До города я добрался без приключений. Да и через КПП проехал на удивление легко. Мне в очередной раз показалось, что к тем, кто въезжает в Риверсайд на собственном транспорте, отношение более лояльное, чем к пешеходам. Похоже, наличие личного средства передвижения намекало на более высокий статус гражданина, отсюда и соответствующие поблажки.

В довершение ко всему я узнал у Матвеича, что со временем персонал на КПП можно «прикормить», и тебя вообще начнут пропускать без нудных проверок документов и досмотра. Именно так в город и проникали различные запрещенные товары, начиная от оружия и наркотиков и заканчивая контрафактными артефактами, имплантами и мутагенами.

«Прикармливать» мне пока что было не на что, да и незачем. Ничего запрещенного у меня с собой не было, кроме того, что я носил в себе: Системы Теос. Но, на мое счастье, в стандартную проверку не входило тестирование энергетического тела. Так что в этом плане мне можно было не беспокоиться, и через четверть часа после прибытия на КПП я уже въезжал в город с восточной стороны.

Одет я был так же, как и в прошлое посещение. Это был огромный минус, но поделать с этим я пока ничего не мог. Мой охотничий костюм пришел в совершенную негодность, а гардероб Василия и его угрюмый хозяин значительно поумерили свою щедрость. Маша, конечно, пообещала починить истерзанную Хамусом одежду, но не за один день. А у Матвеича размерчик был побольше моего, так что как ни пытался он подобрать мне что-то из своих вещей, все на мне висело, словно на вешалке.

Главный минус у всего этого был в том, что мне вновь предстояло побывать в окрестностях бара Золотой пескарь. И в мои планы не входило, чтобы меня узнавал каждый встречный. А зевак, наблюдавших за моими разборками с охранником Хилла, а затем и с Василием, было достаточно. И каждый из них, наверняка, запомнил нагловатого парня в кожаной куртке с растрепанной шевелюрой. А значит придется импровизировать и что-то на ходу придумывать. Мне, конечно, не впервой, но я все-таки, привык более обстоятельно подходить к подобным мероприятиям, заранее все планируя и подготавливая. Но сейчас срочная необходимость диктовала свои правила. Ведь именно сегодня в Золотой пескарь припрутся два незадачливых бойца с южного КПП, у одного из которых должен быть при себе револьвер Матвеича.

Перед отбытием в Риверсайд Степан подошел ко мне и протянул пачку мелких купюр.

— Держи, Алекс. Здесь две сотни. Так, на всякий случай. Считай, это часть твоей доли с Хамуса, — поспешил добавить он, когда увидел, что я собираюсь отказаться. — Бери-бери, не ломайся. Без тебя ни Хамуса, ни меня здесь бы не было. Завтра съезжу в Ньютаун, отвезу тушу. Навар будет хороший. Тогда и сочтемся.

После этих слов деньги пришлось взять, а то Матвеич бы не отстал.

— Да, и советую не сворачивать с центральных магистралей, пока едешь через трущобы. Так безопаснее. И для тебя, и для их обитателей, — тактично добавил он. — Если что, у каждого въезда в город есть платные охраняемые стоянки. С квадроцикла возьмут где-то в районе трёшки за час.

— Ясно. Благодарю, Степан.

— Береги себя, Алекс. — Матвеич протянул мне руку. — Что бы я там, иногда, не говорил, ты хороший парень.

Мы обменялись рукопожатиями, и я, оседлав квадроцикл, рванул в открытые ворота по направлению к городу.

У восточного въезда действительно располагалась довольно вместительная стоянка. На добрую половину она была занята фурами. Но и для обычного транспорта оставалось достаточно места.

Времени до предполагаемого вечернего наплыва клиентов в Золотой пескарь еще было предостаточно, так что я решил оставить квадроцикл на стоянке и прогуляться пешком до центра. Благо, городок небольшой. Пересечь его неспешным шагом можно меньше, чем за час. Заодно присмотрю какой-нибудь магазинчик недорогой одежды. Тех денег, что дал Матвеич, должно было с лихвой хватить на изменение внешнего вида. А старые шмотки отнесу в багажник квадроцикла, чтобы делу не мешали.

Порешив на этом, я протянул в будку охранника стоянки пятнашку залога.

— Не явишься через пять часов, плата поднимется до пятерки в час. Не отдашь долг — заберем квадроцикл, — ленивым голосом прошелестел охранник, окинув меня откровенно презрительным взглядом.

Я уже начал привыкать к местным обычаям гостеприимства, так что только криво ухмыльнулся в ответ и двинулся прочь.

— Эй! — послышался мне вслед раздраженный крик беспардонного секьюрити. — Я к тебе обращаюсь! — Я даже не подумал замедлить шаг, а уж тем более обернуться. — Пять часов, придурок! Понял⁈ — Похоже, товарищ в будке сегодня был не в духе. Мне, признаться, было даже немного жаль его. Если единственное место, где ты можешь почувствовать себя крутым — это скворечник на платной автостоянке, то можно смело начинать принимать соболезнования.

Я неспеша шел по проспекту, ведущему в центр города и изображал из себя скучающего обывателя. Но при этом все чувства, ответственные за сбор информации, были обострены до предела. Мозг привычно подмечал мелкие детали, которые могли оказаться полезными в моей текущей задаче, и отбрасывал все ненужное. При этом я шагал с таким видом, словно всю жизнь здесь живу и знаю каждый уголок. Никаких суетливых движений головой, растерянных взглядов и нервных подергиваний. Все мои действия ясно говорили любому случайному прохожему, что я на своей территории, у себя дома. Ведь сейчас меня никакой рыжебородый с компанией не «ведет», а значит я уже не застрахован от внимания местных группировок. Поэтому лучший способ не нарваться на неприятности — слиться с местным населением.

Хотя, справедливости ради стоит сказать, что центральный проспект не был таким уж опасным местом. Относительно оживленное дорожное движение, и наличие приличного количества прохожих говорило о том, что прямо здесь никто шмалять или тыкать ножом в меня не будет. Один раз мимо даже проехала патрульная машина местного департамента шерифа, которую многие провожали откровенно неприязненными взглядами. Я, конечно, в стороне не остался и тоже изобразил презрение, глядя вслед включенным проблесковым маячкам. Мне даже имитировать не пришлось. Чувство было вполне себе искренним.

По мере неспешного продвижения по восточной окраине Риверсайда мне на глаза попадались подозрительные личности. Молодые люди, на первый взгляд ничем конкретным не занятые. Но, если приглядеться к ним повнимательнее, то они выполняли вполне определенные функции. Первым, что бросалось в глаза, были позиции, которые они занимали. Места, обеспечивающие максимальный обзор в своем секторе ответственности: углы улиц и центральный бульвар, разделяющий две полосы движения. Причем, располагались эти наблюдатели так, чтобы быть на виду, как минимум у двух соседних наблюдательных пунктов. Мне не потребовалось много времени, чтобы понять, что весь район центрального проспекта буквально накрыт этой разведывательной сетью.

Неподалеку от этих «дозорных» кучковались группы силовой и оперативной поддержки, состоящие из крепких юнцов довольно решительного вида. И что самое интересное, в прошлый раз, когда я проходил через эти трущобы, то даже близко ничего подобного не наблюдал. А это значит, что управление этими мобильными группами осуществлялось из единого центра, и они могли оперативно сворачиваться за довольно короткий промежуток времени.

Мне не составило особого труда понять, что, как бы я не пытался слиться с толпой, но меня заметили и сразу взяли под «опеку». Вели они меня так непрофессионально, что это, мне кажется, мог заметить даже дилетант. Но это не отменяло серьезности нависшей надо мной угрозы. Вопрос теперь оставался только один: чего они от меня хотят? Просто сопроводить до выхода из района или же выпускать меня отсюда никто не собирается?

Что ж, скоро выясним. До оживленного перекрестка, обозначающего собой границу восточных трущоб, оставалось не более полутора сотен метров.

Группа сопровождения из трех крепких парней ускорила шаг. А вот и впереди еще двое нарисовались. Значит, все-таки, более проблемный вариант? Но что им конкретно нужно? Деньги? Информация? Или они просто хотят поизмываться? А, может, все сразу? В первых двух случаях можно еще как-то попытаться решить вопрос миром или малой кровью. Но вот момент с желанием унизить и поиздеваться придется пресекать жестко.

Теперь осталось понять, какой у них план действий? Прессанут меня прямо на оживленной улице? Маловероятно. А вот оттеснить в тот узкий переулок, что уходит направо, вполне себе вариант. Я бы на их месте именно так и поступил.

Варианты отхода у меня, конечно, были. Врубить мутаген Хамуса, активировать Скорость тигра — и хрен они меня достанут. Но демонстрировать свои способности на глазах у десятков свидетелей — не мой вариант. Во всяком случае, пока не появится серьезной угрозы для моей жизни.

А вот увести эту группу из пяти зарвавшихся юнцов в ограниченное пространство, где они не смогут выйти на оперативный простор и действовать свободно, вполне себе можно. Там и способности, если уж припрет, можно будет применить.

Для начала посмотрим, насколько эти клиенты отбитые. Может получится их убедить не лезть на рожон? В последнем я, конечно, сомневался, но попробовать стоило.

— Закурить не найдется? — Здоровяк из передней двойки нагло улыбнулся, смерив меня насмешливым взглядом.

Задняя тройка в этот момент медленно приближалась со спины. Подпускать их с этого направления на расстояние удара было бы крайне неразумно. Поэтому я выбрал наиболее верный, на мой взгляд, вариант. Состроив растерянную мину и пару раз оступившись для приличия, я попятился спиной в подворотню. Предварительно, конечно же, бросив туда мимолетный, но очень внимательный взгляд, чтобы оценить обстановку на будущем плацдарме боевых действий.

Узкий проулок, зажатый между двумя трехэтажными зданиями, оканчивался тупиком, упираясь в стену еще одного строения. В глубине виднелись мусорные баки, куча какого-то строительного хлама и пара наглухо закрытых дверей черных выходов. Никаких пожарных лестниц и окон, только голые кирпичные стены, упирающиеся сверху в узкую полоску вечернего неба. Одним словом, идеальное место, чтобы решить проблему в виде одного непрошенного гостя. Или наоборот — огрести проблем на пять весьма наглых задниц.

Я продолжал осторожно пятиться вглубь подворотни, имитируя испуганного пацана. Главная задача состояла в том, чтобы меня хотя бы первое время не воспринимали, как опасного противника, и не пытались обойти с тыла.

Двое преследователей остались сторожить вход в проулок. И этот внушало сдержанный оптимизм. Оставшиеся трое во главе с тем, кто попросил закурить, выдвинулись в моем направлении. Получается, что он тут главный. А значит, в случае чего, атаковать в первую очередь надо именно его. Я понимал, что даже если у меня получится положить всех пятерых, так просто уйти мне не дадут. Придется в любом случае активировать маскировку. Сейчас я находился на вражеской территории и особых иллюзий не испытывал.

— Ты кто такой и чё здесь забыл? — угрожающе произнес главный.

Начало хреновое. Стандартный риторический вопрос. И неважно, что ты ответишь — в итоге тебе, скорее всего, все равно прилетит. Сжатые кулаки, угрожающая поза, презрительный взгляд — главарь вполне понятно обозначил свои намерения. Ну что ж, если драки не избежать, надо бить первым.

Теперь следовало отвлечь внимание противника, чтобы использовать все имеющиеся у меня преимущества. И самое весомое из них висело у меня сзади на поясе в наспех сделанном чехле. Я вскинул правую руку вверх, словно защищаясь. Испуганный взгляд, полусогнутое тело, суетливые движения. Все это должно было отвлечь противника. Но самое главное — рука. Любое резкое движение всегда привлекает внимание. На секунду или на две даже опытный враг инстинктивно отвлекается на такие моменты. А в это время левая рука плавно и незаметно делает главную работу: извлекает из чехла нож и отправляет его в рукав куртки.

Поэтому нам и вдалбливали во время обучения одну простую истину. Самая опасная рука не та, которой агрессивно машут в твою сторону, а та, что во время этого отвлекающего маневра извлекает из-за пояса нож или пистолет.

Итак, нож наготове. Тело мобилизовано. Адреналин бодрящими порциями поступает в кровоток. Пора действовать. И действовать жестко. Даже если никакого вооружения у противника я пока не заметил, это не значит, что его нет. Сюсюкаться со мной здесь никто не будет.

Ну что ж, приступим…