Хейта застонала. Голова гудела, затылок болел так, точно по нему саданула копытом норовистая лошадь. Хейта с трудом разлепила веки, память возвращалась к ней неохотно. Последнее, что она помнила, – это вспышка, за которой последовала темнота.

Сейчас мир был немногим светлее, но в полумраке она смогла различить корявые древесные стволы и черные кожистые листья. Дурманящий запах хвои так и лез в нос.

«Сумрачный лес!» – вспыхнуло в голове воспоминание. Предостережение Уллы. Западня…

Хейта вскинулась, пошевелиться у нее толком не получилось. Оказалось, что и руки, и ноги ее были плотно стянуты веревками. Она изловчилась повернуть голову и увидела друзей. Связанные и обескураженные, они тоже медленно приходили в себя.

– Наконец-то. Я уж думал, мы не рассчитали удары и вы никогда не очнетесь, – произнес чей-то жесткий голос.

Хейта подняла голову: перед ней стоял оборотень. Она поняла это сразу. В голове на мгновение вспыхнули желтые волчьи глаза, а в ушах зазвучал протяжный зловещий вой. Оборотень глядел на нее с вызовом, оценивающе. И не подумав смущаться, она вздернула подбородок, дерзко поглядев на него в ответ.

Он был высоким и жилистым, с густой копной черных волос, большим ястребиным носом и холодными глазами, темно-серыми и острыми, как скалы в Сумрачном лесу. Тонкие губы его скривились в надменной усмешке. Весь его вид говорил о том, что он до невозможного доволен собой и происходящее доставляет ему извращенное удовольствие.

Хейта огляделась в поисках его сообщников, ибо вряд ли он смог схватить и связать их в одиночку, и почувствовала, как к горлу ее подступил комок. Оборотень был далеко не один. В полумраке темнело множество силуэтов. Три десятка, может, больше.

– Что вам от нас нужно? – решительно спросила она.

– О, это вы скоро узнаете, – заверил ее тот же оборотень. – Но сперва я бы хотел поздороваться с братом.

Хейта непонимающе сдвинула брови.

– С кем?

– Ты все верно расслышала, Чара. – Он холодно улыбнулся.

Хейта едва не охнула: он знал, кто она, и, судя по всему, знал их всех. Говоривший шагнул вперед, но не к ней, а к сидевшему подле нее Брону. В глазах его смешались злорадство и торжество.

– Ну, здравствуй, братец. Давно не виделись.

Волк-оборотень, все это время не поднимавший головы, вздрогнул, как от удара, и медленно поднял на него мрачные беспросветные глаза.

– Ты мне не брат, мерзавец.

– Ладно тебе, – язвительно хмыкнул тот. – Ты что же, не рад меня видеть? Столько лет прошло, Брон. Неужто ты не скучал по своей семье?

– Вы никогда не были мне семьей, – сквозь зубы процедил он.

– Обижаешь, – нагло осклабился тот. – Когда-то мы все были одной семьей, – он кивнул пленникам, – меня, к слову, зовут Грим, – он указал на оборотня по правую руку от себя, – а это мой брат Дорт.

Осознав, в чьи лапы они угодили, Хейта почувствовала, как руки, связанные за ее спиной, покрылись потом.

– Волки, – безнадежно изрекла Улла.

Хейта досадливо закусила губу. Предсказание хелмеры было не простым предостережением об опасности, оно было о волках. Волках-оборотнях.

– Брон, это те самые братья, что опоили тебя? – спросила Хейта, хотя уже знала ответ. Она говорила тихо, но с такой жесткой силой, что ее слова расслышали все.

– Те самые, – мрачно проронил Брон.

Хейта скрежетнула зубами: тут же закружилась голова, и ее обуяла слепая неукротимая ярость.

– Стало быть, ты о нас наслышана, – самодовольно изрек Грим. – Значит, ты все же скучал по нам, Брон, раз рассказал самой Чаре о своих братьях.

– Я бы не стала так этому радоваться, – мрачно прошептала Хейта, – будь я на твоем месте.

Мар и Харпа обменялись обеспокоенными взглядами.

– Поначалу мы не искали тебя, братец, – взял слово Дорт.

Невзрачный и нескладный, он был ниже и плотнее Грима, волосы цветом напоминали солому, а бледно-серые глаза источали неуверенность и вместе с тем едкую затаенную злобу.

– Думали, ты давно уже подох в какой-нибудь канаве, – продолжил Дорт. – Но потом прослышали, будто в банде пресловутого следопыта, что шляется по Запредельным землям в поисках неприятностей, есть волк-оборотень, и его по счастливой случайности зовут Брон. Тогда мы стали следить за вами, выведывали, подслушивали и очень скоро убедились, что это и есть ты. Видишь ли, дорогой братец, мы посчитали, что судьба обошлась с нами как-то несправедливо. Мы, никогда не имевшие дела с людскими отродьями, прозябаем в глуши Сумрачного леса, перебиваясь скудной едой и рваной одежей. А ты, предатель, что предпочел дружбу с человеком, наплевав на правила семьи и стаи, живешь, не зная бед. Тебя славят и существа, и эти гаденыши из людей. О тебе и твоих сообщниках даже песни слагают. А ведь ты этого вовсе не заслуживаешь.

– А вы, значит, заслуживаете. – Харпа изогнула бровь. – Гнилые отребья, предавшие собственного брата. Убийцы, насильники, воры. Ну прямо достойнейшие из достойных. – Она едко усмехнулась.

Грим шагнул вперед, и резкий удар в живот выбил из девушки голос вместе с воздухом. Задохнувшись, она согнулась пополам и закашлялась. Мар рванулся вперед, насколько позволяли веревки, выпустил клыки, взбешенные зеленые глаза его потемнели, источая ярость и обещание скорой расправы.

– Тронешь ее еще раз, лишишься руки, – свирепо прошипел он.

Оборотень громко расхохотался.

– Сыплешь пустыми угрозами, кровосос? Ты связан по рукам и ногам. Ваши волшебные веревки невероятно прочные, как если бы были из шодэха, разорвать их не получится. Ты даже нужду сейчас сам справить не сможешь. Обоссышься, как беспомощный младенец, прямо в штаны.

Волки-оборотни низко загоготали. Хейта досадливо закусила губу, она отчаянно пыталась призвать волшебную силу, но у нее это отчего-то не получалось.

– Можешь не стараться, Чара, – проговорил Грим. – Твои веревки смочены в настое из урыв-травы. Ты не можешь творить волшебство, даже если очень сильно постараешься. К слову, твои артефакты тоже у нас. Как и ваши заплечные мешки.

Хейта насилу удержалась от яростного стона. Но слова об артефактах заставили ее задуматься. Волшебная карта не могла зажечься сама по себе. Девушка вскинула голову.

– Вы использовали людей, чтобы заманить нас. Где они?

– Мертвы, – просто ответил Грим. – Мы добили последних уже после того, как схватили вас. Карта бы не привела вас сюда, если бы некого было спасать, я прав?

Он говорил об убийстве ни в чем не повинных людей как о чем-то незначительном. Ярость обуяла все ее существо. Как же ей хотелось наброситься на этого бессердечного самодовольного ублюдка и навсегда стереть эту наглую ухмылку с его лица!

– Кем они были? – глухо спросила она.

– Деревенское отребье, – пожал плечами тот. – Баба с мужем и девчонка. Мы поймали их на дороге.

– Громче всего кричала мать, – хохотнул Дорт. – Пришлось сразу свернуть ей шею, чтобы не навлекла беду на нашу голову.

– Жаль, девчонка была слишком мала, – хмыкнул в ответ Грим. – Не то я бы с ней поразвлекся.

Хейту замутило. Тошнота скрутила внутренности тугим узлом. Хейта попыталась стиснуть пальцы в кулаки, но конечности дрожали и не слушались. Волки-оборотни вырезали целую семью… Пусть ей не удалось спасти их, но если они выберутся отсюда, она приложит все силы, чтобы эти выродки больше не смогли никому навредить.

Темноту леса залила тишина. Хейта окинула друзей пристальным взором. Их лица были мрачны, а глаза непроницаемы и темны: сказанное оборотнями потрясло не только ее. От гнева и бессилия ей хотелось закричать.

– Вы схватили нас, – наконец нарушил молчание Фэйр. – Что теперь? Что вам от нас нужно?

– О, здесь все яснее ясного, – осклабился Грим. – Мы продадим вас за хорошую цену и больше не будем перебиваться чем попало.

– Продадите? – переспросил Рагон. – Если мне не изменяет память, рабство в Запредельных землях запрещено законом.

– Ты, верно, впервые в этом лесу, драконишка, – злорадно усмехнулся Дорт. – Здесь до закона никому дела нет. Каждый творит, что пожелает.

– И где вы собираетесь нас продать? – не унимался дракон-оборотень. – Ни на одном волшебном рынке не позволят выставить такой товар.

Волки-оборотни, переглянувшись, громко расхохотались.

– Откуда вы его вытащили? – спросил пленников Грим. – Он точно вчера на свет народился.

– На волшебном, может, и не позволят, – добавил Дорт. – А вот на черном – весьма! Здесь как раз разбили один неподалеку. Вчера возвели шатры, продавцы готовят товар, скоро начнется торг.

– Да, потому надо поторопиться, – заявил Грим; выпустив когти, он подступил к пленникам. – Сейчас мы разрежем путы на ногах, чтобы вы могли идти. Но без шуточек. Кто попробует выкинуть что-нибудь или сбежать, сильно пожалеет о том. Тогда уж простыми ударами вы не отделаетесь, – прошипел он, бросив в сторону Харпы и Мара злорадный уничтожающий взгляд.

Оборотни принялись резать путы и ставить хранителей на ноги одного за другим. Подле каждого на страже стояло по два-три оборотня. Когда дошел черед до Уллы, оборотни замешкались.

– В чем дело? – нетерпеливо рявкнул Грим.

– Она хелмера, – пояснил оборотень, в нерешительности застыв перед девушкой. В правой руке он зажал нож, но воспользоваться им не спешил.

– И что с того? – раздраженно отозвался тот.

– Наполовину нежить, кто его знает, на что она способна. Надо было ее путы тоже пропитать.

– Не глупи! – рыкнул Грим, вконец потеряв терпение. – Разрежь ей путы и поставь в ряд вслед за остальными.

Стиснув зубы, волк-оборотень неохотно повиновался. Улла смотрела на него с привычной для нее мягкостью ребенка и кровожадностью хорга. Оборотень торопился, силясь разрезать путы, и этим мешал сам себе, ибо нож отказывался быть послушным в его липких от страха пальцах.

Наконец веревки поддались и опали, оборотень вздохнул с трудно скрываемым облегчением. Однако в сторону отойти не успел. Неуловимым движением Улла сшибла его с ног, запрыгнула на грудь и прижала пальцы к голой коже.

Их тотчас окутало жуткое синее свечение. Задыхаясь от беззвучного крика, волк-оборотень наблюдал, как его жизненная сила перетекает к хелмере. Вскоре его тело задергалось, но в следующий миг на голову Уллы обрушился жестокий удар. Синее мерцание померкло, и девушка рухнула на землю, как срубленное дерево.

Фэйр рванулся что было мочи из рук стражников-оборотней, его карие глаза потемнели от гнева.

– Оставьте, – выкрикнул он. – Частью ее навсегда завладела нежить. Она не ведает, что творит!

– Может, так и есть, – хмыкнул Грим. – Однако, как по мне, нынче она прекрасно понимала, что делает, и идеально выбрала подходящий момент.

Смекнув, что оборотень не поверил его оправданию, Фэйр побледнел, испугавшись, что тот заставит Уллу заплатить еще большую цену за ее нападение, но тот довольно потер руки.

– Что ж, как я погляжу, с каждым злоключением ваша компашка становится все чудесатее и чудесатее. Лично я ничего против не имею. Думаю, за хелмеру на черном рынке предложат неплохую цену.

Грим брезгливо покосился на оборотня, которому досталось от Уллы. Тот все еще лежал на земле, бледный как смерть, липкий от пота, а тело его била нещадная дрожь.

– Но пропитать ее путы действительно стоило, – добавил он. – Сделаем это на рынке. А покамест придется ее нести. Ты, – он ткнул пальцем в первого попавшегося оборотня, – займись этим.

Заслышав это, оборотень застыл на месте, а его глаза расширились от всепоглощающего ужаса.

– Да не дрейфь ты! – злобно прошипел Дорт. – Она без сознания и не сможет тебе навредить.

Грим двинулся в начало отряда. Поравнявшись с Хейтой, он встретил ее пронзительный яростный взор.

– Чего ты так на меня уставилась? – с легким недоумением вопросил тот. – Или ты, – он покрутил пальцем у виска, – того? – Он презрительно хмыкнул. – Я слышал, у всех Чар не в порядке с головой.

– А где же ваш отец? – вопросила Хейта вместо ответа.

– А какое тебе до него дело? – недоверчиво хмыкнул Грим.

– Он на рынке, – ответил за брата Дорт. – Не терпится с ним увидеться? Тогда топай быстрей.

– Да, – недобро прищурилась Хейта. – Не терпится.