– Лось? – На морде Орвилла отразились растерянность и облегчение. Никто не любит смотреть на мертвых представителей своего вида, хотя смерть неизбежно ждет всех. – Как давно он умер?

Доктор Бродхед тихо вздохнул, сопровождая вздох шипением.

– Много лет назад. Я сссмогу сссказать точнее посссле того, как проведу кое-какие иссследования у сссебя в лаборатории. И про причину сссмерти не буду говорить до проведения более тщательного осссмотра.

Вера совсем не удивилась, услышав это заявление доктора Бродхеда. Самец гадюки хорошо выполнял свою работу и избегал поспешных выводов, не проверив все варианты.

Орвилл поблагодарил патологоанатома за то, что тот так быстро прибыл на место, затем повернулся к Вере.

– Похоже, мне сейчас придется заняться транспортировкой костей в кабинет патологоанатома. Пройдет какое-то время, прежде чем мы узнаем что-то еще. Я жду, что до окончания дня ты напишешь статью.

– Да, это громкая новость, хоть мы пока не знаем детали, – кивнула Вера. – Лучше я пойду работать. Увидимся позже, Орвилл.

Вера решила, что на месте происшествия она выяснила все, что могла, по крайней мере, на данный момент. Она направилась обратно в город, но, вместо того чтобы сразу же идти в редакцию, немного отклонилась от маршрута, чтобы заглянуть в книжный магазин «Жребий брошен», где почти всегда можно было найти ее лучшую подругу Ленор. У Веры было нехорошее предчувствие.

Здание, которое занимал книжный магазин, возвышалось над остальными вокруг – на самом деле это было перестроенное зернохранилище. Хотя сейчас оно находилось на одном из главных перекрестков в Тенистой Лощине, на момент постройки это была «сельская местность», вдали от шума и суеты городских улиц. В высоком узком здании зерно хранилось в зимние месяцы. В конце концов необходимость в нем отпала, а из-за разрастания города сельскохозяйственные земли отодвинули подальше. Зернохранилище было слишком большим, чтобы его сносить, поэтому оно долгие годы стояло без дела и служило символом прошлого города, медленного превращаясь в руины.

Это бельмо на глазу оскорбляло некоторых жителей, но только с высоты птичьего полета можно было разглядеть истинный потенциал этого здания. Ленор Ли один раз посмотрела на него сверху и поняла, что с ним сделает. Ремонт и обустройство продолжались несколько месяцев, а затем она объявила об открытии первого книжного магазина в Тенистой Лощине под названием «Жребий брошен».

Высотность здания пошла на пользу. Каждый из этажей был посвящен какому-то определенному жанру: художественная литература, история, философия и т. д. Книги выстроились вдоль стен, а центр здания представлял собой открытую шахту, поэтому поиск книг напоминал прогулку по рядам балконов. Покупатель мог перегнуться через ограждения в отделе истории и подсмотреть, кто ищет мемуары напротив.

«Жребий брошен» заполнил пустовавшую в городе нишу, и у Ленор прекрасно шли дела.

Заходя в книжный магазин, Вера тяжело вздохнула. Она воспринимала его как успокаивающий оазис, и в это время покупателей было относительно мало, потому что еще не наступило обеденное время, когда многие жители города заглядывали полистать книги.

Ленор услышала, как весело прозвенел звонок над входной дверью, и слетела с верхнего этажа, где проводила инвентаризацию в отделе философии. Ленор была вороной и, понимаете, обустроила свой магазин таким образом, чтобы легко перелетать на любой этаж. (Для не умеющих летать покупателей были предусмотрены лестницы.)

Вера поприветствовала подругу.

– Ты ни за что не догадаешься, что сегодня утром нашли во фруктовом саду.

– Предполагаю, что не фруктовое дерево, а нечто совсем другое.

Ленор без перерыва работала с самого рассвета и понятия не имела, что происходило за пределами книжного магазина.

– Вырыли труп, – сообщила Вера. – На самом деле – скелет. Вероятно, он много лет пролежал в земле. Самое странное заключается в том, что это очень крупное животное. Доктор Бродхед определил, что это лось.

– Лось? О боже. – Ленор выглядела удивленной, но только на долю секунды, а затем она погрузилась в свои мысли и уставилась куда-то вдаль.

Вера толкнула подругу локтем:

– Ты что-то знаешь?

Вера жила в Тенистой Лощине относительно недолго, а Ленор – всю жизнь. К тому же ворона постоянно читала, поэтому знала почти все об истории города.

– Точно я ничего не могу утверждать, но был у нас тут один случай… – медленно заговорила Ленор. – Примерно лет пятнадцать назад в городе появилась пара лосей. Муж и жена. Их появление вызвало переполох, в особенности когда они открыли кафе – хорошо тебе известное «За кружечкой у Джо». Вскоре у них родился сын. Пару лет все шло прекрасно, но через некоторое время после открытия кофейни жена Джо исчезла. Кажется, ее звали Джулия.

Вере отчаянно хотелось задать вопросы, но она знала, что Ленор еще не закончила свой рассказ.

– На самом деле никто не придал этому значения, – продолжала ворона. – Джулию не особо любили, и никто не знал ее хорошо. Понимаешь: она была в той же степени холодной и недружелюбной, в какой Джо – общительным и приветливым. А в один прекрасный день она исчезла. Джо мало что говорил, но большинство из нас решило, что Джулия бросила его и сына, поэтому он просто не хочет это обсуждать. Кому хотелось бы?

– Но никто не предполагал, что она умерла? – уточнила Вера.

– О нет. – Ленор покачала покрытой перьями головой. – Об этом даже не шептались. Джо с Джулией ругались в кафе – все видели, что у них натянутые отношения. Но что там у них произошло… Она была молодой и здоровой. С какой стати кому-то думать, что с ней могло случиться что-то плохое?

– А что, если с Джулией на самом деле что-то случилось? – решилась спросить Вера. – Что, если кто-то стукнул ее по голове и закопал во фруктовом саду? Джо подумал, что она ушла, не сказав ни слова. Возможно, он так на нее злился, что не стал ничего выяснять. Все решили, что Джулия устала от своей семьи и направилась на более зеленые пастбища.

– Не увлекайся, Вера, – предупредила Ленор. – Ты же сама сказала, что пока это только догадки. Мы даже точно не знаем, это скелет лося или нет, а уж тем более конкретной лосихи.

– И скелет может быть гораздо более старым, – признала Вера. – Наверняка лосиные кости могут долго сохраняться в земле.

В голове у нее уже крутились колесики, мозг активно работал. У Веры был нюх на новости, а тут пахло статьей. Она не сомневалась в этом!

– Мне нужно возвращаться к работе, – сказала она подруге. – Спасибо за информацию про Джулию. Я собираюсь с этим разобраться.

– Только будь осторожна, – предупредила Ленор. – Кто знает, что мы будем делать, если окажется, что по Тенистой Лощине бегает еще один обезумевший убийца? Город не отошел от случившегося в прошлый раз.

– Мы не знаем, был ли тут вообще преступный умысел. Вполне возможно, что какой-нибудь несчастный лось заболел и умер на том месте, а земля за сто лет полностью скрыла его тело.

– Хорошо бы, чтобы нам так повезло, – буркнула Ленор, демонстрируя традиционный для ворон оптимизм.

Вера обещала проявлять осторожность и попрощалась с подругой. Ей требовалось как можно скорее попасть в редакцию. Она планировала заглянуть туда несколько часов назад, а после рассказа Ленор у нее чесались лапы поискать информацию об исчезновении жены Джо.

Пока Вера спешила в редакцию «Вестника», разные мысли крутились у нее в голове. Она надеялась, что никто не захочет с ней поговорить. У нее не было времени на пустую болтовню, по крайней мере, до тех пор, пока она не сдаст статью.

Добравшись до шумного и оживленного офиса редакции, Вера произнесла про себя молитву, чтобы ее коллеги были заняты работой, а не слонялись без дела, думая, чем бы развлечь себя. Вера вздохнула с облегчением, добежав до своего письменного стола и не поговорив ни с кем из коллег, в особенности с Глэдис Ханисакл. Вера была уверена, что Глэдис уже услышала про ужасную находку в саду, поэтому попытается узнать детали, чтобы вставить их в свою колонку сплетен.

Вера вставила чистый лист в пишущую машинку и яростно застучала по клавишам, переписывая свои записи. Затем она перечитала написанное, сократила текст и выделила все важные моменты, чтобы читатели узнали о случившемся.

После того как ее удовлетворило написанное, Вера побежала в кабинет главного редактора. Редакцию «Вестника» возглавлял скунс Че-Бе Стоун, который руководил газетой с прозорливостью бухгалтера и увлеченностью настоящего артиста. Стоун курил сигары утром, днем и вечером, и от этого в его кабинете постоянно висело сизое облако дыма.

– У меня есть кое-что для вас, Че-Бе, – объявила Вера, стараясь не раскашляться.

Упитанный зверь схватил статью и прочитал ее, приподняв одну бровь.

– Находка… кости… ажиотаж… лось… тайна… ждем деталей от представителей власти… – Он поднял голову и посмотрел на Веру. – Отлично! Мы можем растянуть эту тему, чтобы ее обсуждали неделями. Я думаю, можно дать несколько интересных статеек. «Шок у кроликов!» «Обитатели города боятся есть яблоки!» «Кем же мог быть тот лось?» Отлично!

– Доктор Бродхед вскоре подготовит отчет для Орвилла, – сообщила Вера. – Я собираюсь в отделение полиции, чтобы узнать результаты после того, как он передаст эту информацию Орвиллу.

– Не так быстро, лиса. – Стоун достал очередную сигару и критически уставился на незажженный кончик. – Ты так увлеклась костями во фруктовом саду, что даже не знаешь новость про тот дом на Вязовой улице. Его наконец арендовали.

– Я видела грузчиков сегодня утром…

– Вот и хорошо! Твое следующее задание: отправляешься туда и выясняешь, кто туда въехал.

– Но фруктовый сад…

– Кости там лежали много лет, Вера. Это не такая уж и интересная новость. Напиши статью про нового арендатора, кто бы это ни был. После этого можешь снова рыться в костях. Поняла?

– Конечно, шеф.

Вера помахала папкой в воздухе, чтобы разогнать дым в непосредственной близости от себя. Хотя это ее и раздражало, она знала, что Че-Бе прав. Газета существовала для того, чтобы удовлетворять интересы всех жителей городка, а она, как журналистка, должна была писать про все, что происходило в Тенистой Лощине. Как бы то ни было, Орвилл не получит результаты анализов до завтрашнего дня, и это в самом лучшем случае. Поэтому она вполне может отложить утреннее происшествие в сторону и выполнить указания Стоуна, то есть взять интервью у владельца нового бизнеса.

Вера вернулась к своему письменному столу, чтобы прибраться перед тем, как снова уйти искать таинственного владельца таинственного нового предприятия. Внезапно она услышала резкое постукивание по своему столу и, подняв глаза, увидела рядом Глэдис Ханисакл.

– Ты слышала последнюю новость? – прощебетала Глэдис, не дожидаясь, когда Вера ее поприветствует. – Кости во фруктовом саду!

– Да, – спокойно ответила Вера. – Я только что сдала статью про это. Она выйдет в завтрашнем номере.

– Ты. Сдала. Статью. – Глаза Глэдис заблестели совсем по-другому, в них появился зеленый оттенок. – Целую статью?

– Я оказалась поблизости, когда об этом стало известно. Повезло. – Вера слегка пожала плечами, словно это не имело значения, но Глэдис уже улетела прочь. Эта городская сплетница думала, будто узнала новость раньше Веры, которая работала в отделе новостей! Ха!

Тем не менее Вере совсем не понравилось, как Глэдис на нее посмотрела. Обычно колибри не бывают агрессивными, но они также обычно и не специализируются на сенсационных новостях. Вере придется внимательно приглядывать за Глэдис на тот случай, если птица запланировала какую-то месть.

Но не стоит забывать, что колибри умеют перемещаться так быстро, что это невозможно заметить.