Вера представить себе не могла, что напридумывали ее начальник вместе с Октавией, но, по крайней мере, это отвлечет ее от светской хроники и сплетен. Это был один из недостатков проживания в таком маленьком городке, как Тенистая Лощина. В большом городе всем плевать, если двое прекратили встречаться, даже если до этого ходили на свидания на глазах у всех. Жители большого города слишком заняты собой, и им нет дела до того, что происходит у соседей. Вере нравилось быть частью сообщества маленького городка, в котором она теперь жила, но в этот день она мечтала об анонимности. Ей и так было тяжело думать об их разрыве с Орвиллом, но стать предметом городских сплетен оказалось гораздо хуже. Ей очень хотелось придушить эту колибри.

Вера очнулась от своих мыслей и внезапно поняла, что Че-Бе и Октавия выжидательно на нее смотрят. «О нет, – подумала она. – Они говорили все это время? Я же ничего не слышала».

Тут уж не выкрутиться. Лиса не могла согласиться на план, про который ничего не слышала. Она встряхнулась и извинилась.

– Мне так неудобно, но прошлой ночью я почти не спала, – заговорила Вера. – И у меня болит голова. Простите, но не могли бы вы еще раз обрисовать для меня ситуацию?

Скунс с норкой переглянулись – и все. Стоун вынул из пасти незажженную сигару, которую жевал, и громко вздохнул. Предполагалось, что Вера – его лучшая сотрудница, звезда журналистики.

– У мисс Грей появилась просто фантастическая идея, – сообщил Стоун, явно во второй раз. – Ты, Вера, будешь посещать занятия в новой «Школе этикета» и напишешь серию статей на основании своего опыта.

– Конечно, никакая плата с вас за это взиматься не будет, – вставила Октавия, словно это было сильным побудительным мотивом. – Вы можете побывать на всех курсах: правила поведения за столом, ораторское искусство, бальные танцы. Возможности бесконечны!

Вера предпочла бы, чтобы ее распяли и четвертовали, а не обучали вальсу, но попыталась изобразить заинтересованность. Она по собственному опыту знала, что, если Че-Бе Стоун на что-то нацелился, от его заданий не отвертеться. Похоже, ее суровый босс был полностью очарован новой жительницей города.

И чем скорее она согласится на этот совсем неинтересный для нее план, тем скорее сможет убраться из кабинета Стоуна и продолжить поиски убийцы Джулии.

– Идея кажется мне потрясающей, – заявила она с энтузиазмом, который только смогла изобразить. – С нетерпением жду возможности поработать с вами, мисс Грей.

– О, вы должны называть меня Октавия, – промурлыкала в ответ норка. Или она была на седьмом небе от счастья от возможности поработать с Верой, или была достойной наград актрисой. Веру совершенно не волновало, какой из вариантов соответствовал истине. Она просто хотела сосредоточиться на настоящем деле.

– Хорошо. Послушайте, Октавия, я свяжусь с вами для уточнения деталей. Но сейчас вы должны меня извинить. Мне нужно срочно писать другую статью, – заявила Вера и удалилась из кабинета как можно более грациозно. Она не стала проверять, поверили ли ей скунс с норкой.

Оказавшись за дверью кабинета Стоуна, Вера сделала глубокий вдох и взяла себя в лапы. Затем, вместо того чтобы вернуться за свой стол, она выскользнула через черный ход редакции «Вестника» и быстро побежала в «Жребий брошен».

Можно было подумать, что Вера успокоится по пути к подруге. Однако она заводилась все больше и больше. Она дошла до магазина и с грохотом хлопнула дверью, подняв пыль и испугав Ленор, которая работала с бухгалтерскими отчетами в своем маленьком кабинете. Сквозь высокие окна в помещение лился солнечный свет, благодаря которому в магазинчике было очень красиво, но лиса этого не заметила.

– Боже праведный, Вера! – залопотала ворона, спустившись на первый этаж. – Что теперь случилось?

– Ты не поверишь! – закричала Вера, не в силах сдержать злость.

– Вера, Вера, пожалуйста, попытайся успокоиться, – мягким голосом заговорила Ленор. – Я сейчас заварю тебе чашечку чая. Все не может быть так плохо.

Лиса поняла, что кричит на подругу, да еще и в ее книжном магазине, и постаралась расслабиться. Она поднялась по лестнице на третий уровень, со свистом размахивая хвостом, а затем принялась расхаживать по отделу социальной критики (считая его очень подходящим), пока Ленор заваривала чай.

Когда ворона вернулась с подносом, Вера успокоилась в достаточной степени, чтобы объяснить ситуацию: ей придется стать слушательницей курсов по этикету, чтобы написать серию статей. Ленор отреагировала совсем не так, как ожидала Вера.

– Звучит достаточно интересно. – Ленор пожала крыльями. – У тебя все прекрасно получится – как и всегда. Хотя я думаю, что ты с гораздо большей пользой потратишь время, если примешься за поиски чемодана, который Джулия спрятала перед своим исчезновением.

– Ленор! Ты серьезно? – воскликнула Вера. – Ты можешь представить меня танцующей бальные танцы? Я же детектив!

– Нет, ты – журналистка, и это и есть твоя работа, – довольно резко ответила Ленор, чем удивила лису. – В конце-то концов, все могло быть гораздо хуже. Помнишь свою статью про вспышку кишечного гриппа в средних классах школы в прошлом году?

– Не напоминай. – Вера аж содрогнулась.

– На занятиях по этикету может быть даже весело. И они помогут тебе хоть немного отключиться от проблем с одним известным медведем-полицейским. Может, ты даже встретишь кого-то нового.

– В Тенистой Лощине? – Вера фыркнула, услышав это предположение, но решила взглянуть на ситуацию в перспективе. Она походит на занятия в «Школе этикета», чтобы Стоун был доволен, и продолжит расследование убийства лосихи. Теперь она не будет проводить вечера, обнимаясь с Орвиллом, а значит, у нее останется много времени на расследование. Для Ленор было свойственно смотреть на вещи под другим углом. Независимо от того, что происходило у Веры на работе или в личной жизни, она знала, что всегда может рассчитывать на ворону. Подруга всегда ее поддержит, как и Вера, в свою очередь, поддержит ее.

Вера провела лапами по ушам, чтобы пригладить взъерошенный мех.

– Ну, поскольку мне пока не нужно учить, как представить баронета маркизе, давай сегодня вечером отправимся на поиски чемодана. Встретимся на северной оконечности пруда, на тропинке недалеко от дома Джо. Пройдем по пути, по которому шла Джулия.

– Обязательно там буду! – ответила Ленор. – Но вначале поищу информацию в отделе детективов о том, как лучше вести поиски.

Для птицы Ленор совершенно точно была приземленным созданием. Вера вышла из книжного магазина, чувствуя себя гораздо лучше.

Но спокойствие длилось ровно до того момента, пока она не увидела Орвилла, который шел в противоположном направлении по Главной улице. У Веры не было никакого желания с ним разговаривать, и она нырнула в маленький переулок, где могла спрятаться, пока Орвилл не уйдет достаточно далеко, чтобы уж точно ее не заметить. Судя по увиденному, он пребывал в отвратительном настроении. Животные, которые встречались ему по пути, предпочитали быстренько убраться с дороги, чтобы избежать столкновения. В целом Орвилла любили и уважали в городе, но это совсем не означало, что жители хотят встречаться с разъяренным медведем.

Видимо, Орвилл прочитал утреннюю газету. Он считал необходимым знать обо всем, что происходило в городе и окрестностях. Скорее всего, колонка светской хроники вызвала у него такое же раздражение, как и у нее самой. Может, когда-нибудь они поговорят об этом… но не сегодня.

Поскольку Вера не хотела мордой к морде встречаться с другими обитателями городка и вызывать их пристальное внимание, она решила отправиться в лес и прогуляться там, чтобы успокоиться. Кто знает? Может, ей удастся найти еще какую-то зацепку. В конце Кленовой улицы находился ресторан «Бамбуковый лес», за ним город заканчивался, начинался пригород, переходивший в лес. Вера замедлила шаг, проходя мимо ресторана и прикидывая, стоит ли поздороваться с владельцем, пандой по имени Сунь Ли. Он переехал в Тенистую Лощину позже, чем Вера, и ей было интересно, что он думает про новость о костях. Его взгляд на вещи часто оказывался очень полезным.

Между зеленых стеблей бамбука, которые росли перед рестораном, мелькнуло что-то белое. Панда вышел на улицу и приветственно поднял лапу.

– Привет, Сунь Ли! – крикнула Вера. – Как ты?

– Напряженно тружусь, – ответил панда. – У тебя есть свободная минутка? Мне нужна помощь.

Вера пошла по посыпанной галькой тропинке к двери в «Бамбуковый лес».

– Конечно. Что требуется?

– Зайди внутрь, и я тебе покажу.

Вера ожидала, что Сунь Ли требуется что-то подвинуть или какая-то подобная помощь, хоть медведь был гораздо сильнее нее. Однако он повел ее к столику в обеденном зале и усадил перед накрытым крышкой блюдом. Затем он немного пафосно снял крышку, и от блюда поднялось облако ароматного пара.

– Попробуй это, – предложил Сунь Ли.

Вера с готовностью исполнила просьбу. Это оказался приготовленный на пару́ рис с добавлением корицы и гвоздики, а также маленьких кубиков зимней тыквы.

– Сунь Ли, это фантастически вкусно! – воскликнула лиса.

– Да, я так и думал, – скромно сказал он. – Я экспериментировал со специями, потому что в прошлом месяце мне прислали не то, что я заказывал. Для меня это нетипичные ароматы, но я расширяю меню. Поэтому мне требовалось второе мнение о блюде.

– Я поддерживаю твое мнение. Ты должен включить это блюдо в меню. – Вера вылизала тарелку, вдыхая остатки пикантной корицы. – И расширяй выбор дальше! Кстати, как идут дела?

– Хорошо идут, – ответил Сунь Ли. – Прохладные месяцы означают больше посетителей. Все думают об урожае и утепляются на зиму. – Он погладил себя по животу, возможно думая о вкусной еде, которой предстоит туда попасть.

– Меня беспокоит Джо. Он попал в трудную ситуацию, – заметила Вера. – Обнаружение костей Джулии может плохо на нем сказаться.

Она пересказала последние новости, связанные с делом, зная, что до Сунь Ли сплетни доходят не так быстро, как до некоторых обитателей городка.

Сунь Ли ненадолго задумался, затем произнес:

– Я не стал бы сильно беспокоиться. Джо хорошо себя зарекомендовал, жители его знают. Готов поспорить: Джо ждет наплыв посетителей, которые придут его поддержать.

– Но что, если… найдется что-то уличающее его?

– Вера, у тебя дергается нос, а это значит, ты ведешь расследование. Я уверен, ты доберешься до сути, а Джо совершенно не о чем волноваться.

– Надеюсь, ты прав. – Вера встала. – Не буду тебе мешать. Тебе явно надо возвращаться к работе.

– Прогуляйся, – посоветовал панда. – Иногда для ясного взгляда нужно просто посмотреть на что-нибудь другое.

Вера улыбнулась, радуясь, что совет Сунь Ли совпадает с тем, что она говорила себе раньше, только он лучше выразился.

Вера вышла из «Бамбукового леса» и провела лапами по бамбуковым стеблям, росшим вдоль тропинки. Она постукала по большим трубкам, словно это были музыкальные инструменты, а затем отправилась в лес, где росли знакомые дубы и вязы. Вера чувствовала в воздухе легкий запах дыма – хотя города отсюда не было видно, лиса знала, что он близко.

Вера снова задумалась о странной детали, не дававшей ей покоя, – почему Джулию нашли во фруктовом саду? Если лосиха собиралась покинуть эти места, зачем идти через город (как она, очевидно, сделала), чтобы уйти из города? Вера не видела в этом смысла.

– Значит, у нее было какое-то дело, – произнесла Вера вслух. – Ей требовалось что-то сделать перед тем, как покинуть город навсегда. Но что?

Вера ломала голову, но не могла придумать никакой правдоподобной причины, побудившей Джулию заглянуть во фруктовый сад. Тем не менее та совершенно точно была там.

– Может, нам что-то подскажет чемодан, – сказала Вера сама себе и с этой мыслью поспешила на встречу с Ленор, которая ждала ее неподалеку от дома Джо.

– Точно в назначенное время! – объявила ворона, взъерошивая свои черные перья. – Давай попробуем повторить вероятный путь Джулии через лес.

Вера кивнула.

– Если сможем найти в этом чемодане какой-то намек на ее планы, то, возможно, получим и подсказку о личности убийцы.

– Это маловероятно. Прошло много лет, с чемоданом могло что-то случиться. Ветер, дождь, холод…

– Я знаю, но нужно попытаться, – ответила Вера.

– Согласна.

– Давай попробуем поставить себя на копыта Джулии, – предложила Вера. – Тогда и догадаемся, какой путь она могла выбрать.

– Хорошо, поехали, – сказала Ленор. – Я – лосиха. Я – несчастная жена. Я не люблю свою работу и не могу дождаться, когда же наконец покину этот город. – Она запнулась. – Прости. Я пытаюсь думать как лосиха, а это трудно. Когда мне куда-то нужно, я просто взлетаю в воздух!

– Все так и есть, – кивнула Вера. – Однако давай представим ее передвижения. Лютер Читтерс сказал, что Джулия прошла мимо него со своим чемоданом поздно вечером. Она не хотела, чтобы ее кто-то видел. Она выскользнула из дома, здесь вошла в лес, а затем спрятала чемодан в таком месте, где будет до него легко добраться, когда она соберется навсегда покинуть Тенистую Лощину. Лютер увидел ее случайно, но, может, в тот вечер ее видел кто-то еще, например профессор Хайдеггер.

Вера мысленно отметила, что ей нужно поговорить с ученым филином, только позднее.

– Наименее популярная в лесу тропа вон там. – Ленор махнула крылом в нужном направлении.

Подруги медленно тронулись по лесу от дома Джо. Вера шла пешком, а Ленор летела на очень малой высоте. Осень вступала в свои права, кругом лежали кучи ярких листьев и сухих веток. Вера проверила несколько самых больших куч, гадая, может ли такой большой предмет, как чемодан, оставаться спрятанным в подобном месте на протяжении многих лет. Опять же, кто-то из обитателей этих мест мог найти чемодан за эти годы и забрать его. В таком случае он пропал навсегда.

– Это может быть напрасный труд! – крикнула Вера летящей над ее головой Ленор.

– Скорее всего, так и есть. Но мы поищем, пока не стемнеет, – каркнула ворона в ответ. – Так будет правильно.

Лиса и ворона углублялись все дальше и дальше в лес, где стояла тишина. Начинало темнеть, Вера не боялась, но немного нервничала. Когда бы ни произошло убийство, все равно задумываешься, что на самом-то деле не знаешь своих соседей.

Подруги обыскивали дупла деревьев, нагромождения камней и заросли кустарников. Вера была готова сдаться и идти домой, но тут внезапно Ленор взлетела повыше, чтобы получше осмотреться, и показала на многообещающую кучу толстых веток у корней невероятно большого старого дуба. Вера уже устала и запачкалась, но от нее точно не убудет, если она осмотрит последнюю кучу. Лиса начала разгребать палки и листья передними лапами. Ленор с беспокойством парила над ней, подбадривая и оказывая моральную поддержку.

Внезапно левая лапа ударилась обо что-то жесткое. Вере не хотелось заранее обнадеживать себя и Ленор, поэтому она ничего не сказала, продолжая копать и пытаясь вытащить застрявшую находку. Когда прямоугольный предмет стал по чуть-чуть показываться из-под гниющих листьев в самом низу кучи, Вера пришла в настоящее возбуждение. Это должен быть чемодан Джулии. Это не могло быть ничто другое!

Хотя таинственный предмет оказался слишком тяжелым для Веры и она не могла сдвинуть его с места, лиса продолжала его откапывать.

Ленор не могла сдержать своего любопытства и приземлилась рядом.

– Ну? Это чемодан Джулии?

Вера стряхнула грязь с верхней крышки.

– Большой чемодан с красными цветами, как и говорил Лютер. Это он!

Подруги переглянулись. Витавшее в воздухе возбуждение было осязаемым. Они нашли пропавший чемодан Джулии! Он служил доказательством того, что лосиха на самом деле собиралась покинуть Тенистую Лощину. Но почему она не забрала чемодан в тот вечер? Что случилось? Что сорвало ее планы?

К счастью, чемодан оказался не заперт, и у них не возникло проблем с ржавыми застежками. Когда крышка открылась, у Веры все сжалось внутри.

Первое, что увидела сыщица-любительница, была куча мятой одежды, покрытая плесенью. Это немного разочаровало, но, в конце-то концов, в чемодане ожидаешь увидеть именно одежду. Вера отбросила ее в сторону и принялась рыться дальше. Она нашла фотографию в рамке с изображением маленького лосенка. Это мог быть только Джо-младший. Также нашлась книга под названием «Дорога в Шармвилль» и старые путеводители по дальним странам.

– Где находится Шармвилль? – спросила Вера, разглядывая испорченную заплесневелую обложку книги. Она была обернута зеленой клеенкой, которая теперь покрылась плесенью.

– Несомненно, где-то в более солнечном крае, – ответила ворона. – Я никогда про него не слышала.

Вера продолжала копаться в чемодане и наконец извлекла пачку написанных от лапы писем, перетянутую веревкой.

– Ленор! – возбужденно воскликнула она. – Письма!

Если им и удастся найти какую-то подсказку, то она окажется в письмах – в том случае, если они остались читабельными.

– Давай переберемся в какое-нибудь теплое и светлое место и почитаем их. Но только не в книжный магазин, чтобы их не прятать.

– Пойдем ко мне домой, – предложила Вера.

Вера решила сначала прочитать письма, а затем сообщить Орвиллу про находку. Она не позволит ему снова обвинять себя в препятствовании правосудию. Чемодан был спрятан много лет, поэтому еще несколько часов не сыграют роли. Вера забрала пачку писем, фотографию и книги, затем аккуратно закрыла чемодан и забросала листьями и ветками. Завтра она расскажет Орвиллу, где его искать. После этого они с Ленор направились к дому Веры, чтобы разобраться с находками.

Добравшись туда, лиса и ворона, не теряя времени, занялись письмами, адресованными Джулии. Вначале Вера подумывала заварить чай, но решила, что портвейн подойдет лучше, и налила две небольшие рюмочки. Она отнесла их в свою маленькую гостиную, где ее ждала Ленор с пачкой писем. Вера вручила одну рюмку подруге, которая сразу же с благодарностью глотнула из нее.

– За удачную охоту, – подняла тост Вера. – Подумать только, чемодан лежал там десять лет!

– Одиннадцать, – поправила Ленор.

Вера уселась в кресло с подголовником напротив Ленор, которая устроилась с другой стороны камина, и с удовольствием глотнула портвейн, который придал ей сил. Затем она взяла первое письмо, лежавшее наверху пачки. От сильного запаха плесени и гнили она чихнула.

– Фу! Воняет, как от болота.

– Они высохнут, – заметила Ленор, изучая выбранное письмо.

Вера принялась внимательно изучать конверт, который держала в лапах. Как и ожидалось, письмо было адресовано Джулии. Ее имя, фамилия и адрес были написаны угловатым каллиграфическим почерком. Обратный адрес отсутствовал, почтовый штемпель поблек. Вера с нетерпением открыла конверт и достала две исписанные страницы. Она посмотрела в самый низ второй страницы – ее интересовала подпись. Но увиденное ее разочаровало – «Твоя верная подруга». Какая досада! Это письмо могло быть от кого угодно!

– Самое раннее письмо датировано маем, – отметила Вера, просматривая пачку. – Но, судя по всему, они к тому времени хорошо знали друг друга.

– Да, у нас письма только за небольшой период времени, не говоря о том, что только от одной отправительницы, – вздохнула Ленор. – Хотелось бы мне знать, что писала Джулия. – Ворона помахала в воздухе влажным письмом, надеясь таким образом его немного подсушить.

Подруги продолжили трудиться. Вере придется внимательно прочитать каждое письмо, чтобы найти подсказки, которые указали бы на убийцу Джулии. Ленор старалась сохранять бодрость духа, но Вера видела, что подруга устала. Ленор очень рано встала, чтобы поработать в магазине с бухгалтерскими отчетами, затем расставляла книги по полкам и вытирала пыль, не говоря уж про обслуживание покупателей.

– Лети домой, Ленор, – посоветовала Вера подруге. – Это может занять всю ночь. Я все сделаю. Почему бы тебе не отдохнуть? Я сообщу, если что-то найду.

Судя по виду, Ленор испытала облегчение, пожелала Вере спокойной ночи и полетела домой. Вера не беспокоилась за ворону, зная, что ей лететь совсем недалеко и доберется она в целости и сохранности.

После ухода Ленор Вера снова взялась за письма. Она не сильно устала, и ей хотелось найти зацепку. Эта переписка была важна, иначе Джулия не стала бы класть письма в чемодан. Вера сразу поняла, что Джулия не сбегала с любовником. (У Веры не было большого опыта в плане любовных писем, но подпись «Твоя верная подруга» сразу расставляла все точки над «i».)

Лиса принялась за чтение и поняла, что письма писало такое же одинокое и непоседливое существо, как Джулия.

Через несколько часов Вера проснулась с приклеившимся к морде письмом. Очевидно, она все-таки не была неутомимой сыщицей, какой себя мнила. Черт возьми! Она пойдет в кровать. И нормально прочитает письма, когда будет лучше соображать.

* * *

На следующий день Вера проспала и немного опоздала в редакцию. Она поспешила к своему письменному столу, поставила сумку и пошла к столику, где всегда стоял кофейник с горячим (на самом деле подгоревшим) кофе. Она наливала себе чашку, когда к ней подошел заяц Барри Гринфилд.

– Слышала главную новость, Вера?

– Так, что теперь случилось?

У Барри затряслись уши.

– Ты не слышала? Джо арестовали.

– Арестовали? – ахнула Вера. – Ты имеешь в виду, что Орвилл забрал его для продолжения допроса?

– Нет, дорогая. Я имею в виду, что Джо арестован. Ему предъявлено обвинение в убийстве. Немного странно, что – как бы это сказать? – твой контакт в полиции, с которым ты состоишь в тесных отношениях, не предупредили тебя заранее.

– О, замолчи. – Веру так шокировала новость, что она даже не обратила внимания на обращение «дорогая», которое позволил себе Барри. В своем возрасте он уже навряд ли изменит свои привычки. – О чем думал Орвилл?

– Может, здесь найдется журналистка, которая возьмется за расследование? – Барри приложил лапу к носу и отошел от Веры.

Ей больше не требовалось ничего говорить. Вера поспешила к отделению полиции, но так, чтобы не привлекать к себе внимания. Последнее, что ей требовалось, – это столкнуться с кем-то желающим порассуждать, убийца Джо или нет. В душе она знала, что нет, но знать и доказать – это две разные вещи.

Почему Орвилл решил арестовать Джо? У него не может быть веских доказательств. Чем быстрее шла Вера, тем сильнее она злилась. Как Орвилл вообще мог подумать хоть на минуту, что добродушный Джо кого-то убил? Она знала, что Орвилл работает так, как считает нужным, но ей страшно хотелось поставить его в известность (совсем непрофессионально), что он допустил огромную ошибку и ему следует сосредоточиться на поисках настоящего убийцы.

Перед зданием полиции собралась небольшая толпа горожан, которые тихо переговаривались, обсуждая новость и означает ли она, что по четвергам больше не будет фирменных пирогов.

«Это вас беспокоит больше всего?» – хотелось спросить Вере. Вместо этого она опустила голову и стала пробираться сквозь толпу с криком:

– Расступитесь! Пропустите прессу! Спасибо!

– Вера, что происходит? – спросил бурундук писклявым голосом.

– Я работаю по этому делу, Бен! – ответила Вера, не оглядываясь. Она проскользнула внутрь, затем быстро закрыла за собой дверь.

– Никаких комментариев! – прогрохотал звучный голос.

Комментарий прозвучал из пасти начальника отделения полиции Мида, это был один из тех редких случаев, когда он появился на работе. Начальник поправил фуражку и посмотрел сверху вниз на Веру с высоты своего роста.

– Мисс Виксен, вам лучше уйти. Мы очень заняты.

Вера покосилась в сторону камер. Джо, который, судя по виду, смирился с судьбой, занимал ближайшую. Места едва хватало, чтобы он мог стоять прямо, не то что чувствовать себя комфортно.

– Привет, Джо! – крикнула Вера, не обращая внимания на начальника полиции. – Интересный день?

– Можно сказать и так, – кивнул Джо. Его рога со звоном ударились о железные прутья. – Я мог бы сказать и кое-что еще. Но не буду.

– Подозреваемый ничего не сказал, – прорычал Орвилл, который стоял рядом с камерами.

– Это его право, – напомнила Вера медведю и снова посмотрела на Джо. – Мне пригласить адвоката?

– Мистер Фэллоу уже на пути сюда, спасибо.

Услышав эту новость, Вера испытала облегчение. Самец крысы мистер Фэллоу хорошо знал свое дело. Вера достала блокнот и повернулась к начальнику полиции Миду.

– Я пишу статью о происходящем. Мне, конечно, потребуется копия ордера на арест, а также я хочу услышать любые комментарии, которые готова дать полиция.

– Никаких комментариев! – повторил Мид. Судя по голосу, он был очень возбужден и то и дело поглядывал на собравшуюся перед отделением толпу. – Орвилл, разгони народ. Они блокируют выход. Почему они здесь? Они должны радоваться, что мы кого-то арестовали!

Орвилл жестом пригласил Веру подойти к своему столу и вручил копию ордера на арест.

– Начальник отдал очень четкие приказы, – пояснил Орвилл. – В свете собранных доказательств – проблемный брак и исчезновение Джулии одиннадцать лет назад, а также обнаружение ее останков на этой неделе – мы арестовали Джо Элкина по обвинению в убийстве.

– Ох, Орвилл, – вздохнула Вера, которая не могла скрыть свое разочарование.

Орвилл склонил голову и произнес гораздо тише:

– Следующие мои слова ты не должна публиковать, Вера. Мид настоял, чтобы я арестовал кого-нибудь, а Джо – единственный подозреваемый. Мид хочет, чтобы все понимали: полиция работает.

– Но ты же не думаешь, что это сделал Джо! – догадалась Вера.

– Если он невиновен, с ним все будет в порядке. – Но выражение морды Орвилла говорило об одолевавших его сильных сомнениях.

– Сержант! Разгоните толпу! – приказал Мид более громким голосом.

– Есть, сэр. – Орвилл показал Вере на черный ход. – Лучше воспользуйся вон той дверью. Перед главным входом будет хаос.

Вера кивнула, на прощание ободряюще махнув лапой Джо, и выскользнула из участка через черный ход и оказалась в узком переулке. Она слышала громкий рев с другой стороны – Орвилл разбирался с толпой. Вера решила идти в противоположном направлении, в сторону Яблочной улицы.

Вере придется работать быстро, если она намерена найти настоящего убийцу. Она ни на секунду не верила, что Джо способен убить жену, похоронить ее, а затем десять лет врать об этом. Это было немыслимо. Но арест означал, что полиция серьезно подошла к делу и хочет, чтобы кто-то ответил за преступление.

Она была уверена, что они выбрали не того.