Кроме дружеских и полезных связей встречаются, однако, и другие ситуации, когда организм, обитающий на другом организме, приносит своему хозяину ощутимый вред. Такую форму сожительства называют паразитизмом. Паразит получает пищу либо из тканей хозяина, либо из переваренной им пищи. Паразиты могут разрушать ткани хозяина, выделять в его организм ядовитые вещества (продукты выделения паразитов, разложения остатков самих паразитов, либо токсины). Некоторые паразиты живут в теле хозяина всю жизнь, другие попадают в него лишь на определённое время, необходимое, например, для размножения или роста. Некоторые паразиты вызывают гибель хозяина, другие способны существовать в теле хозяина долгое время, не причиняя ему серьёзного вреда.

Само слово «паразит» (др. – греч. παράσιτος «нахлебник») пришло из древне-греческого языка. В античные времена оно имело невинное значение «сотрапезник». Так, например, назывался помощник жреца, который помогал ему и питался вместе с ним. Позже античные драматурги ввели «паразита» как персонаж греческой комедии. Это был остряк и интриган, вечно голодный проныра, стремящийся попасть к кому-нибудь на обед. Позже слово стало обозначать дармоеда из обедневших граждан, который зарабатывал бесплатное угощение, развлекая хозяев трапезы. В Римской империи за столом богатых патрициев обязательно присутствовали льстивые нахлебники – «паразиты». От них и происходит современное значение слова.

Биологи всех паразитов делят на две большие группы: внешние (эктопаразиты) – виды, которые живут на хозяине, и внутренние (эндопаразиты) – виды, которые живут в теле хозяина.

Почти все животные нашей планеты – хозяева паразитов хотя бы одного вида (а это могут быть миллионы и миллионы особей). Но зачастую их несколько, на разных органах. А есть ещё сверхпаразиты, которые живут на паразитах 1-го порядка. И таких цепей – созданий, живущих друг на друге, может быть 3, 4 и 5.

Одни паразиты, например блохи или пиявки, сосут кровь хозяина. Другие, к примеру широкий, или человеческий, лентец, питаются полупереваренной едой в его кишечнике. Они могут жить и в других органах, например в глазах и кровеносных сосудах, причиняя большой вред своим хозяевам. Правда, в большинстве случаев не вызывая их смерти (иначе они лишатся источника питания). Многие паразиты в процессе своего развития атакуют несколько видов животных.

Переход к паразитическому образу жизни обычно сопровождается дегенерацией живого существа: утрачиваются органы пищеварения, органы чувств, теряется подвижность. У паразитов изменяется форма тела, развиваются разнообразные крючья и присоски. Их жизненный цикл сопряжён с огромной смертностью; следствием этого является повышенная способность к размножению (иногда измеряемая в миллионах особей в год). К паразитам относятся многие болезнетворные бактерии и простейшие, некоторые грибы, вьющиеся лианы; паразитические формы имеются среди представителей большинства типов животных.

Паразиты могут жить внутри и снаружи хозяина, например, как блохи и клещи. Их также считают непостоянными вредителями, т. е. они находятся на хозяине короткое время, питаясь кровью через кожу. Несмотря на то что животные и человек борются с ними (животные – вычесыванием, а человек – химической обработкой), победы в этих войнах мы пока не видим. Сражаясь за свою жизнь, паразиты привыкают к любым ядам и препаратам.