оленям своё дозволение. Но путешествие с Клаусом они смогут совершать один раз в год, в ночь перед Рождеством, а в лес им надлежит возвращаться до рассвета. Пусть игрушечный мастер выбирает себе оленей, хоть десять сразу, и запрягает их в сани. А чтобы не было путаницы, назову-ка я их северными оленями. Пусть они купаются в лесном озере Нарес, щиплют стосил-траву, бег-траву и жизнь-траву в своё удовольствие, а Королева фей берёт их под своё покровительство. А ты, Билл, не гляди так хмуро, это моё решение, и ты должен ему подчиниться.

Сказав своё слово, он скрылся в чаще, а сумрачный Билл заковылял следом. Они не пожелали выслушивать благодарностей Клауса и одобрения других бессмертных.

Но Ак остался доволен. Он не сомневался, что слово Князя нуков, даже данное нехотя, – закон. А Глосси и Флосси в полном восторге вприпрыжку поспешили домой.

– А когда наступит ночь перед Рождеством? – спросил Клаус у Хозяина леса.

– Через десять дней, – ответил тот.

– Значит, в этом году мне олени не помогут, – огорчился Клаус, – осталось совсем мало времени – я не успею наполнить мешок игрушками.

– Ох и хитрый же этот Князь нуков! – улыбнулся Ак. – Он специально выбрал именно канун Рождества, чтобы ты потерял целый год.

– А я ведь сделал так много игрушек! – вздохнул опечаленный Клаус. – Только все их украли у меня огвы, а иначе мой мешок был бы уже полон.

– Куда они их подевали? – спросил Повелитель.

– Если б я знал! – ответил Клаус. – Эти злобные создания, наверное, спрятали их в своих пещерах.

Тогда Ак перевёл взгляд на Королеву фей.

– Поможешь их найти? – кивнул он.

– Постараюсь, – улыбнулась она.

Клаус поспешил в Хихикающую долину. Он опять работал не покладая рук, с утра до вечера, а феи отправились в горы, где совсем недавно произошло великое сражение с силами зла. Поиски украденных игрушек начались.

Всем известно, какие могучие волшебные силы подвластны феям. Но коварные огвы выбрали для игрушек особо глубокую пещеру и завалили вход в неё самыми огромными камнями, чтобы никто и никогда не проник внутрь. Несколько дней феи пытались найти пропавшие игрушки, но поиски были напрасными. Клаус каждый день ждал утешительных вестей, но феи не появлялись, и он уже почти потерял надежду управиться до Рождества.

Он принялся работать ещё напряжённее, чем обычно, совсем перестал отдыхать, но на то, чтобы вырезать игрушку из полена, придать ей нужную форму и потом раскрасить её, всё-таки нужно немало времени. Поэтому в день перед Рождеством игрушки заполнили всего лишь половину одной полки.

Но феи и не думали отчаиваться. В то утро они придумали отличный план: взявшись за руки, они полетели над горами, не пропуская ни одной расщелинки, осматривая каждое углубление. Так они сумели осмотреть каждый клочок земли и нашли, наконец, самую глубокую пещеру, где огвы спрятали игрушки!

Дальнейшее оказалось несложным. Феям не составило труда отвалить от входа огромные валуны, а потом каждая прихватила столько игрушек, сколько смогла унести. Они немедленно полетели к Клаусу и выложили перед ним на стол найденные сокровища.

Как же он радовался и благодарил! Ведь всё случилось так вовремя! Вот теперь можно было погрузить мешок в сани, позвать Глосси и Флосси и сообщить им радостную весть – что они опять могут с наступлением ночи отправляться в путешествие.

Пока Клаус ждал фей с игрушками, он успел заняться санями: привёл в порядок упряжь, укрепил помост. И когда олени предстали перед ним, он уже довольно быстро и умело впряг их в сани.

– Мы отправимся сегодня совсем в иные края, – сообщил мастер. – Я никогда там ещё не бывал и не знаком с тамошними детьми. И мы должны спешить, потому что мой мешок набит до отказа!

Взошла луна. Путники выехали из Хихикающей долины, мгновенно пересекли равнину и южные холмы. Стоял колючий мороз, падающие снежинки сверкали бриллиантовым светом дальних звёзд. Олени легко и уверенно везли сани, от быстрой езды ветер свистел в ушах, и Клаусу стало радостно на душе, и он запел:

На звук этой весёлой песенки сразу примчался Ледяной Джек с морозными щипчиками – пощипать смельчака за нос, но, узнав Клауса, только рассмеялся и скрылся в метели.

Услышав незнакомое пение из проносящихся мимо леса саней, мама-сова высунула из дупла насторожённую голову. А потом шепнула испуганным совятам:

– Не бойтесь! Это Санта-Клаус везёт детям игрушки!

Удивительно, как много знают эти мамы-совы!

Прошло немного времени, и Клаус заметил впереди несколько фермерских домиков. Он велел оленям остановиться и принялся оставлять спящим малышам подарки, конечно, забираясь в дома через дымоходы. Потом он посетил соседнюю деревню и отправился дальше, снова напевая радостную песню:

У Клауса был приятный бас, звук которого очень нравился оленям, поэтому они быстрее бежали по твёрдому насту в такт весёлой песне. Так они скакали всю ночь: Клаус останавливался у разных домов, быстро-быстро проникал в дом, оставлял подарки, и они отправлялись дальше. От ветра лицо его раскраснелось, глаза блестели, но это была замечательная, счастливая ночь. Олени бежали быстрее, чем раньше, а их погонщик был сосредоточен и очень быстро раздавал детям подарки. Наконец мешок опустел, а на горизонте стало светлеть. Глосси и Флосси не хотели опоздать второй раз и припустили назад изо всех сил. О, что это была за гонка! Кто быстрее: олени или полоска рассвета? Они обогнали даже снежную бурю, в центре которой спешил сам Царь Мороз! А вот и Хихикающая долина. Клаус в один момент выпряг оленей из саней, и они оказались в лесу, когда небо на востоке ещё не стало утренним.

От ночной работы и спешки Клаус устал так, как никогда не уставал. Он свалился на кровать и мгновенно уснул, а в это время на небе взошло солнце Рождества и озарило счастливым светом сотни домов, где поутру раздался звонкий ребячий смех, означавший, что к ним в гости заходил Санта-Клаус.

Да благословит его Господь! С той первой Рождественской ночи прошло уже много-много лет, но он продолжает благородно делать своё доброе дело – приносит детям счастье.