Всю оставшуюся часть дня мы провели на северной границе земель Матвеича. Следовало очень многое подготовить. Перед уходом Степан строго приказал Василию с Машей не выходить из дома. Пару коров, которые были на выпасе, он пообещал сам загнать в стойло. Грозного же Сыча наконец-то спустили с цепи, и он вальяжно разгуливал по двору, показывая всем своим гордым видом, кто здесь настоящий хозяин. Собака хоть и выглядела устрашающе, но была довольно умной и отлично надрессированной. Хватило одного сеанса знакомства под чутким надзором Мари, чтобы Сыч перестал считать меня за чужака.

Когда мы с Матвеичем прибыли на нашу импровизированную тренировочную площадку, первым делом я занялся пристрелкой новой винтовки. Аппарат был весьма достойный, да и боеприпасы обладали хорошей баллистикой, и я управился быстрее, чем рассчитывал. К тому же в этом деле мне очень помог баллистический планшет с датчиками. Разобравшись с этой задачей, я бережно положил винтовку в кофр и отнес в дом. Чем меньше ее сейчас будут трогать, тем лучше для предстоящей миссии.

После того, как я закончил с этим делом, мы перешли к основной части, которая больше всего походила на боевое слаживание. На этом этапе пришлось распечатать свой схрон с оружием Элдриджей и использовать СВД. Заодно и ее пристрелял.

Матвеич во всех подробностях поведал мне тонкости повадок и строения Хамуса. А дальше мы распределили роли, которые будем играть во время охоты. Василия Степан решил оставить дома. Чтобы и хозяйство охранял и сестру за порог не пускал. Вполне разумное решение, учитывая факт несанкционированной стрельбы по забору.

А вот то, что мы с Матвеичем идем на Хамуса вдвоем, стало для меня большой неожиданностью.

— Ты же, вроде, хотел еще кого-то с собой взять? — настороженно спросил я.

— Планы поменялись, — хмуро ответил Матвеич. — А времени на их корректировку уже нет.

— Ясно, — невесело ответил я. При этом вдаваться в дальнейшие подробности не стал. Мне и так стало понятно, что здесь напрямую замешан рыжебородый товарищ Матвеича. Стоило догадаться уже в тот момент, когда он подогнал нам гаусс-винтовку. Если бы он сам или кто-то из его команды выдвинулся с нами, то, наверняка, оставил бы это оружие при себе.

Во время распределения зон ответственности особое внимание Степан уделил Снегу.

— Алекс, если мы не сможем завалить Хамуса, то вся надежда только на твоего гримлока, — сверля меня напряженным взглядом, сказал Матвеич. — Надеюсь, он не подведет. Если Хамуса разозлить или напугать, он может стать довольно свирепым и опасным. Но с раненным Снег должен справиться. Да к тому же и мы будем рядом. Подсобим, если что.

Я понимал, что для Снега эта охота, скорее всего, тоже не станет легкой прогулкой по границам аномальной зоны. Если им с Хамусом придется схлестнуться, то без крови точно не обойдется. Но других вариантов не было. Нам требовались все доступные средства, чтобы добыть мутаген. Второго шанса у нас точно не будет.

— Снег сделает все, что я прикажу, Матвеич. За него можешь не переживать. А вот подсобить ему в любом случае придется. Несмотря на риск. И если до этого дойдет, то у меня одно условие. — Матвеич вопросительно поднял бровь, и я твердым голосом продолжил: — Ты будешь выполнять все мои приказы. Без промедления и лишних вопросов. В точности то, что я скажу. По рукам?

Степан нахмурился. Ему явно не понравилось мое предложение. Но выбора у него не было. А у меня не было времени спорить. Он это сразу понял по моему решительному взгляду. И молча кивнул, соглашаясь.

Уладив и этот вопрос, мы перешли к следующему моменту, который, признаться, меня очень заинтересовал. Матвеич достал из рюкзака небольшой футляр, который он тоже под шумок реквизировал у Гилберта. Показав его мне, он таинственным голосом спросил:

— Знаешь, что это такое, Алекс?

— Понятия не имею, — равнодушно пожал я плечами. Игры в угадайку — не мой конек. Я привык всегда давать четкую и точную информацию. И ожидал того же от других. Если Матвеич пытался сейчас меня заинтриговать, то у него явно ничего не вышло.

Однако Степан, не обратив никакого внимания на мой безучастный ответ, открыл футляр и показал мне его содержимое. Внутри лежали два круглых устройства, очень напоминающие уже знакомые мне блоки от наручных часов.

— Ноотрансиверы! — с гордостью заявил Матвеич. — Давно хотел себе такие, только денег не было.

— И нафига они нужны? — не понял я восторга собеседника.

— Нафига? Ты серьезно? — Матвеич вылупился на меня. — Да это же незаменимая вещь на охоте! Особенно когда надо вести себя тихо.

Мне почему-то вспомнилось застывшее лицо Хилла, когда он нацепил на себя похожее устройство. И для меня сразу все встало на свои места. Похоже, с помощью этой штукенции можно общаться на расстоянии, не произнося при этом ни слова. Если так, то это действительно полезная вещь. Особенно, когда работаешь снайперской двойкой в непосредственной близости от позиций противника.

Причем, сама такая возможность уже не казалась мне чем-то сверхъестественным, учитывая мой опыт общения с Майей и со Снегом. Об управлении стаей артусов я вообще молчу.

— Хм, ну, допустим, — я добавил немного недоверия в голос, чтобы не выдать возросшего любопытства. — И как они работают?

— В смысле? — Степан с подозрением посмотрел на меня. Видимо, решил, что я вожу его за нос. — Ты реально не в курсе?

Я замученно взглянул на Матвеича, мол, давай уже, не тяни. Степан намек понял и, удивленно качнув головой, перешел к сути:

— В общем, это тот же ноофон, только на более коротких дистанциях. Типа обычной рации. Нацепил, — Матвеич указал на висок, — и передаешь информацию. Давай-ка лучше попробуем, чем болтать. Заодно и протестируем. — Добавил он, заметив, что я немного не в теме.

Степан «прилепил» одно из устройств к виску, а второе протянул мне. Я последовал его примеру. Стоило ноотрансиверу коснуться моей головы, как я почувствовал легкое покалывание и давление в височной области. И тут же передо мной выскочило окно терминала с приветливо улыбающейся Майей.

— Привет, Аид! Давно не виделись. Помощь в настройке нужна?

— Не отказался бы, — ответил я.

Лицо Майи расплылось в счастливой улыбке. Похоже, девчонке надоело сидеть без дела. Я в последнее время совсем про нее забыл.

— В общем, смотри вот сюда. Это главное меню ноотрансивера. Здесь выбираешь нужную частоту…

Быстрый, толковый и предельно сжатый ликбез Майи, устранил все основные темные пятна в работе и настройке устройства. Я даже удивился, как это у нее так хорошо получилось. Учится, девчонка! Приятно слушать!

Майя, почувствовав мое настроение, что-то довольно пропищала и завершила сеанс связи.

Матвеич тем временем уже третий раз повторял мне номер частоты, на которой будем вести переговоры.

— Алекс, ты чего залип? Давай, настраивай! Время у нас не резиновое, — недовольно пробурчал он, поймав, наконец, мой осмысленный взгляд.

Я быстро настроился на нужную частоту и сразу услышал голос Матвеича. Доходил он до меня точно так же, как и речь искина — минуя слуховую систему. При этом сам Степан даже рта не открыл. Просто вопросительно смотрел на меня.

— Алекс, как слышишь?

Я, постаравшись принять совершенно невозмутимый вид, ответил точно таким же образом:

— Слышу тебя нормально. Ты как?

— Тоже. Отлично, все работает, — с облегчением вздохнул Матвеич. — Причем эта модель должна без проблем функционировать даже в зет-зонах. А это огромный плюс. От этого и ценник такой конский. Короче, сегодня у Гилберта мы сорвали джек-пот. — Степан довольно потер руки. — А теперь идем на опушку. Надо прогнать несколько сценариев завтрашней охоты.

Ну а дальше началась рутинная работа. Мы обкатывали различные тактики, пытаясь учесть все нюансы. Основные моменты прогоняли по несколько раз. Одним словом, готовились основательно и под конец изрядно подустали.

На обратном пути пришлось сделать крюк и заглянуть на южный выпас за коровами. Территория, где они паслись, была обнесена забором с колючей проволокой и зарослями кустарника, чтобы животина не приближалась к находящемуся под напряжением ограждению.

— Оставляем их здесь, когда некому присмотреть. Обычно они в другом месте пасутся, — пояснил Матвеич, выгоняя скотину за пределы огороженной территории.

До дома добрались уставшие, как черти. К нашему приходу Маша приготовила шикарный ужин. Так что мы с Матвеичем быстро привели себя в порядок и, усевшись за стол, навалились на еду, да так, что за ушами трещало.

— Сегодня пораньше ляжем. Подъем в четыре. На сборы полчаса, и выдвигаемся, — уминая за обе щеки жареную картошку, невнятно пробурчал Матвеич.

К такому режиму мне было не привыкать, так что я просто кивнул и продолжил налегать на еду. Маша, как всегда, стояла немного в сторонке и с улыбкой смотрела, как мы чревоугодничаем. А вот Василия нигде не было видно. Как я понял, парень страшно обиделся, что его завтра оставляют охранять дом. В чем-то я его даже понимал. Не каждый день, знаете-ли, выпадает поохотиться на редких монстров. Такое пропускать ему точно не хотелось.

Перед сном, когда все разошлись по своим комнатам, и даже Сыч забрался в свой вольер, чтобы понежиться на новой подстилке, я улегся на диван и вызвал Майю.

Вопреки моим опасениям, она явилась во вполне презентабельном виде, а не как однажды — заспанная и со взъерошенной прической. Судя по всему, искин постепенно приспосабливалась ко мне и моему, что уж тут греха таить, непростому характеру. Справедливости ради стоит отметить, что и я пытался приноровиться к ее эмоциональным всплескам и перепадам настроения. Одним словом, притирка в команде шла полным ходом.

— Привет, Аид, — деловито произнесла Майя. — Чем могу быть полезна?

— Можешь дать мне справку по Хамусу? — Данных по этому монстру, полученных от Матвеича, было довольно много. Но облечены они были в привычную закоренелому сталкеру форму, не особо понятную неискушенному человеку. Поэтому я и решил, что дополнительная информация будет совсем не лишней.

— Момент, Аид. Подгружаю данные. — Последовало непродолжительное молчание. — Готово.

Передо мной на экране появилось объемное изображение монстра. Выглядел он довольно эпично. Графитового окраса зверь своей мордой больше всего походил на волка, однако пасть была значительно шире с выдающимися наружу мощными нижними клыками. Дальше сходство с семейством псовых полностью терялось. Вокруг головы красовалась густая, как у льва, грива, увенчанная полукругом загнутых к спине длинных и толстых игл, четыре из которых — по две с каждого бока — особо выделялись своими размерами. Тело монстра больше всего походило на тигриное, с мощными лапами и внушительными кинжаловидными когтями. Заканчивалось оно длинным гибким хвостом, на конце которого красовалось жало, сильно смахивающее на скорпионье.

— Хамус — предположительно продукт чуждой и неизвестной генной инженерии. Во всяком случае к такому выводу пришли ученые в эпоху Искажений — так называли первые десятилетия после появления червоточин и начала глобальных катаклизмов. В Хамусе объединены признаки нескольких агрессивных семейств и видов, что делает его чрезвычайно устойчивым к внешним, как физическим, так и энергетическим воздействиям. Энергоброня, толстая шкура, необычайно прочный и обширный скелет, роговые пластины на уязвимых местах и плюсом ко всему перечисленному — идеальная маскировка.

Майя сделала небольшую паузу, а потом продолжила:

— Атакующие возможности монстра также весьма обширны: острые и прочные клыки с когтями, ядовитое жало на хвосте, парализующие иглы на шее. Причем четыре из них могут отстреливаться, нанося нервнопаралитический урон, смертельный для обычного человека или зверя. Стоит отметить, что траектория игл направлена либо вбок, либо назад, либо вверх. Стрелять перед собой Хамус не может. И пользуется он этой возможностью только в случае смертельной опасности. Так что, если монстр повернулся к тебе боком или ты напал на него со спины и как-то сумел избежать удара ядовитым хвостом, то тебе спокойно может прилететь полуметровая игла, пробивающая тело обычного человека насквозь. Если она засядет внутри, извлечь ее без хирургического вмешательства будет очень проблематично. Да и незачем. Такую атаку ты вряд ли переживешь. Без усиления кровеносной системы, парализующей нейротоксины, шансы на это практически нулевые.

Искин немного подождала моего решения. Но сейчас мне было не до усилений. Я берег зэн для воскрешения. Поняв, что ответа она не дождется, Майя вернулась к брифингу:

— Отличительной особенностью Хамуса является наличие двух сердец и систем кровообращения: основных и резервных. В случае поражения основной, она изолируется и в дело вступает резервная, продолжая полностью обеспечивать жизнедеятельность организма. Причем защищена она гораздо лучше, чем основная. Сердце этой системы находится внутри двойного костного каркаса в средней части грудной клетки. По этой причине для успешного поражения Хамуса большинство сталкеров использует один и тот же метод: одновременный выстрел двух стрелков. Один поражает менее защищенное основное сердце, а второй бьет в небольшой участок в районе шеи в надежде пробить сонную артерию резервной системы. Причем сделать это нужно до того, как монстр активирует энергоброню и невидимость. Если атака проходит успешно, то Хамус мгновенно погибает. Но вероятность такого исхода чрезвычайно мала. А раненный монстр весьма опасен. Охотник мигом превращается в жертву, и практически никто не переживает ответной атаки. Именно поэтому мало кто отваживается охотиться на этого зверя. Теперь ты понимаешь, Аид, почему мутаген Хамуса настолько редок и дорог.

Майя внезапно замолчала. У меня возникло ощущение, что она набирается смелости, чтобы продолжить. Наконец, она заговорила:

— Ты уж прости, Аид, но мне кажется, ты сильно продешевил, согласившись добыть мутаген Хамуса за шестьдесят тысяч фунтов. Думаю, он стоит, как минимум, в пять раз дороже.

Здесь я был полностью согласен с Майей. Искин сразу это почувствовала, но тактично не показала вида и быстро продолжила:

— Но, как бы то ни было, мутаген надо добыть. Иначе из сложившейся ситуации трудно будет выпутаться. И вот что я тебе скажу, Аид: я знаю еще один способ, как прищучить эту зверюгу. Возможно, он тебе поможет. Его открыли все те же ученые эпохи Искажений, когда экспериментировали с отловленной особью. В архивах Теоса сохранились записи об этом. И там есть один очень интересный момент. В общем, слушай…