Но поиски волшебных артефактов ничего не дали, хотя, на удачу Хейты и Брона, в заплечных мешках оборотней нашлись одеяла, кремень с кресалом, фляги с водой и немного еды. Наполнив про запас снедью один из мешков, Брон закинул его за спину. И, наскоро перекусив вяленым мясом, они отправились в путь. После исцеления оборотень прямо-таки источал силу, у Хейты же от усталости начала кружиться голова. Раны, нанесенные волками-оборотнями, тоже стали напоминать о себе, но она не привыкла жаловаться и потому решила помалкивать.

Идти им, к счастью, пришлось недолго: вскоре послышалось журчание ручья. Он весело бежал по замшелым камням, разбавляя сиплый шепот кордов мелодичными переливами. По обе стороны его окаймляли бархатные фиолетовые цветы, а сбоку от него в теле скалы темнела округлая пещера. Вход занавешивали стебли плюща, подсвеченные изнутри загадочным золотистым сиянием.

Оборотень отодвинул густую занавесь, и Хейта невольно ахнула, увидев десятки ярких крошечных светлячков, облюбовавших низкий каменный свод. Девушка зачарованно огляделась.

– Я знала, что Сумрачный лес может быть красив, но чтобы настолько…

– Думаю, лучше места мы не найдем, – ответил Брон.

– Куда уж лучше, – рассмеялась Хейта. – Пещера сухая и светлая, а поблизости есть ручей.

Брон согласно кивнул и опустил потемневший взгляд на ее губы. У Хейты тут же перехватило дыхание. Подавшись вперед, оборотень жадно запечатал ее рот своим. Хейта немедля обхватила его за шею и притянула к себе.

Из груди оборотня послышалось рычание, острые клыки слегка прижали ее губы, срывая с них протяжный стон. Хейта больше не чувствовала ног, сердце в груди колотилось неистово, эхом отзываясь в ушах. Наконец оборотень отстранился, тяжело дыша, заглянул в ее затуманенные глаза.

– Располагайся, – хрипло прошептал он. – Я принесу хвороста.

Закусив губу, Хейта поспешно кивнула. Оставшись одна, она перевела дух и окинула пещеру любопытным взглядом. Прошлась взад-вперед и опустилась на камень. Оглядев свою пропитавшуюся кровью рубаху, она брезгливо поморщилась.

«И как Брону не противно обнимать и целовать меня в таком виде?» – стыдливо подумалось ей. Острая боль кольнула плечо, словно ножом, и Хейта яростно зашипела.

– Что такое? – вопросил Брон, незаметно возникнув за ее спиной.

Он уже успел вернуться и, пробравшись сквозь стебли плюща, сбросил на землю собранный хворост.

– Грим укусил меня, – ответила Хейта, – когда мы сражались. Дракон не смог меня исцелить, потому что волшебная вода воздействует только на мертвых.

Брон встревоженно сдвинул брови.

– Надо осмотреть. Но сперва я разведу костер, тебе нужно согреться.

Выждав, пока над хворостом занялось бойкое пламя, он присел подле нее, отогнул край рубахи и зашипел.

– Почему ты ничего не сказала?

Хейта смущенно пожала плечами.

– Да как-то было не до того.

– Надо промыть, – решительно изрек он. – Может загноиться. Еще раны есть?

– На спине… кажется, и на боку, – отозвалась она и, приметив помрачневшее лицо Брона, поспешно потупилась. Он стиснул зубы, на щеках заиграли желваки.

– Хорошо, – нарочито спокойно проговорил оборотень, – давай поглядим. – И потянул завязки на ее рубахе.

Хейта воззрилась на него в немом изумлении.

– Ты что делаешь? – вырвалось у нее.

Брон застыл на мгновение, но мигом после в глазах его протаяло понимание.

– Прости, я не подумал. – Он примирительно вскинул руки. – Оборотни без стеснения снимают окровавленную или мокрую одежду друг при друге. Я забыл, что у людей это иначе. И вовсе не хотел тебя смущать.

Хейта вздохнула, признавая его правоту. Подняла руки, чтобы ему было проще справиться с рубахой.

Окинув ее задумчивым взглядом, оборотень подцепил когтем окровавленную ткань и осторожно стянул рубаху через голову. Хейта тут же в смущении потупилась: прежде в тонком исподнем [18] ее видела только мать. Но окончательно засмущаться она не успела, приметив, с каким непроницаемым лицом сквозь рваные дыры в рубашке осматривал ее раны Брон.

– В следующий раз, – непреклонным тоном прошептал он, – не молчи.

Хейта метнула в его сторону виноватый взгляд и поспешно кивнула:

– Хорошо.

– Надо было нести тебя на руках, – сдавленно пробормотал он.

Распахнув подол плаща, Брон извлек из внутреннего кармана несколько платков, взял флягу с водой, намочил один и принялся промывать ее раны, смывая грязь и кровь. Вода оказалась холодной, и Хейта судорожно втянула воздух, по бледной коже побежали мурашки.

– Ты замерзла, – обеспокоенно вырвалось у оборотня.

– Немного, – призналась Хейта.

Он понимающе кивнул.

– Надо поторопиться.

Закончив обрабатывать ее раны, Брон приспустил ее рубаху, перевязал плечо и принялся растирать руки Хейты. Она глядела на него неотрывно, чувствуя, что, совсем как тогда, на площади в Хольтэсте, безвозвратно тонет в его глазах. По коже опять побежали мурашки, но уже не от холода.

Взгляд оборотня вновь спустился к ее губам. Он смотрел на них так голодно, что не заметил, как выронил платок, которым промывал раны. Зрачки оборотня расширились, превратив его глаза в опасные темные омуты. Из горла вырвался сдавленный рык, и, порывисто подавшись вперед, он захватил ее губы своими.

Ее выдох сделался его вдохом. Руки Брона заскользили по спине и бедрам, задирая рубаху. Хейта выгнулась всем телом, запустив пальцы в его мягкие волосы, и нетерпеливо застонала. Этот звук заставил оборотня опомниться. Он вздрогнул, точно обжегшись, и отстранился. Желание в его глазах уступило место тревоге.

– Прости, – прошептал он. – Я не хотел принуждать тебя к тому, чего ты не хочешь сама.

Хейта притихла и как-то по-особому посмотрела на него.

– А кто сказал, что я не хочу? – Она изогнула бровь, заставив оборотня обалдело умолкнуть.

Она взглянула на его широкую грудь, закусила губу, решаясь… И, наконец, подалась вперед, потянув за тесемку, развязала его рубаху и коснулась холодными пальчиками его разгоряченной кожи. Оборотень судорожно втянул воздух. Пальцы Хейты заскользили, опускаясь ниже.

– Хотела сделать это с тех пор, как лечила тебя тогда, от когтей улишиц, – прошептала она. Щеки опалил жар, но смущения она уже не чувствовала.

Брон смотрел на нее неотрывно, жилка на его шее забилась чаще, дыхание стало тяжелым. Он походил на дикого оголодавшего зверя перед решающим прыжком.

– Ты… уверена, что хочешь этого? – хрипло прошептал он, благородно давая ей последний шанс к отступлению.

– Ты же давеча пообещал беречь меня, помнишь? – прошептала она в ответ. – Сейчас мне холодно. Сделай с этим что-нибудь, Брон. Помоги мне согреться…

Заслышав это, оборотень добела сжал кулаки. С его губ сорвался протяжный стон.

В следующий миг он подался вперед, сгреб Хейту в охапку и прижал ее к скале, накрывая ее тело своим. Хейта приоткрыла рот, приглашая, и оборотень тотчас воспользовался этим, пробуя ее на вкус.

Она задохнулась, почуяв желание, зарождавшееся в недрах ее существа. Руки оборотня хаотично скользили по телу, исследуя каждый изгиб, сминая исподнюю рубаху, заставляя Хейту сладко вздрагивать, извиваться и дрожать.

Грубые пальцы Брона прошлись по плечам, и рубаха сползла вниз, упала на землю. Прохладный воздух коснулся ее обнаженной груди, но его тотчас сменили горячие мужские губы. Хейта вздрогнула, мир перед ее глазами затуманился. Губы Брона переметнулись к ее животу, он заскользил по нему языком и клыками, то и дело прикусывая, оставляя на коже едва заметные красные следы. Оторвавшись от нее на мгновение, он выдохнул:

– Какая же ты красивая…

Расстелив одеяло, Брон подхватил Хейту на руки и бережно опустил ее на мягкую постель. Склонившись, он зубами растянул завязки на исподних штанах и потянул их вниз. Ткань послушно заскользила по гладкой коже, обнажая ее округлые бедра и стройные ноги.

– Моя, – хрипло прошептал он.

Пальцы Брона легли на ее колени, обжигая, точно ставя клеймо. Хейта поддалась, позволяя ему развести ноги в стороны. Губы оборотня прижались к внутренней поверхности бедра, устремились выше, вырисовывая круги языком, и замерли в сокровенной ложбинке.

Хейта ахнула, задохнувшись, когда он первый раз коснулся ее там языком. Влажный жар накрыл ее с головой. Она задрожала, невольно подаваясь бедрами ему навстречу. Застонала во весь голос и призывно выгнула спину. Она тянула оборотня за волосы, ноги била предательская дрожь, тело затопил горячий мед.

Мир перед глазами окончательно подернулся пеленой страсти, а движения Брона становились все скорее, все хаотичнее. Напряжение нарастало в ее теле, противиться которому у Хейты не было ни желания, ни сил. Краем глаза она заметила, что с кончиков пальцев беспорядочно срывались золотые нити. Глаза оборотня тоже горели нечеловечьим янтарным огнем.

Неистово желая, чтобы Брон стал еще ближе, Хейта безотчетно впилась пальцами в его плечи и потянула его наверх, прижавшись жаждущими губами к его влажным губам. Этот поцелуй был похож на столкновение, завоевание, осаду, когда рушились стены, не оставляя камня на камне. Хейта всхлипнула, и Брон поглотил этот звук, углубив поцелуй и царапая ее губы острыми клыками.

На мгновение она замешкалась и отстранилась, устремив на него испытующий взор.

– Я не обернусь, – хрипло заверил он, словно извиняясь. – Но этим изменениям противиться мне не под силу. Я очень осторожен.

Хейта не ответила, уперлась руками ему в грудь и одним ловким движением опрокинула оторопевшего оборотня на спину. Обвила обнаженными ногами его крепкое тело, прильнула губами к уху и прошептала:

– Можешь быть и не очень осторожным. Я не из стекла, не разобьюсь, – и нежно прикусила его мочку, а затем слегка потянула. Оборотень гортанно зарычал, смежил веки, его тело сотрясла глубинная дрожь.

Пальцы Хейты сами потянулись к застежке ремня на его штанах, и неожиданно Брон оказался под ней таким же нагим, как она сама. Жар их тел кружил голову, словно она разом опьянела от вина.

– Брон! – хрипло прошептала Хейта.

Оборотень все истолковал верно. Охватил ее руками и вновь опрокинул на одеяло, втиснув узкие бедра между ее ногами. Он со всей силы вжался в нее, и с губ Хейты сорвался протяжный стон. Его язык скользнул по вершине ее груди, он втянул ее в рот, и Хейта задрожала всем телом, подаваясь оборотню навстречу. Овладев ее губами в очередной раз, Брон вдруг отстранился и пристально вгляделся в ее глаза.

– Я буду нежным и не причиню тебе боль, слышишь? – прошептал он.

Хейта закусила губу и поспешно кивнула.

– Если я сделаю что-то не так, ты прикажешь мне остановиться, и я послушаюсь, – тихо добавил он. – Ты можешь доверять мне во всем.

– Знаю, – улыбнулась она. – Я не боюсь.

Глаза оборотня потемнели от предвкушения. Он прижался к ее припухшим губам, прикусил нижнюю, тотчас зализав укус языком, отвлекая ее, даря обещание, распаляя. И, приподняв ее бедра, осторожно подался вперед.

Ноющая боль пронзила ее тело, когда он проник внутрь, но лишь на мгновение, уступив место сладкой истоме. Хейта застонала, и Брон застыл, не смея пошелохнуться, ощупывая испытующим взглядом ее напряженное лицо и добела закушенную губу.

Ощутив его тревогу, Хейта невольно улыбнулась. Вспыхнувшая боль не вернулась. С ее губ сорвался легкий вздох, и, обвив его ногами, она расслабилась, а потом и сама подалась вперед. Теперь уже стон сорвался с губ оборотня, хриплый, протяжный, нечеловеческий.

Их тела задвигались в унисон, воздух заструился от магии, осыпавшей кожу Брона яркими искрами. Его глаза горели неистово, темные волосы растрепались, по высокому лбу сбежала капелька пота. Хейта дышала часто, дрожа от наслаждения в его объятиях. Наконец-то между ними не осталось никаких преград и сами они стали единым целым.

При каждом движении шероховатые пальцы оборотня задевали грудь Хейты, танцуя на самой вершине, и от этих прикосновений жар, затопивший ее тело, делался нестерпимым. А потом он скользнул пальцами меж ее ногами, касаясь ее там, где ей больше всего хотелось, и перед глазами Хейты вспыхнули звезды.

Толчок, поцелуй, движение пальцами, клыки на коже, легкий укус, обжигающая сладость языка, очередное слитное движение бедер, и Хейта громко застонала, рассыпаясь по земле на тысячу осколков. Свет, до того срывавшийся с пальцев Хейты, выплеснулся теперь из всего тела, словно просочившись сквозь кожу, и ослепительная вспышка на мгновение озарила вечерний полумрак пещеры. Ноги ее сделались невесомыми, сердце колотилось где-то в горле.

Оборотень зарычал, не переставая завоевывать ее с каждым рывком. Казалось, ее стон лишил его остатков самообладания. Он двигался грубее, резче и быстрее, чем прежде. Но Хейте не было больно, и она приветствовала каждый его порыв собственным движением бедер. Внезапно его толчки сделались лихорадочными, а потом он тоже застонал, хрипло, как дикий зверь, содрогаясь всем телом.

Обхватив друг друга, Хейта и Брон застыли, часто дыша. Хейта не могла отвести взгляд от неистовых глаз оборотня, сейчас он меньше всего походил на человека. Разгоряченные тела все еще согревали друг друга, а волшебный свет, окутавший их, стал понемногу гаснуть.

Брон сорвал еще один нежный поцелуй, прижался лбом к ее лбу, вгляделся в глаза и с каким-то особенным чувством прошептал:

– Хейта…

Она обхватила его еще крепче, не желая лишаться тепла. Эти сладкие мгновения без времени, без мыслей, без страхов были бесценны, и ей хотелось, чтобы они никогда не кончались.

Брон опустился на землю рядом с ней, обнял за талию, притянув к себе, и накрыл их плащом, как одеялом. Хейта закуталась в него, прижимаясь спиной к груди оборотня.

Неведомо откуда подкравшийся сон вдруг накинул на нее пелену из дремы, и ее отяжелевшие веки сомкнулись.

* * *

Морд брел по лесу нетвердым шагом, то и дело спотыкаясь о корни и кочки. Раны на его теле медленно зарастали, но он потерял много крови и был еще очень слаб.

Его путь лежал к разграбленному каравану фавнов.

После того как Чара исчезла с телом оборотня, он обыскал пожитки Грима, но не обнаружил среди них ни камня, ни карты. Верно, тот впопыхах после схватки забрал с поляны чужой заплечный мешок. А без артефактов Морд уходить не собирался.

И хотя путь, которым прошли оборотни, изменился до неузнаваемости, Морда выручал собственный нюх. Медленно, но неуклонно он шел по запаху и, наконец, среди деревьев различил пляшущее пламя – то догорала одна из повозок.

Вмиг позабыв о ранах и боли, Морд принялся торопливо перебирать разбросанные пожитки. Неведомо, сколько он провозился, когда ему, наконец, улыбнулась удача. В пропитавшемся кровью заплечном мешке обнаружилось искомое.

Оборотень торопливо засунул карту в карман, а камень зажал в ладонях, не переставая пожирать его ликующим взором. Сколько возможностей открывал перед ним этот камень. Он не воспользовался им прежде, потому что не хотел, чтобы в стае о его силе узнал кто-либо, помимо сыновей. Любой мог попытаться его выкрасть. Но теперь у Морда были развязаны руки.

Оборотня так захватили мысли об украденных артефактах, что он не сразу расслышал поступь звериных лап за спиной. Сообразив что-то, он застыл, прижав камень к груди, и медленно обернулся.

На тропе стоял Сумрачный кот. Густая черная шерсть волшебного зверя была окрашена кровью, синие пятна на шкуре слабо мерцали в полумраке. Морд судорожно сглотнул. Он помнил, как перерезал глотку самке Сумрачного кота, а потом добил ударом в сердце. Самца он успел ударить лишь раз, но удар пришелся в живот. И Морд решил, что за это время зверь давно издох. Но он ошибался. И теперь зверь явился сюда, почуяв его.

Мысли в голове Морда лихорадочно заметались. Не будь он ранен, смог бы одолеть Сумрачного кота. Но не сейчас, когда он едва держался на ногах. Оборотень вперил отчаянный взор в перемещающий камень.

– Черный рынок. Перенеси меня туда! – приказал он.

Но камень остался безучастным. А Сумрачный кот тем временем медленно приближался. До слуха оборотня донеслось его низкое глухое рычание. В глазах Морда протаял страх, во рту пересохло. Он что есть мочи затряс камень.

– Ну же! – воскликнул он. – Унеси меня отсюда. Я приказываю тебе!

Камень не отозвался. Морд затравленно огляделся. Волшебный артефакт выпал из его похолодевших пальцев. Оборотень выпустил когти, силясь достать зверя, замахнулся раз, другой, но лишь беспомощно вспорол стылый ночной воздух.

Рана, которую ему нанес Брон, снова открылась. Кровь хлынула из нее, заливая рубаху, тело оборотня прожгла острая боль. Он прижал ладонь к груди, отчаянно силясь вдохнуть, но дыхание перехватывало.

В его глазах плескался уже даже не страх, а ужас. Он не привык испытывать это чувство – лишь вызывать в других. И уже второй раз за эту ночь Морд почувствовал, как по его ноге стекла струйка мочи. От осознания собственного ничтожества его затошнило. Не выдержав горящего взгляда Сумрачного кота, он невольно попятился, споткнулся о корень и рухнул на спину.

– Нет, – прошептал он, силясь отползти назад.

Понимание неизбежного сковало его так сильно, что он больше не пытался бороться, лишь до боли впился когтями в сухой дерн. Сумрачный кот слегка присел, прижал острые уши к голове и оскалился. Вязкая слюна капала с его клыков на черную землю. Охваченный ужасом, Морд крепко зажмурился, а в следующий миг Сумрачный кот прыгнул.

Истошный вопль пронзил полог волшебного леса. А потом еще один и еще. Землю окропила свежая кровь. А вопль не умолкал до тех пор, пока Сумрачный кот не разорвал свою жертву на части.