Трапезная встретила Хейту кипенно-белыми стенами и массивными статуями драконов. За высокими окнами от пола до потолка на фоне горных вершин кружился искристый снег.

Все кроме нее уже собрались за широким столом. Во главе, на высоком резном кресле восседал Ригард Первый. По обе руки от него разместились сыновья и брат, а дальше расселись хранители.

Брон сидел к Хейте спиной, но, верно, почуяв ее, обернулся. Она успела заметить, как при виде нее в изумлении расширились его сумрачные глаза. Обжигающий взгляд коснулся ног и заскользил по телу вверх, как будто оборотень желал впитать каждый миллиметр ее тела. И хотя она поклялась самой себе держаться от Брона подальше, часть ее была довольна произведенным эффектом.

Окинув стол быстрым взглядом, Хейта смекнула, что держаться от него подальше все же не выйдет. Последнее свободное место осталось рядом с ним. Мысленно вздохнув, Хейта проследовала к столу.

На диво молчаливый Раг, приметив Хейту, тут же просиял.

– А вот и Чара! Прошу, садись, мы тебя заждались.

Хейта ответила улыбкой на улыбку. Брон же смерил их обоих помрачневшим взглядом. Ригард Первый тоже не отрывал от Хейты пристального взора, только тот был испытующим и жестким.

– Наконец все гости в сборе, – твердо изрек он, заставив остальных замолчать. – Можно начинать.

Все присутствующие тотчас обернулись к нему.

– Сегодня знаменательный день, – продолжил правитель. – Несмотря на непростые времена и потери, мы собрались за этим столом вместе со странниками из далеких земель. В их числе сама Чара. Первая Чара за тысячу лет сидит сейчас с нами за этим столом. И да будет это событие добрым знаком и принесет в наши края благополучие и мир!

Мар слушал вступительную речь короля со скучающим видом и, не сводя голодного взгляда с закусок, расставленных на столе, грустно вздохнул. Взгляд Харпы тоже выражал нетерпение.

Окинув их проницательным взором, король понимающе улыбнулся.

– Я не намерен утомлять вас разговорами. Прежде чем толковать о том, что случилось, и том, что грядет, вам нужно хорошенько отужинать. Уверен, в лесу Предзакатных Теней было нечем поживиться.

– Три дня, – выпалил в ответ упырь. – Я нормально не ел уже три дня. Потому благодарю покорно за предложение отужинать тотчас, отказываться не стану и, пожалуй, сразу и приступлю.

Хейта последовала его примеру. Голод мучил ее уже давно. Разнообразие блюд на столе поражало воображение: вяленая треска, соленый лосось, похлебка и рагу из баранины, ячменная каша и лепешки, горячий хлеб, будто его только вынули из печи. И это было только то, что Хейта смогла распознать. Большинство блюд она видела впервые и понятия не имела, как они назывались и из чего были приготовлены.

Хейта отведала ячменной каши и мясного рагу, запивая еду медовым вином [12]. Когда кубок опустел, она принялась ищуще оглядывать стол в поисках заветного кувшина. Брон тотчас без лишних слов вновь наполнил ее кубок.

Хейта окинула оборотня задумчивым взором.

– Благодарю. – И потянулась за неведомым мясным яством, что привлекло ее взор.

– А вот это блюдо я бы на твоем месте обошел стороной, – вкрадчиво прошептал Брон.

– Это почему еще? – Хейта удивленно изогнула бровь.

– В нем перца больше, чем мяса. Даже у драконов-оборотней, что привыкли есть его с детства, от него слезы из глаз.

Решив, что это не лучший момент, чтобы проявлять упрямый нрав, она оставила тарелку со странным блюдом в покое.

– Зачем тогда его готовить? – вырвалось у девушки. – Если его есть невозможно.

– Драконы-оборотни считают, что столь острая пища помогает против хворей.

– Откуда ты столько знаешь про их обычаи? – спросила Хейта.

Брон пожал плечами.

– Ребенком я много читал.

Хейта недоверчиво округлила глаза. Брон, приметив выражение ее лица, невольно улыбнулся.

– Да, понимаю, в это трудно поверить. Волк-оборотень, изгнанник, промышлявший разбоем, очень любил читать. Дело в том, что от родителей мне достался целый шкаф с книгами и на оборочьем языке, и на всеобщем. Больше всего мне нравились истории про отважных воинов, мореходов, драконов и принцесс. – Он устремил на нее жаркий потемневший взгляд.

Хейта вдруг изумленно осознала, что, кроме того, что Брон рос с дядькой и братьями, убил ее отца и стал изгоем, она не знала о нем ровным счетом ничего.

– Как ты потерял родителей? – спросила Хейта. – Отчего рос с дядькой?

– Мои родители погибли, – ответил он, не дрогнув лицом, но Хейта почуяла, как он напрягся при этих словах, точно от него внезапно повеяло холодом. – По крайней мере дядька мне так сказал. Я был еще слишком мал, чтобы что-то запомнить.

Хейта сдвинула брови.

– У тебя есть причины в этом сомневаться?

– Мой дядька, он… – На лице оборотня заиграли желваки. – На дух меня не переносил. Так что, когда дело касается моей семьи и моего прошлого, у меня есть причины сомневаться во всем.

Хейта задумалась. Она не ведала, имела ли право расспрашивать его дальше. Но вдруг ясно осознала, что так сильно возненавидела его за гибель отца, так слепо зациклилась на своей боли, что даже не подумала о том, каково было ему. Какое зло разрушило его собственную жизнь. Ведь началось все не с гибели Хальда, а прежде.

– Когда я была у химеры, – проговорила девушка, – она намекнула на то, что смерть моего отца неслучайна. Что в этом не были замешаны лишь твои братья. Что за этим крылось нечто большее.

– Хотел бы я знать что, – помрачнел Брон.

– Я тоже, – эхом отозвалась Хейта. И они вдруг разом поглядели друг на друга. Не со страхом, неприязнью, страстью или болью. А как глядели изначально, как соратники. Впервые с того момента, как Хейта узнала правду и все рухнуло, незримая ниточка дружбы вновь протянулась между ними, словно обещание, намек на то, что не все потеряно, что все еще можно вернуть. Или, скорее, отстроить заново.

– Что ж, думается мне, голод вы утолили, – громко изрек правитель драконов-оборотней, и Хейта от неожиданности вздрогнула. – Пора поговорить о делах, – последние слова прозвучали веско, усиленные эхом. И тотчас голоса за столом стихли. – Я бы хотел, наконец, узнать, чем обернулась для моего непутевого старшего сына жажда отмщения. Что само по себе заслуживает презрения.

При этих словах Хейта сдвинула брови и невольно поглядела на Рага. Он не поменялся в лице, но она чувствовала, слова отца о непутевом сыне задели его глубоко. И случилось это явно не первый раз.

– Где тебя носило, сын? В то время как Жар оставался со мной и я оплакивал дочь, а он – сестру?

Раг прищурился. Губы его тронула горькая усмешка.

– Я тоже потерял ее той ночью, отец. Не проходит и дня, чтобы я не вспоминал о Райгане.

Правитель не повернул головы, его взгляд вперился в Хейту.

– Мы все потеряли, – холодно подытожил он. – Итак, ты поведаешь мне об этом, Фэй-Чар?

– Непременно, – без особой приязни ответила девушка. – Что именно вы хотите услышать?

– Всё, – был ответ.

Хейта кивнула и, собравшись с мыслями, начала рассказ.

– Когда мы прибыли в мою родную деревню, она была объята огнем.

Хейта поведала обо всем так подробно, как только могла. О жутком селении подле леса Предзакатных Теней, о пропавшей девочке, Кхаре и полчищах нежити. Ее почти не перебивали.

Ей не хотелось вызывать на Рага лишний гнев. Тем более после того, как он спас их от нежити. Поэтому она подчеркнула, что в ее родной деревне никто не погиб. И особенно тщательно поведала о том, как Раг вернулся к ним в облике дракона и спалил нежить, а вместе с ней и гибельный лес.

По лицу Ригарда Первого было сложно судить, впечатлил его этот рассказ или нет. Ей пришлось поведать о волшебной карте и перемещающем камне. Когда Хейта, наконец, замолчала, в белокаменном зале повисла напряженная тишина.

– Вижу, несмотря на все проступки, мой сын пришелся вам по нраву, раз ты так старательно его выгораживала, – наконец изрек правитель.

Глаза Хейты опасно сузились. Ее утомили эти бесконечные расспросы и заносчивый тон правителя драконов-оборотней. Она вздернула подбородок.

– Что ж, я поведала то, о чем вы просили. Будьте добры теперь рассказать нам, как так вышло, что в замок правителя Драконьих островов проникли посторонние? И не просто проникли, а смогли убить его дочь и впустить в замок смертоносных тварей?

– Думаю, мой сын успел уже вам обо всем рассказать, – ответил правитель.

– Возможно, – ответила Хейта, – но я бы хотела услышать это от вас.

– С чего это я должен… – высокомерно начал правитель.

– С того, что вас спрашивает не обычная девушка, – отчеканила Хейта, не дав ему закончить. – Я Фэй-Чар. В ваши земли меня и моих соратников привела волшебная карта. Это то, чем мы занимаемся. Разрешаем конфликты, которые в последнее время чаще и чаще вспыхивают в Запредельных землях, расползаясь по ним как предвестники грядущего всемирного пожара. Я хочу знать, что здесь творится. В противном случае мы не сможем помочь.

– Кто сказал, что нам нужна помощь? – вопросил Ригард.

– Карта, – вновь повторила она. – И мы не отступим, пока не сделаем то, зачем пришли.

Хейта не ведала, откуда в ней взялась такая смелость и твердокаменная уверенность, граничащая с дерзостью. Возможно, оттого, что прежде ей не доводилось говорить с кем-то из знати, страшиться их или пресмыкаться перед ними. А может, дело было в силе Фэй-Чар, что звучала в ее крови до одурения громкой неумолкающей песней? Как бы то ни было, правитель драконов-оборотней, наконец, кивнул.

– Будь по-твоему. Боюсь только, ответы на некоторые твои вопросы неведомы мне самому. Той ночью все стражники были на местах. Лиходей, что пробрался в замок, был, верно, невидим и неслышим, ибо он умертвил всех стражников на своем пути, не наделав шуму. И он точно знал, куда шел, – в подземелье, где хранится осколок величайшего артефакта драконов-оборотней.

– И за кем шел, – задумчиво обронил Брон.

Губы правителя болезненно дернулись.

– А вот здесь, боюсь, ты не прав. Он шел не за моей дочерью. Он шел за Рагом.

Хейта с недоумением воззрилась на принца. Тот же сверлил немигающим взором заставленный яствами стол, а тело его было напряжено, точно готовилось отразить грядущий удар.

Ригард горько усмехнулся.

– Вижу, мой сын поведал вам не все.

Хейта вновь перевела взгляд на правителя.

– Почему вы уверены, что убийца пришел за Рагом?

– Хранилище – особое место для драконов-оборотней, – проговорил тот. – Каждый вечер один из членов королевской семьи спускается туда, чтобы лично проверить сохранность артефакта. Той ночью была очередь Рага. Однако мой сын счел, что наведаться ночью к очередной распутнице для любовных утех – занятие более достойное наследника престола, и попросил сестру его подменить.

– Если бы я только знал! – не сдержавшись, хрипло воскликнул Раг.

– В том-то и дело, ты не мог знать! – прорычал Ригард. – Но если бы ты поступил достойно, все могло обернуться иначе. Ты умеешь сражаться и мог бы одолеть этого неведомого кровопийцу. А у Райганы не было против него ни единого шанса!

– Думаешь, я не терзаюсь теми же мыслями каждый день, каждый час, с тех пор как она погибла?! – вскричал Раг.

– Вполне заслуженно, – поджал губы Ригард.

– Отец, – взял слово Жар, и голос его звучал одновременно уверенно и учтиво. – Мы можем ругаться сколько угодно, но наши склоки ее не вернут. Или же мы можем выяснить, кто стоит за ее гибелью и этими нападениями. Раг любил Райгану не меньше нашего, и тебе это прекрасно известно.

Хейта ждала, что правитель поставит младшего сына на место. Но тот лишь молча кивнул в ответ. К нему он, судя по всему, относился намного лучше, чем к старшему.

«Не зря говорят, младшие дети самые любимые», – подумалось Хейте.

– А откуда в замке взялись эти жуткие твари? – спросила она.

– Первый раз они появились по вине Дорга Лютого, – ответил Ригард. – Он хотел выкрасть наш артефакт. Но драконы-оборотни и преданные нам драконы дрались не на жизнь, а на смерть, и темному Фэй-Чар не удалось их заполучить. Тогда он спустился в глубокую пещеру, где, по легенде, было сокрыто некое смертоносное оружие. Мы предполагали, что это какой-нибудь волшебный клинок, но оружием оказались эти злобные твари. Дорг Лютый выпустил их подле замка, и твари стали бесчинствовать. Днем они спали, а ночью выходили на охоту. В замок они пробрались по водостоку. Той ночью погибло много драконов-оборотней. С тех пор колодец был закрыт. – Он скрежетнул зубами. – Но кто-то осмелился ослушаться приказа и впустил этих тварей в замок.

– Отчего вы не истребили их? – вопросил Мар.

– Мы пытались, – ответил Ригард. – Но они хуже жуков-бегунков [13]. Когда думаешь, что убил всех, они объявляются снова. – Правитель перевел взгляд на Хейту. – Что скажешь на это, Фэй-Чар?

– Пока ясно одно, – задумчиво проговорила Хейта. – Кто бы ни пробрался в ваш замок, внутри у него есть сообщник. Только он мог знать о расположении колодца и о том, в какое время Раг должен спуститься в хранилище.

– Я тоже так решил, – кивнул Ригард. – Потому велел стражникам прочесывать замок.

– Тогда вам стоит знать, – добавила Хейта, наблюдая за реакцией правителя. – Нужно искать не дракона-оборотня, а человека или же полукровку.

На мгновение потеряв самообладание, Ригард подался вперед. В льдисто-синих глазах его протаяло изумление.

– С чего это? – неожиданно сурово вопросил он.

– С того, что наша карта имеет одну интересную особенность, – ответила девушка. – Она показывает не все конфликты в Запредельных землях, а лишь те, что произошли между существами и людьми. – Она склонила голову набок. – Есть ли у вас в замке люди?

– Нет, – отрезал Ригард. – Исключено.

– А полукровки? – вопросил Брон.

– Таких тоже нет. Мы бы их сразу почуяли, – был ответ.

– Значит, тот, кто за этим стоит, научился скрываться, – возразила Хейта.

– Звучит маловероятно, – в сомнении отозвался Ригард.

– Это сложно, но возможно, – подал голос Фэйр. – Есть особое волшебное средство. Его готовят из смеси трав и костей. Оно всегда должно быть при том, кого хранит, тогда правда о его человеческой сути останется неведомой для других. Обычно из него делают амулеты, которые их владелец не снимает, если не желает, чтобы его разоблачили.

Раг подался вперед.

– И как обойти это средство? Как распознать полукровку?

– Мне понадобятся кое-какие книги, – задумчиво ответил целитель. – Я слышал, библиотека в этом замке огромна. Если вы любезно предоставите мне доступ, думаю, что смогу найти ответ на этот вопрос. Я плохо говорю на языке драконов-оборотней, но читать и понимать прочитанное научен, так что толмач мне не понадобится.

Хейта затаила дыхание. Она понимала, оказавшись в библиотеке, Фэйр будет искать ответы и на другие вопросы. Например, о том, где искать пресловутые красные камни. Однако их надеждам покамест не суждено было сбыться.

– Книги драконов-оборотней хранят много тайн и секретов, – возразил правитель, – я бы не хотел, чтобы они попали не в те руки. Так что мой ответ «нет».

Не подав виду, что уязвлен, Фэйр ответил ему обезоруживающей улыбкой.

– Как вам будет угодно, ваше величество.

– Этот полукровка в любой момент может ударить вновь, – мрачно изрекла Харпа.

– Стражники будут дежурить денно и нощно, – заверил ее Ригард. – На этот раз, когда он выкинет что-нибудь, ему не уйти.

– Всегда можно уйти, если знаешь дорогу, – вдруг глубокомысленно проронила Улла. – В этом замке должно быть много дорог. Что, если он знает их все?

Правитель вперил в хелмеру недоуменный взор.

– Она говорит о замковых ходах, – догадалась Хейта. – Помимо основных, есть ведь и потайные. Если тот, кто за этим стоит, знает замок как свои пять пальцев, он сможет уйти. Особенно если ему поможет пособник, погубивший принцессу.

Ригард Первый подозрительно сощурился.

– Что-то мне подсказывает, вы подозреваете, кто это может быть?

– Так и есть, – кивнула Хейта. – Мы считаем, ваш враг – это и наш враг, химера Мерек, дочь последнего правителя химер Горзорга. Она одна выжила той ночью, когда погиб ее народ. Теперь она жаждет мести. У нас с ней старые счеты. Думаю, именно поэтому она направила Рага по нашему следу.

– Я слышал о том, что одна из химер уцелела, – задумчиво проговорил Ригард. – Но полагал, это просто слухи.

– Поверьте, это не так, – хмыкнула Харпа. – Кровожадная гадюка живее всех живых.

– Если в деле замешана химера, – проронил правитель, – это объясняет, отчего стражник рассказал ту ложь о Фэй-Чар и столь странно вел себя перед смертью. Он повторял одно и то же, как заведенный.

Хейта кивнула.

– Мерек подчинила его волю, вложила слова в его уста.

– Но что нужно от нас этой химере? – мрачно вопросил Жар. – Если она пришла за артефактом, то почему не забрала его?

– Хороший вопрос, – задумчиво проговорил Брон. – Верней всего, из-за того, что все пошло не по плану, она попросту не успела. Но ясно одно. Химера и ее сообщник желают уничтожить правителя Драконьих островов и наследников престола.

– И вновь неясно зачем, – проронил Жар.

– Чтобы занять трон? – отозвался волк-оборотень. – Или посадить на него кого-то посговорчивей? Химера хочет пойти войной против людей. Ей нужно, чтобы драконы-оборотни выступили на ее стороне.

– Об этом она может забыть, – прорычал Ригард. – Никто из драконов-оборотней на это не пойдет. Мы не приемлем мести. – Он метнул на старшего сына суровый взор. – Зачастую. И нам нет дела до того, что творится на материке. Наша забота – эти острова.

– Боюсь, – заметила Харпа, – если Мерек решила, что ей есть дело до вас, отвертеться не удастся. Вам придется решать: за нее вы или против.

Ригард Первый сдвинул брови и задумчиво подпер руками подбородок.

– Стало быть, химера хочет втянуть нас в войну.

– Вернее, уже втянула, – уныло заметил Мар.

Правитель метнул в его сторону суровый взгляд. Поразмыслив еще немного, он резко поднялся из-за стола.

– Я услышал то, что хотел, и теперь желаю обсудить это в узком кругу. А вы, – он обвел хранителей пристальным взглядом, – можете, наконец, отдохнуть. Комнаты для вас уже приготовили.

– Отдохнешь тут, как же, с предателем под одной крышей, – проворчал упырь.