Брида шла следом за королевой на трясущихся ногах. Что с ней будет теперь?

На развилке коридора королева отпустила всех сопровождающих и подтолкнула Бриду в свой личный покой.

– Скажи мне, – сказала она, – где мой Ловчий впервые нашёл тебя?

Брида сглотнула, словно подавившись пеплом и перьями. Она не хотела, чтобы королева узнала, что она гналась за конями-бурями, не хотела проговориться и навести на мысль о матушке Магди или своих друзьях.

Она подняла подбородок, расслабила лицо и солгала:

– Я ехала к своей хорошей подруге. Она мне как сестра, настолько мы близки. И она готовится через две недели произнести любовные клятвы, а ма у неё тоже нет, вот я и помогаю ей с бельём и всем прочим для приданого. Хозяйка Мельник сказала, что отпустит меня, и даже подарила мне швейный набор с новенькими иголками и всем необходимым, – бойко затараторила она. – И тут я услышала страшный вой и лай, и вдруг меня окружила свора свирепейших псов, рычащих и скалящихся… Надо мной пролетела ворона, и помню, мне на руку упало перо. Ловчий увидел это и сказал, что я должна отправиться к вам.

– Но неужели ты не хотела приехать в замок? Разве это не честь – предстать перед своей королевой? – Слова были холодны и остры, как зимний лёд, и столь же опасны.

– О, я хотела! – воскликнула Брида с придыханием. – Чистая правда. – Она сделала старательный реверанс. – Сбежала-то я тогда, когда мы приехали в Улесье, и я увидела, как тот человек превратился в Гончую, он выглядел так жутко, что я просто… просто перепугалась. Только и думала, как бы удрать от этих огромных зубов.

– Я понимаю, почему это тебя испугало.

– Да! У меня всё просто из головы вылетело. Я бежала, пока не нашла заброшенное здание, и тогда я спряталась.

– А кто тебе помог? Не может быть, чтобы ты не провела ночь в одиночестве и в страхе.

Брида заметила ловушку и уклонилась от вопроса.

– Да кто бы помог чужачке вроде меня? Кому я могла довериться?

– И ты рада видеть меня теперь?

– О, конечно, Ваше Величество! Только это такая встряска! Я ведь должна была вышивать венки маргариток на кухонных полотенцах, а теперь прогуливаюсь с королевой!

– Судьба умеет нас удивлять, правда? – Королева остановилась перед тяжёлой деревянной дверью с бронзовыми петлями и резной каймой из веток, папоротников и полевых цветов по краю полотна. – Я хочу показать тебе свою апотеку, – сказала она. – Но прежде чем мы войдём, у меня есть ещё один вопрос.

Брида кивнула, стараясь, чтобы у неё на лице отразилось только бездумное рвение, как нельзя лучше подходившее выдуманной ею девушке. «Венки маргариток на полотенцах?» – ничего лучше она не придумала.

– Скажи мне, Брида… как ты научилась прозревать, работая в пекарне?

На одно отчаянное мгновение Брида потеряла дар речи и могла только моргать. Потом она откашлялась, прочистила горло и пробормотала:

– Прозревать?

– Я видела тебя в чаше. Я хочу знать как.

– Вот ведь, вы показались мне знакомой, но я никак не ожидала увидеть королеву в своей миске для смешивания!

– Кто тебя научил?

Брида заломила руки и нацепила на лицо маску раскаяния. Эта полуправда далась ей легко.

– Это просто штука, которой я научилась однажды, когда мыла кастрюли. Я устала и витала мыслями в облаках, возясь в воде, и тут вдруг увидела, как один из соседей едет с телегой на рынок, как будто я подглядывала за ним в окно. После я занималась этим время от времени, когда мне делалось скучно. Я не хотела ничего дурного, клянусь.

Глаза королевы обежали её лицо, затем она кивнула:

– Что же, Брида, думаю, я нашла тебя не случайно. Ты обладаешь необычной способностью, и я могу научить тебя тому, о чём ты не смела и мечтать. Пойдём, я покажу тебе свою апотеку.

Брида ожидала, что апотека королевы будет напоминать зелёную комнату матушки Магди, наполненную солнечно-сладким ароматом сушёных трав и гудящим теплом глубокой магии земли. Но стоило королеве открыть дверь, наружу хлынула кипучая энергия – что-то тёмное и странное, холодное и скользкое. Сила окутала Бриду гудящей пеленой, от которой у неё заныли зубы.

Ничего хорошего это не предвещало.

Девочка замешкалась на пороге, но королева, положив твёрдую руку ей на спину, провела её внутрь. Бриде не оставалось ничего другого, как войти.

«Где ты, матушка Магди? Почему ты не предупредила меня, что королева твоя сестра? Что мне делать?» – думала девочка.

По двум стенам тянулись прочные деревянные полки, на которых красовалась обширная коллекция стеклянных бутылок и банок. Как и в домике Магди, в подписанных вручную склянках хранились всевозможные семена, лепестки, измельчённые листья, высушенные стебли, порошки и вытяжки. На столе у дальней стены ждали рядком ступка и пестик, казан и деревянная ложка. Оплавившийся воск свечей застыл цветными лужицами на поверхности стола, а на одном из торцов остались следы пламени.

– Что ты думаешь? Чтобы собрать эту коллекцию, у меня ушло много лет. Здесь можно найти образцы трав, которые никто больше не сумел отыскать, они были взяты из самых дальних уголков ведомого мира. Специи, привезённые из-за песчаных пустынь, и древесный сок из хладных лесов у самого оледенелого севера.

«Тише говорила, что она отравила принца Андри. Если она отравила моего отца, уж не хочет ли она отравить и меня?»

Брида сглотнула тошноту, бурлившую в животе, и притворилась должным образом впечатлённой:

– Воистину я никогда не видела такого разнообразия.

Лёгкими шагами подойдя к столу, королева сказала:

– Раз уж ты здесь, не могла бы ты найти мне вербену? Она где-то там. – Королева указала на ряд плетёных корзин вдоль нижней полки. Они были наполнены пучками высушенных листьев и стеблей, но ни одна не была подписана.

Брида прикусила нижнюю губу. Если она опознает вербену, поймёт ли королева, что она солгала о том, кто она такая? А если не опознает, накажет ли её королева за непослушание?

Это было похоже на игру, в которой нельзя не победить.

Она взглянула на корзины, руки её дрожали. Она знала вербену, помнила её магические свойства и лекарственные применения. Она знала, где она растёт и когда нужно собирать листья для наибольшей крепости… но она не могла её узнать. Все травы в корзинах выглядели одинаково: блёклые зеленовато-коричневые, сухие и хрупкие.

– Поторопись. Мне нужна всего щепотка или две. – Королева повернулась к котлу на столе и взяла ложку.

Сердце заколотилось, Брида пробормотала, заикаясь:

– Простите, Ваше Величество, но я не знаю, где здесь вербена. Мы не печём с ней, и я не вижу надписей ни на одной из корзин.

Королева подняла глаза:

– О? Ну не беда. Принеси мне книгу из сундука под окном.

Успокоенная тем, что королева не выглядела ни рассерженной, ни разочарованной, Брида повернулась, чтобы выполнить просьбу. Но когда она направилась к тяжёлому деревянному сундуку, окованному латунью и обтянутому кожей, взгляд её зацепился за мерцание света на полу.

Яростное красно-фиолетовое свечение вычерчивало в воздухе на высоте лодыжек престранные фигуры, и что-то в их очертаниях подсказывало Бриде, что переступать через них не стоит. Символы извивались, как змеи или саламандры, зловещие и хищные.

Заметив её внезапную неподвижность, королева посмотрела на неё:

– Что тебя смущает?

Брида развела руками:

– Я… – Что она могла сказать? «Я вижу светящиеся фигуры и боюсь сквозь них пройти?»

Королева рассмеялась.

Когда Брида огорошенно уставилась на неё, королева дважды хлопнула в ладоши, и вёрткие символы исчезли.

– Ага! Мне показалось, что в тебе ощущается значительная сила, как и говорили мои Вороны. Я не ошиблась, хотя очевидно, что ведовства в тебе нет.

– Я… Постойте, что?

– Идём. – Королева Мойра выпорхнула из комнаты, и Бриде пришлось трусить следом, чтобы не отставать. – Ты, наверное, проголодалась. Скоро ужин, и мы можем поговорить за едой.

Она поманила пальцем одну из девушек, ожидавших в конце коридора.

– Нинн проводит тебя в твою комнату, поможет одеться, а потом отведёт в трапезный зал. Ты будешь сидеть за моим столом. Мне есть чем тебя удивить.

Нинн хранила молчание, пока они не отошли далеко и королева ещё могла их слышать.

– Значит, ты прошла испытание? – наконец прошептала она.

Брида забормотала:

– Испытание?

Остановившись у тускло освещённой лестницы, девушка подтянула свои чёрные юбки, показав синюшный след вокруг лодыжки:

– Я не владею магией, но я делаю то, что велено, и поэтому она разрешает мне оставаться девушкой, а не птицей. – Она опустила подол и пошла дальше.

– Но… если у тебя нет никаких магических способностей, почему ты здесь? – спросила Брида, пытаясь найти слова, которые не звучали бы обидно.

– Как меня угораздило превратиться в Ворону? – Нинн издала короткий кислый смешок, губы её скривились, как будто она надкусила ломтик лимона. – Не свезло. Видать, одна из моих младших сестёр обладает даром. А я за ними присматривала, вот и… Я ничего такого и не подумала, когда увидела то перо; пёрышко и пёрышко, кружится себе в воздухе – взяла и поймала, чтобы показать сёстрам. Я и опомниться не успела, глядь, уже лечу к замку, так быстро, как гонит ветер и мои крылья. Ничего уже не поделать. Я пыталась повернуть назад к дому, да не смогла. – Нинн снова захихикала своим кислым до оскомины смехом. – Вот и удивилась она, обнаружив Ворону вроде меня, которая не отличит магию от отрыжки на ветру!

Брида невольно ухмыльнулась, глядя на Нинн.

– А что было потом?

– Ну, королева поняла, что Вороны-соглядатаи – те, которым велено отыскивать девушек вроде тебя, – ошиблись. Она послала их обратно за той из моих сестёр, у которой-таки есть магия, да только моя ма ненароком увидела, как я превратилась в птицу. Видать, она собрала всех и уехала, и, как я знаю, никто из Ворон их пока не нашёл.

– Но королева не отпускает тебя?

Девушка пожала плечами:

– А куда мне идти? Ма собралась и съехала, а кто захочет нанимать девушку, помеченную королевой? – Она брыкнула ногой из-под подола, снова сверкнув этими странными отметинами. – Да и не так всё плохо, пока ты делаешь то, что хочет королева.

– А как же другие девушки?

– Ты имеешь в виду тех, что остаются Воронами?

Брида кивнула.

– Ну некоторые из них наказаны по той или иной причине, – сказала Нинн, свернув в боковой коридор и понизив голос. – А некоторые ловко подмечают магию в других девушках, вот королева и держит их как разведчиц. – Нинн посмотрела на Бриду с чем-то вроде жалости. – А кой-когда она находит девушку вроде тебя, с сильной магией. Она оставит тебя в качестве ученицы.

«Если не убьёт меня прежде», – подумала Брида, гадая, чем королева собирается удивить её за ужином.

* * *

Нинн показала Бриде небольшую комнату, расположенную наверху башни в одном из углов дворца. Дверь открылась в гостиную с выцветшей кушеткой возле камина. В одном углу стоял маленький письменный стол, а в спальню вела арка.

Брида окинула взглядом узкую кровать, занавешенную серыми портьерами, комод, высокий деревянный платяной шкаф, потускневшее зеркало, висевшее над умывальным столиком с фарфоровой раковиной. Всё выглядело чистым и довольно удобным, но клетка всё же была клеткой.

Нинн указала на узкую дверь:

– Уборная там. Знак расположения королевы – ты получила собственную уборную. Если тебе туда надо, я разложу твою одежду к ужину.

Глядя, как Нинн открывает шкаф и шуршит висящими там платьями переливчатых цветов, Брида пожалела, что не осталась Вороной – это было безопаснее, чем ужинать с королевой.