Утро выдалось на редкость солнечным, словно сама природа решила подыграть художественным планам Арсеньева. Апрельское небо, безмятежное и глубокое, обещало день, полный тепла и света. Золотистые лучи пробивались сквозь кружевные занавески, расписывая узорами паркет в квартире Софьи.

«А может, ну его, этот этюд?» – мелькнуло сомнение, но любопытство и лёгкая авантюрность Софьи взяли верх.

Она придирчиво разглядывала в зеркале своё отражение. Короткостриженые седые волосы (самая модная причёска сезона – пикси) открывали овал лица с выразительными чертами. Нет, не красавица, но вполне себе обаяшка для пограничного возраста. Софья выбрала лёгкую рубашку приглушённого бирюзового цвета – он так подходил к её глазам, лёгкий шёлковый шарф с абстрактным узором, зелёный пиджак и коричневые брюки из плотного хлопка.

Что же, муза готова вдохновлять!

Вооружившись корзинкой с пирогами, баночкой варенья, термосом и клетчатым пледом, Софья направилась к своей старенькой «Мазде», устало поблескивающей на солнце.

«Раз уж мне предстоит играть музу, то пусть художник останется хотя бы сытым и довольным. Накормлю этого Пикассо по‑человечески. А то ещё начнёт рисовать кубизм от голода, – рассуждала она, загружая провизию в машину. – Как говорил Сократ, голодное брюхо к живописи глухо… Хотя, кажется, это был не Сократ, а народная мудрость».

Арсеньев уже поджидал её у «Волжских просторов» с рюкзаком за плечами и мольбертом в руке. Ветер трепал полы льняной рубашки и пытался наполнить воздухом «паруса» его широких брюк. Высокий, слегка сутулый, с длинными седыми волосами, частично собранными в небрежный хвост, Арсеньев напоминал постаревшего поэта‑романтика. От него исходил лёгкий запах масляных красок и терпентина, смешанный с тонким ароматом дорогого парфюма – эта смесь, казалось, была неотъемлемой частью его натуры.

– Доброе утро, Василий Иванович! – бодро поприветствовала его Софья. – А вы, смотрю, готовы не только к этюдам и покорению водохранилища, но и к восхождению на Эверест.

Художник улыбнулся, по‑джентльменски склонил голову, из‑за чего прядь волос упала на лицо. Элегантным жестом он отбросил её назад.

– Утро доброе, Софья Васильевна! Настоящий творец всегда готов к подвигам, и никакие высоты и глубины ему не страшны, особенно когда рядом столь вдохновляющая дама.

Его голос негромкий, но глубокий, бархатистый, был приятен слуху Софьи. «Ох уж эти художники, – подумала Софья, – и на язычок остёр!»

По дороге к водохранилищу Василий Иванович взялся за роль экскурсовода и с почти юношеским жаром рассказывал о местных красотах, изредка поправляя очки длинными, изящными пальцами. Софья вдруг поймала себя на мысли: никогда не смотрела на природу под таким углом. Привычный пейзаж средней полосы – берёзовые рощи, поля с перелесками, извилистые речные берега – всё вокруг стало выглядеть иначе, панорамнее. Художник словно снял пелену с её глаз и поднял контрастность изображения, показал природу объёмнее, глубже, живее.

– Ваша зелень на картинах, Василий Иванович, такая же натуральная, как эта, мелькающая за стеклом, – улыбнулась Софья, – не просто зелень, а целая вселенная оттенков. Я прежде не замечала, что молодая листва может быть такой… разговорчивой.

Арсеньев довольно кивнул, его глаза за стёклами очков сверкнули:

– В этом и есть магия искусства, Софья Васильевна. Мы не просто видим – мы чувствуем цвет. Вы удивительно восприимчивы для…

Он запнулся, и Софья лукаво закончила за него:

– … для бывшей учительницы русского языка и литературы? Но… как сказал бы мой любимый Чехов: «Учитель – это тот, кто делает сложные вещи простыми».

Наконец, они добрались до цели. Водохранилище раскинулось огромным зеркалом, отражая бескрайнее небо и облака, похожие на взбитые перья птицы. У самой воды шумели камыши, а лёгкий ветерок уносил с собой их перешёптывания. Воздух был наполнен запахами пробуждающейся природы: сладковатым ароматом прошлогодней травы, терпким духом влажной земли и свежестью водной глади. Мелкая галька усыпала берег и приятно похрустывала под ногами. Вдали виднелись белые катера, а над водой кружили чайки, изредка пикируя вниз в поисках рыбы.

– Ну что, Василий Иванович, вы – за кисти, я – за пироги. Каждый при своём, – Софья расправила плечи, и солнце заиграло в складках её яркого шёлкового шарфа. – Кесарю – кесарево, а курице – просо. Пикник с меня!

Арсеньев рассмеялся, и его лицо преобразилось – морщинки вокруг глаз стали глубже, а взгляд засветился почти детской радостью:

– Вы неподражаемы, Софья Васильевна. Ваше чувство юмора заслуживает отдельного сборника. Я бы собрал в него все ваши остроты и издал бы его ограниченным тиражом. С моими иллюстрациями, разумеется.

– Только не рисуйте меня на обложке в образе карикатурной барышни в кружевах, – парировала Софья, разворачивая клетчатый плед. – Кружева мне не идут, а образ Коробочки из «Мёртвых душ» я примерять не готова.

Софья заметила, как Арсеньев окинул её фигуру профессиональным оценивающим взглядом, будто уже представил будущую иллюстрацию. Смутившись, она невольно пригладила волосы и выпрямилась.

Арсеньев развернул мольберт и принялся за работу. Его кисть порхала бабочкой над цветком, оставляя на полотне яркие мазки. Движения уверенные, плавные, словно он не рисовал, а танцевал с холстом.

Софья раскинула плед под раскидистой ивой с апрельскими золотистыми серёжками. Ветви покачивались в такт лёгкому бризу, отбрасывая на землю причудливые тени. Расположившись поудобнее, она с неподдельным интересом наблюдала за Василияем Ивановичем. На его лице застыло выражение полного погружения в работу. Время от времени он замирал, прикусив губу, и долго всматривался вдаль. Кажется, художник полностью забыл про присутствие своей музы под ивой.

Муза прищурилась от солнечных лучей, пробивающихся сквозь ветви, и вздохнула:

«Вот так всегда, кому‑то краски и вдохновение, а кому‑то загадки, от которых голова кругом. Ребусы судьбы».

Софья вытянула ноги, обутые в удобные мокасины, и отметила, что вопреки всем треволнениям последних дней, сейчас ей было удивительно умиротворённо.

На глади воды белыми корабликами покачивались чайки, оглашая окрестности своими криками. Раз от разу, как по команде, они дружно взмывали вверх, описывали широкие круги и вновь опускались на воду, будто исполняли какой‑то таинственный ритуал.

– Красота‑то какая! – восхищённо воскликнула Софья, любуясь пейзажем. – Как в фильме «А зори здесь тихие». Помните, Василий Иванович?

– Помню, конечно. Хороший фильм, – кивнул Арсеньев, не отрываясь от работы. – Первая экранизация, разумеется. С Мартыновым и красавицей Ольгой Остроумовой.

Он прищурился, отодвинулся от холста, оценивая нанесённые мазки, и не глядя на Софью, продолжил:

– Знаете, Софья Васильевна, у вас тот же типаж, как у Остроумовой. Такая же естественная красота и внутренняя сила.

– Вы опять пытаетесь заманить меня в коллекцию своих муз? – лёгкое волнение проскользнуло в её привычной усмешке.

Софья понимала, что давно перешагнула порог молодости, но в глазах этого человека вдруг и правда ощутила себя привлекательной.

– А почему бы и нет? – Арсеньев перевёл на неё взгляд поверх очков, и на лице отразилось любование творца, без тени фальши или дежурной галантности. – Так когда приступим к портрету? Может, завтра, Софья Васильевна?

Она сделала вид, что не расслышала, и поспешно занялась раскладыванием пирогов на салфетку. Вопрос про портрет был проигнорирован уже в третий раз.

Аромат свежей выпечки смешался с запахами природы, создавая восхитительный букет. Софья достала из корзины термос, разлила горячий напиток, стараясь не смотреть в сторону художника.

Затем она подошла к нему с чашкой отвара, заглянула через его плечо и не смогла удержаться от очередного комплимента:

– У вас отлично получается! Вы словно поймали душу этого места.

– Ваше присутствие вдохновляет, – спокойно ответил Арсеньев и с благодарной улыбкой принял из рук Софьи чашку. – Приятный аромат.

– Это настой из сушёных ягод малины и листа смородины.

– Благодарю за заботу, Софьюшка, и за этот эликсир вдохновения, – он вернул ей пустую чашку. – А мне снова пора за кисть.

Он работал. Она стояла рядом. И это вызывало волнение.

Внезапно Софья поймала себя на том, что смотрит на воду с необъяснимой тоской и щемлением в груди. Тихий плеск волн, набегающих на берег, гипнотизировал и навевал воспоминания.

– А знаете, Василий Иванович… – едва слышно произнесла она, не веря, что выскажет это вслух, – глядя на всю окружающую нас красоту, я вдруг подумала, как сложилась моя жизнь…

Арсеньев оторвался от холста и отложил кисть и палитру, словно понял, что сейчас важнее не пейзаж, а человек перед ним.

– И о чём же вы подумали? – Он снял очки и протёр их краем рубашки. Без очков его лицо казалось более открытым и уязвимым.

– О том, что у меня так и не было детей. – Софья обхватила себя руками, внезапно ощутив холод. – С мужем мы прожили много лет, но так и не смогли стать родителями.

Ветер слегка растрепал её волосы, а на щеках проступил румянец – то ли от свежего воздуха, то ли от неожиданного откровения, которое вдруг захлестнуло её. Она перевела грустный взгляд от воды на Василия Ивановича.

– И вы жалеете? – Арсеньев слегка наклонился к её лицу, его глаза стали ближе и излучали искреннее сочувствие.

– Когда‑то очень. – Софья пожала плечами, её пальцы нервно теребили край шарфа. – Муж был, а вот ребёнка не получилось. Как будто судьба решила посмеяться над нами.

– Сочувствую. Печально, Софья Васильевна, – в голосе художника прозвучали тёплые нотки.

– Да, Василий Иванович, дети – это счастье! – голос Софьи дрогнул. – Но не всем оно дано. Врачи руками разводили… Я и в церкви свечки ставила, хотя атеисткой была… Не поверите, но я даже к бабкам ходила, думала, может, порча какая… Но всё без толку! Как отрезало! – Софья покачала головой, словно поддакнула своим мыслям.

Солнечные лучи, пробивающиеся сквозь ветви ивы, играли на её лице, то подчёркивая, то скрывая морщинки, как будто пытались стереть следы прожитых лет.

– А потом я поняла, что это просто судьба такая, – продолжила она, всматриваясь вдаль, где небо сливалось с водой. – Кому‑то всё даётся легко, а кому‑то приходится бороться за каждый глоток счастья. Вот и я всю жизнь боролась… Возможно, я чем‑то прогневила бога, не знаю.

Арсеньев бережно взял Софьину руку. Его пальцы были тёплыми и сухими, с шершавыми мозолями от многолетней работы кистью.

– Не вините себя, Софья Васильевна, – сказал он мягко. – Всё, что ни делается, всё к лучшему. Может быть, вам просто не суждено было стать матерью, а бог уберёг вас от того, что случилось с моей Тамарочкой…

– Может быть, – кивнула Софья, благодарно сжимая его руку. – Но всё равно обидно. Ведь ребёнок – это не только плод любви, это ещё и продолжение жизни. А у меня этого продолжения не будет.

Она помолчала немного, глядя на мерцающую водную гладь, а потом добавила:

– Говорят, бесплодием бог наказывает…

Арсеньев грустно улыбнулся.

– Но вы же атеистка, Софья Васильевна! – возразил он мягко. – Всё гораздо проще – физиология. Да и за что вас наказывать?!

– Ах, Василий Иванович! – Софья горько усмехнулась, и мелкие морщинки‑лучики разбежались вокруг её глаз. – Если порыться в душе каждого, то найдётся за что. И я не исключение. Далеко не исключение. Да и не атеистка я уже давно… наведываюсь в церковь и свечки ставлю. А дети всё‑таки – это дар божий.

Ветер усилился, и ива над их головами зашумела сильнее, соглашаясь с последними словами Софьи. Чайки над водой закричали пронзительнее, нарушая внезапно возникшую тишину между парой людей, стоящих на берегу и погружённых каждый в свои мысли.

– Некоторые, наоборот, избавляются от этого дара, – Василий Иванович тяжело вздохнул, – Вот, например, моя дочь…

Софья насторожилась, как гончая, почуявшая след. Её внутренний детектив сделал стойку, а взгляд, обращённый на художника, стал проницательным.

– Она… – продолжил Арсеньев, помолчав немного, – она в молодости наделала много ошибок. Ну… вы уже знаете… Травка, пьянки… – его голос звучал так, будто каждое слово тяжело выдавливалось из тюбика с засохшей краской. – В общем, жизнь у неё не сложилась. А потом она забеременела. Неизвестно от кого. Ей тогда был двадцать один год.

Софья превратилась в слух, впитывая каждое слово. Мозг работал со скоростью нейросети, выстраивая пазл из полученной информации.

– И что же она сделала? – наконец спросила Софья, когда Василий Иванович на миг замер на краю невысказанного.

– Сначала захотела избавиться от плода, – слова Арсеньева тяжело падали в зависшую тишину, – но время было упущено, и ей отказали в прерывании беременности, и она смирилась… А бабушка и дедушка с энтузиазмом начали закупать приданое для малыша. – Василий Иванович снова вздохнул. – А потом, когда беременность достигла семи месяцев, она вдруг вбила себе в голову, что тоже умрёт при родах, как её мать. И решилась на…

– На что? – Софья ощутила, как её опять охватывает холод, будто она только что нырнула в прорубь в крещенский мороз.

В этот момент птицы резко вспорхнули с воды, обостряя драматизм момента.

– Тогда ей кто‑то подсказал про искусственные роды, – продолжил Арсеньев голосом, от которого у Софьи мурашки поползли по спине. – Нашла какую‑то бабку‑повитуху и уговорила её вызвать схватки. Бабка напоила её травами, потом проткнула что‑то там внутри, – ответил Арсеньев, морщась, как от зубной боли. – И через некоторое время, когда Рита была уже дома, начались мучительные боли. Её доставили в роддом. Родилась недоношенная девочка.

В воздухе повисла плотная тишина.

– И что стало с ребёнком? – Софья почувствовала, как сжимается её сердце.

– Бедняжка выжила, – ответил Арсеньев тоном, каким обычно объявляют о чуде. – Но Маргарита сбежала из роддома на второй день, бросив крошку, всё равно что ненужную вещь.

– Ужас какой! – ахнула Софья и почувствовала, как онемели подушечки пальцев. – Неужели возможно так поступить со своим ребёнком?!

– Да, ужас, – с болью в голосе произнёс он, словно старая рана вновь начала кровоточить. – Она всегда была эгоисткой. Для меня этот кощунский поступок стал второй причиной вычеркнуть её из своей жизни, как неудачный эскиз.

Потрясённая услышанным, Софья смотрела на Арсеньева, не в силах заговорить.

Наконец, она собралась с духом.

– Василий Иванович, а вы не знаете, какая судьба постигла новорождённую и ту бабку‑повитуху с наклонностями средневекового палача?

– Понятия не имею! Да и знать не хочу, – твёрдо отрезал он.

Он вновь взялся за кисть, закрыв этим тему. Но затем, не в силах удержать последний кусочек пазла, добавил:

– Бабушке с дедушкой Маргарита заявила, что ребёнок родился мёртвым. И лишь спустя какое‑то время стало известно, что девочку удочерили из дома малютки, куда её перевели из роддома.

«Отправили как посылку без обратного адреса… » – прищурилась Софья, заметив стальные нотки в голосе Арсеньева.

Он явно не был расположен продолжать воспоминания и всем своим видом демонстрировал, что захлопнул дверь и повесил табличку «Вход воспрещён». Придётся изменить тактику, чтобы разрядить атмосферу, застывшую вдруг, как желе в холодильнике.

– Простите, Василий Иванович, – промурлыкала она голосом, способным растопить льдины мужского сердца. – Давайте и правда насладимся текущим моментом. Кстати, не хотите ли отведать моего фирменного пирога с яблоками? Уверяю вас, он достоин кисти любого живописца натюрмортов и вызвал бы зависть у самого Поля Сезанна.

Арсеньев улыбнулся, и напряжение растаяло, подобно утренним облакам над водой.

Софья разложила на пледе настоящее пиршество: румяный яблочный пирог с корочкой цвета закатного неба, варенье из лепестков роз, благоухающее необычным цветом, бутерброды с сыром и зеленью, уложенные горкой с точностью пирамилы Хеопса. Аромат свежей выпечки смешивался с запахом весенней травы и речной свежести, создавая симфонию для обоняния.

– Василий Иванович, прошу к столу, – с чарующей улыбкой пригласила она. – Пора подкрепиться, а то ваша муза может упасть в обморок от голода.

Художник отложил кисть и с любопытством прирождённого исследователя присел к импровизированному «столику».

Он откусил кусочек пирога, прикрыл глаза и в упоении не смог сдержать слов восхищения:

– Софья Васильевна, да вы не только красивая женщина, но и настоящий кулинар‑волшебник! Это просто божественно! Такой нежный ваш пирог! С идеальным балансом сладости и кислинки. Французской шарлотке до него как до Луны на старом драндулете. Вы не перестаёте меня удивлять своими талантами: чистой воды фокусница, вытаскиваете из шляпы всё новых и новых кроликов. Софья, вы обязаны поделиться рецептом, иначе я буду страдать от мук неведения.

– О, это семейный секрет, – лукаво подмигнула Софья. – Передаётся из поколения в поколение, как драгоценная реликвия. Правда, мне передать некому, и поэтому для вас я сделаю исключение, если вы пообещаете хранить его как зеницу ока.

Они сидели на пледе рядом, наслаждались пирогом и панорамными видами.

– Знаете, Софья Васильевна, – произнёс Василий Иванович, вглядываясь вдаль, – в такие моменты понимаешь, что жизнь прекрасна, несмотря на все её сложности и загадки. Она как полотно, которое мы раскрашиваем сами: иногда делаем ошибки, но всегда создаём что‑то уникальное.

– Да, вы правы, – кивнула Софья, с лёгкостью поймав его философское настроение. – Хотя иногда эти загадки зудят в мозгу, как комар над ухом в летнюю ночь… так и просятся быть разгаданными.

Они продолжили беседу, обсуждая житиё и неожиданные повороты судьбы с увлечённостью двух путешественников, делящихся впечатлениями. Время летело незаметно.

Но Софья умудрялась вкусить блаженство и от пирога, и от пейзажа, и от приятной беседы и одновременно с этим обдумывать свой следующий тактический ход.

«Что же, – решила она, – если гора не идёт к Магомету, придётся Магомету идти к горе. Или в нашем случае – к таинственной Маргарите, этой блудной дочери с сердцем изо льда».

Глядя на догорающий закат, расплёскивающий по небу оранжевые и пурпурные краски, Софья думала, что пикник на обочине тайны оказался куда более плодотворным, чем она ожидала. Всё‑таки сладкое – лучший ключ к сердцу и языку человека… не зря же она где-то читала, что инквизиция пытала медовыми пирожными.

«Вот и солнце закатилось, и тайна вновь нас манит вдаль… – пришли в голову слова из песни, словно саундтрек к мыслям. – Главное, не спугнуть дичь. А то ведь художники – народ пугливый, как лесные олени. Чуть что, и спрячутся за своими холстами, выставив кисти как рога».

Итак, Маргарита Арсеньева родила девочку, а потом оставила её в роддоме, словно ненужную вещь в ячейке камеры хранения – на случай, если вдруг захочется вернуться лет через двадцать пять за этим отяжеляющим путь грузом… Но кто был отцом ребёнка? И кто удочерил малышку? Неужели Арсеньев не стремился разузнать? Если нет, то Софья готова поставить крест на своих симпатиях к художнику, как на безнадёжном пациенте.

«Не может такого быть, чтобы этот умудрённый жизненным опытом, такой весь правильный из себя мужчина, не поинтересовался судьбой внучки, – втихаря размышляла Софья, перебирая версии как чётки. – Это всё равно что написать картину и не поставить подпись».

Вдруг она звонко хлопнула себя по лбу, чем привела Василия Ивановича к изумлению.

«Емельянова‑Сухорукова! Светлана Алексеевна! Это та, удочерённая малышка! Всё‑таки моя первая гипотеза была верна и может потягаться достоверностью с теоремой Пифагора. Гены есть гены, и в этом случае они налицо, как отпечатки пальцев на месте преступления. А правда сейчас, похоже, куда ближе, чем казалось раньше, буквально под носом, как запах моего пирога…»

– Комары замучили, Софья Васильевна? – отреагировал Арсеньев на хлопок Софьи. – Да вроде ещё несезон для этих кровососов…

– Ах, если бы комары, Василий Иванович! – отмахнулась Софья с театральным вздохом. – Наверное, шершень. А его яд токсичен, вплоть до анафилактического шока… Природа, она такая – красива и смертельна одновременно, как и некоторые люди…

– Дайте‑ка, я гляну на ваш лобик, не укусил ли, – Василий Иванович приблизился к Софье с заботливостью хирурга, осматривающего пациента, убрал прядь с её лица, как занавес со сцены, склонился… и легонько поцеловал Софью в лоб, еле ощутимо, как бабочка касается цветка.

Это неожиданное проявление нежности застало Софью врасплох. Краска прилила к щекам, а сердце выбивало чечётку о рёбра. Несмотря на возраст, она ощутила себя снова молодой, впервые познавшей волшебство поцелуя… пусть даже всего лишь в лобик…

«Впрочем, в лоб целуют покойников», – не смогла не съязвить она самой себе даже в такой интимный для её возраста момент.

– Василий Иванович, – тихо произнесла Софья… в её голосе смешались удивление и тайное удовольствие, – что вы делаете?

Арсеньев мягко улыбнулся, а глаза осветились теплотой.

– Знаете, Софьюшка, возраст – это всего лишь цифра, выдуманная бюрократами для заполнения анкет. А душа… душа всегда молода и не знает о существовании календарей. И сейчас, глядя на вас в лучах заката, я вижу не просто умного и приятного собеседника. Я вижу удивительную женщину, полную жизни и загадок…

Профессиональная маска детектива начала медленно таять. Софья хотела что‑то сказать, но слова застряли в горле косточкой от оливки.

В этот момент над водой пронёсся порыв ветра, взъерошил их волосы и заставил вздрогнуть от прохлады, будто сама природа решила напомнить о своём присутствии.

– Пожалуй, нам пора возвращаться, – сказал Арсеньев, помогая Софье подняться с галантностью кавалера прошлого века. – Но я надеюсь, это не последний наш пикник. Моя душа требует продолжения этой симфонии.

Собирая вещи и вдвоём складывая плед, они оба чувствовали, что что‑то изменилось. Невидимая нить протянулась между ними и связала их крепче, чем все тайны и загадки.

Возвращаясь в город, Софья размышляла, как странно переплетаются в её жизни профессиональное и личное. И хотя загадка Маргариты Арсеньевой и Светланы Сухоруковой всё ещё требовала решения, Софья, как феникс, возрождающийся из пепла, вдруг поняла, что обрела нечто большее – возможность нового начала, несмотря на обстоятельства и возраст. Возраст золотой осени, хотя на дворе стоял расцвет весны…