После того, как мы тронулись, он открыл форточку, соединяющую кузов с кабиной, и прокричал сквозь рев движка:

— На будущее, Алекс: здесь у меня несколько защитных систем. Помимо тока, есть резервуары с газом. Это бы полностью решило проблему с артусами без лишнего кровопролития и траты боеприпасов. Противогазы вон в том ящике, справа у стены.

Во-от! А что мешало раньше мне об этом сказать? И самое главное — такой хороший костюм порвали! Твари!

— Аптечка здесь есть? — хмуро спросил я, разглядывая рваную рану на руке. — И пластырь или набор для сшивания ран?

— Рядом с тобой, в левом углу. Включи свет. Переключатель справа на стене.

Я щелкнул выключателем, и на потолке загорелась тусклая лампочка. Освещение, конечно, так себе, но на мою способность все отчетливо видеть оно никак не повлияло. Хотя, для обработки и зашивания ран лучше пока пользоваться обычным зрением.

Нагнувшись, я освободил от креплений небольшой чемоданчик. К счастью, там нашлось все, что мне было нужно. Закатав рукав, начал обрабатывать рану. Делать это во время движения было крайне трудно и неудобно. Так что до остановки я успел всего лишь убрать основную грязь и с горем пополам обработать края антисептиком.

Когда вездеход затормозил, Матвеич, быстро распределил обязанности:

— Снимай портки и куртку, Алекс! Занимайся раной. Я пока постираю.

Упорствовать не было смысла. Как ни крути, но Степан говорил дело. Времени было в обрез, особенно учитывая то, что мы сейчас находились на враждебной территории.

Пока мы занимались каждый своим делом, Матвеич вдруг довольным голосом заявил:

— А не зря мы все-таки тесак взяли. Вот и опробовали его в деле. Кстати, а где ты так в фехтовании навтыкался?

— Долгая история, — процедил я сквозь зубы, затягивая последний стежок. — Как-нибудь расскажу.

Я бы не сказал, что был таким уж специалистом в этом деле, но кое-что все-таки умел. Тут сказались несколько факторов: и мое юношеское увлечение, переросшее потом в любительские поединки с другими энтузиастами, и, конечно же, специфика моей основной деятельности. Нас учили работать с любыми видами оружия, в том числе и с длинноклинковым.

Матвеич понимающе кивнул и больше донимать меня не стал. Он с сожалением посмотрел на разорванный рукав и проворчал уже набившую оскомину фразу:

— На тебя, Алекс, никакой одежды не напасешься. Тебе впору кибр покупать.

— Кибр? — не понял я.

— Кибернетическая броня, — пояснил Матвеич. — Сверхпрочный доспех с сервоприводами. Управляется через встроенный искусственный интеллект. В местном гарнизоне есть несколько экземпляров. Возможно, вчера ты их видел. Бойцов в кибрах иногда в охранение на КПП выставляют. Особенно во время желтой опасности.

— Было дело, — задумчиво ответил я, вспоминая двух громил в черных экзоскелетах. — И сколько такое удовольствие стоит?

— Да пошутил я, Алекс, — усмехнулся Матвеич. — Даже не думай. За всю жизнь не заработаешь. Да к тому же такие вещи обычным гражданским не продают. Особенно таким, как мы. Но вот что-то простенькое прикупить не мешало бы. Хотя бы титановые наручи и поножи. А может и щит небольшой. С артусами тебе бы это точно помогло. Руки-то, чай, не лишние.

Я представил себя с тесаком и щитом и усмехнулся. Со стороны, мне кажется, это будет выглядеть довольно комично. Но реальная польза в бою против монстров значительно перекрывала все недостатки.

— Что-то у Гилберта я ничего похожего не заметил. — Я с интересом посмотрел на Матвеича.

— Гилберт — идиот. Гонится за модой, а не за практической ценностью. Среди его покупателей — есть пара толстосумов, которые, если и выезжают на охоту, то с целой гвардией охраны и в сопровождении опытных сталкеров. Под них он и подстраивается. Основной же массе покупателей доспехи вообще ни к чему. Они, в отличие от тебя, привыкли воевать с монстрами на расстоянии. Но я знаю парочку мест, где можно достать такую амуницию. Так что, будет желание — обращайся, — закончил с улыбкой Матвеич, подавая мне отмытые от крови куртку со штанами.

В это время, уже покончив с раной, я приводил в порядок свои сапоги. Быстро облачившись в костюм, я надел поверх перевязь с уже полюбившимся мне тесаком. Куртка со штанами, к слову сказать, на внутренней стороне были абсолютно сухими. Водонепроницаемый материал хорошо справлялся со своей задачей. Да и Матвеич, в свою очередь, постарался все сделать максимально аккуратно.

— Ладно, Алекс, пора двигать. И так много времени потеряли. Половины пути еще не проехали. А там еще пешим ходом километра два отмотать надо.

Матвеич быстрым шагом направился к кабине вездехода. Я, конечно, последовал за ним. Хрен я больше в кузове трястись буду. Пусть даже немного сырой, ну и черт с ним. Я с невозмутимым видом занял пассажирское сиденье и сделал вид, что ковыряюсь в автомате.

Матвеич недовольно хмыкнул, но ничего не сказал. Просто надавил посильнее на газ, да так, что я приложился затылком о жесткий подголовник.

И что это за привычка такая дурная — постоянно метить мне в затылок? — поморщившись, подумал я и покосился на Матвеича. В этот момент у него на лице промелькнула довольная улыбка.

* * *

До места высадки мы добрались примерно через час с четвертью. Все это время я настойчиво пытался выйти на связь со Снегом, но в ответ была либо мертвая тишина, либо какие-то смутные и хаотичные образы, которые ни я, ни Майя не смогли никак интерпретировать. Матвеич, слушая мои отчеты, становился все мрачнее.

Однако, отступать было уже поздно. Да никто из нас и не пошел бы на попятную. После битвы с артусами уж точно.

Мы выгрузились, закрыли вездеход маскировочной сетью, и Матвеич активировал охранную систему. Он объяснил, что любое ощутимое сотрясение вездехода или громкий звук вызовут несколько кратковременных подач высокого напряжения на обшивку кузова.

— Слушай, Степан, — в последнее время я стал обращаться к Матвеичу совсем по-простому и он, похоже, был не против, — а электронику вездехода твои фокусы не повредят?

— Не-а. Там отдельный контур и источник питания. Да к тому же после полной остановки внутренняя цепь изолируется.

— Умно, — удивленно хмыкнул я. — А если предохранители вышибет? Или что там у тебя?

— Да все там нормально, Алекс, — раздраженно ответил Степан. — В случае перегрева цепь временно размыкается, а потом идет новый разряд. Что ты пристал, в самом-то деле?

Ясно. Матвеича сейчас лучше не трогать. А я всего-то и хотел немного отвлечь его от навалившейся хандры. Не знаю уж, как на охоте, но, когда выдвигаешься на выполнение очередного боевого задания, кукситься не только вредно, но порой даже и опасно для жизни.

Закончив с вездеходом, мы принялись за повторный осмотр винтовок. Первичный был утром перед отправкой. Убедившись, что оружие полностью исправно и готово к использованию, перешли к вопросам маскировки. Первым делом Матвеич вытащил из подсумка небольшую пластиковую банку.

— Натри руки и лицо. — Он протянул ее мне. — И оружие тоже. На одежду можешь тоже немного ляпнуть. Поможет скрыть запахи. Только в глаза не суй, иначе не до охоты будет.

Я отвинтил крышку. Внутри была зеленоватая мазь, душисто пахнущая лесным разнотравьем вперемешку с хвоей.

— Маша делала? — осторожно натирая лицо, спросил я.

— Ага. — Матвеич кивнул, проделывая те же самые процедуры. — Хорошая вещь. Надолго хватает. Посторонние запахи напрочь убивает.

В этот момент мне подумалось, что Матвеич зря переживает за будущее дочери. С такими знаниями и навыками она точно не пропадет. И снадобья готовить умеет, и монстра, если что, отвадить сможет. Ей главное решить проблемы с их здешней церковью — как там ее? — Очищения, вроде. Потом перейдет в легальную область, откроет магазинчик народных лекарственных и прочих средств, рядом агентство по «уходу» за монстрами. Жизнь и наладится. Главное, чтобы вокруг было поменьше всяких уродов, типа Хилла или Роджерса.

Я завернул банку и вернул ее Матвеичу. Убрав ее в подсумок, он кинул мне небольшой вещмешок.

— Маскхалат и камуфляж для винтовки, — коротко пояснил он, доставая точно такой же себе.

Мог бы и не говорить. Вчера на слаживании все это уже использовалось. Да и опыта в этом деле у меня было хоть отбавляй. Я быстро облачился в маскировку. Снарягу для винтовки отложил до момента прибытия на точку.

Матвеич окинул меня критичным взглядом, удовлетворенно кивнул и приставил к виску ноотрансивер. Сделав то же самое, я услышал в голове голос Степана:

— Теперь общаемся только так. Передвигаемся как можно тише. Следуй в точности за мной. Ни шагу в сторону. По пути буду показывать, что да как: опасные моменты и прочее.

Я молча кивнул. Матвеич развернулся и неспешно двинулся в северном направлении. Накинув на плечо винтовку, я активировал Кошачью поступь и неслышно последовал за ним. Шагов через десять впереди прозвучал недовольный голос Степана:

— Алекс, ну ты где там? — Матвеич раздраженно обернулся в мою сторону, явно не ожидая увидеть меня так близко. А в следующий миг на его лице изобразилось искреннее недоумение. — Хм, а ты хорош! — пробормотал он, удивленно качнув головой, немного постоял, а потом двинулся дальше.

Похоже, я все-таки немного поднаторел в бесшумном передвижении, раз смог удивить такого опытного сталкера, как Матвеич. Значит, приобретенный мультиплексор второй ступени продолжал исправно работать, помогая мне быстрее овладевать этим умением.

— Привет, Аид! — передо мной совершенно неожиданно выскочило улыбающееся личико Майи. — Я всего лишь хочу сообщить, что мы вошли в зону слабого зэн-излучения. Твой уровень зет-энергии в данный момент начал пополняться на 5 зэн в час. Чем дальше ты будешь углубляться в аномалию, тем больше энергии сможешь аккумулировать. Если что — обращайся. Я рядом. — И она поспешно завершила сеанс связи.

Сдается мне, последние фразы недвусмысленно намекали, что ей уже изрядно надоело отсиживаться на галерке. Что ж, надо это учесть на будущее. Но пока не до нее. Слишком уж серьезное нам с Матвеичем предстояло дело.

Спустя какое-то время сталкер тоже активизировался. Неожиданно остановившись, он сделал мне предостерегающий знак рукой.

— Алекс, справа! Смотри очень внимательно. Видишь что-нибудь необычное? — настороженно проговорил он.

Еще бы я не видел. Да вокруг меня было столько всего странного и необычного, что глаза разбегались. Вон, к примеру, то корявое дерево с длинными змеистыми сучьями, словно охваченное какой-то страшной болезнью. Листвы нет, из небольших отверстий сочится что-то белесое, а воняет так, словно там кто-то сдох. Вокруг него поросль какой-то неизвестной травы, голубовато-ледяного цвета с ланцетовидными листьями. И все это обрамлено зарослями ветвистого колючего кустарника.

Ни одно из этих растений не было мне знакомо. И это обстоятельство очень сильно настораживало. И таких неизвестных моментов вокруг было хоть отбавляй.

Я озвучил Матвеичу часть своих наблюдений. Сталкер одобряюще кивнул головой.

— Хм, а ты, оказывается, глазами пользоваться умеешь. До жгутохвата больше полусотни метров. Так просто и не разглядишь.

— Жгутохвата? — не понял я. — Что это за хрень?

— Вон то корявое дерево, непохожее на остальные. Как увидишь такое, обходи стороной. При приближении оно выстреливает очень прочными жгутами, захватывая конечности, шею, туловище — в общем все, до чего сможет дотянуться, а потом тащит тебя в заросли скальпельника. — И Матвеич указал на «ледяную» траву, окружающую дерево. — А уж эта гадость довершает работу. Разрезает даже самую прочную ткань, не говоря уже о теле. После знакомства с этой травкой многочисленные раны и обильное кровотечение тебе обеспечены. Но если ты все-таки каким-то чудом сможешь вырваться, то далеко все равно не уйдешь. Тебя добьют вон те кусты, что кучкуются рядом. Это дикий игломет. Стреляют парализующими иглами. Парочка уколов — и ты недвижимость. Лежишь и смирно ждешь очередной атаки жгутохвата.

Матвеич предостерегающе посмотрел на меня и поднял указательный палец.

— Запомни, Алекс, этот адский симбиоз. Эти мерзости почти всегда растут рядом друг с другом. Иглометы со скальпельником питаются кровью жертв, а жгутохваты подтягивают обескровленное тело к корням, заливают его своим пищеварительным сегментом и быстро разлагают, постепенно поглощая останки. Это дьявольская ловушка. Если попадешь в нее, считай, ты труп. И чем дальше в аномалию, тем больше будет вокруг таких сюрпризов.

Пока мы шли до намеченной точки, Матвеич еще много поведал мне об особенностях аномальной зоны. И эти сведения не внушали особого оптимизма. Он был чертовски прав, когда заявлял, что любой неосторожный шаг по этой территории может закончиться тотальным и скоропостижным фиаско.

Учитывая, что в таком враждебном окружении нам еще и предстояло завалить весьма опасного монстра, поставленная задача выглядела чрезвычайно сложной, а вероятность летального исхода увеличивалась в разы.